Максим промолчал. Нечастые разговоры с чонкигешитом уже научили молодого гопа правилам разговора. Стой и молчи, кивай в нужных местах. Вот и всё, что от тебя требуется. Пока кивать причины не находилось, поэтому Максим сохранял неподвижность, просто осматривая кабинет и ожидая продолжения. — Видите, какой наглый? Эх, какую же шваль в последнее время доставляют «ловцы», вы просто не представляете, многоуважаемый Джам Илли! Просто ужас, с кем приходится работать! Лубасири улыбнулся, растягивая губы. Никакой весёлости, простая дань вежливости. — Значит, он способен работать в открытом космосе? — произнёс он невнятно. Максим насторожился. О чём вообще идёт разговор? Какая ещё работа в открытом космосе? — Да. Не самый прилежный студент, но балл у него хороший, можете сами убедиться. Джам критически осмотрел несколько полноватого гопа. Судя по брезгливому выражению, внешний вид Максима его не вдохновлял. — А других кандидатур нет? — поинтересовался лубасири после нескольких секунд размышления. — Увы, данный курс не пользуется большой популярностью у гопов. Космос для большинства из них — жуткое место. Если Мэд вам не подходит, возможно, поищете на других станциях? Максим начал понимать, что происходит в кабинете. Его банально продавали! Как раба на средневековом рынке! Ламб — торговец, а этот кучерявый — покупатель! Он собирается выкупить имперский контракт и взять Максима к себе на работу! Возмущение таким отношением к собственной персоне колыхнулось было в груди, но быстро угасло. Ему так или иначе придётся работать, так почему бы и не на этого странного дядьку? Тем более, что частные контракты, как Максиму уже было известно, приносили больший доход. А значит, расплатиться с империей за своё воскрешение можно будет не за полвека, а раньше. Лет за сорок или даже чуть меньше. Лубасири вздохнул, качая головой и снова оглядывая Максима. — Нет. Мне нужен работник, и как можно быстрее. Каждый день простоя — утраченная прибыль и убытки. Итак, полагаю, мы заключаем стандартный контракт? Чонкигешит покачал головой, расплываясь в широкой улыбке. — Не спешите, уважаемый господин Илли. Видите ли, есть некоторые нюансы, которые следует обсудить до подписания. Во-первых… Начался процесс торговли. Максим стоял, не зная, что ему делать. Его продавали, продавали! И даже не спросили, согласен ли он сам! Потухшее было возмущение внезапно вспыхнуло, подступив к горлу и выплеснувшись в словах: — А меня спросить не хотите? Переговорщики замолчали, скрестив взгляды на наглом гопе. Максим же, чувствуя внутри странное возбуждение, отступать не собирался. — Может, я не хочу идти в эту вашу компанию? Чонкигешит прищурился, откидываясь на спинку кресла и разглядывая своего подопечного. Он не выглядел испуганным или возмущённым. Похоже, его только забавляло необычно наглое поведение гопа. А вот на лубасири смотреть без смеха было просто невозможно. Он высоко поднял брови, переводя взгляд с хозяина кабинета на почти уже своего работника. — То есть как — не хотите? — разродился, наконец, Илли вопросом. Изумление в голосе было неподдельным. Он совершенно искренне не понимал, что может не устраивать гопа, которому вместо стандартного имперского контракта предлагают работу в частной компании. — А вот так! Что у вас там такого хорошего? Зарплата хорошая, медицинская страховка? Сколько выходных? Какой продолжительности отпуск? Лубасири закрыл рот так резко, что по всему кабинету было слышно, как лязгнули зубы. Максим ожидал, что он сейчас возмутится, начнёт ругаться, но Джам только покачал головой, прежде чем ответить: — Никаких страховок или отпусков у нас нет. Вы будете работать на меня, добывая полезные ископаемые. Хорошая работа, только опасная. Если повезёт, вы найдёте богатое месторождение и отработаете свой долг перед империей раньше, чем предусмотрено стандартным контрактом. Лубасири замолчал, глядя на Максима. Тот уже остыл, начав осознавать, насколько глупо повёл себя. Нужно было как-то выкручиваться, поэтому он кашлянул и ответил: — Я согласен. Когда отправляемся? — Не надо так спешить, приятель! — вступил в беседу Ламб. — Сначала заключим контракт, а уж потом и отправишься в своё космическое путешествие! * * * Собирать вещи или прощаться с кем-то Максиму не требовалось. Поэтому, как только бюрократические процедуры оказались успешно проведены, он направился следом за Джамом Илли на транспортный корабль. Лубасири шагал впереди, погружённый в какие-то свои мысли. Максим, ещё не разобравшийся с тем, как ему нужно вести себя со своим новым работодателем, тоже молчал. Тем более, что впереди назревали серьёзные перемены. И даже привычное состояние тоски и безнадёги отступило, вытесненное любопытством. Кроме того, в глубине сердца зашевелилась слабая надежда, что ему удастся повстречаться с Элен. Каким образом, молодой гоп не знал, но он об этом и не задумывался. Юное сердце билось быстрее, разгоняя по телу коктейль из эндорфинов и гормонов. Корабль был старым и весьма потрёпанным. Назывался он «Шелест Звёзд», чтобы это ни значило. Максим с интересом осматривал его, пока они шагали через посадочную площадку к трапу. Больше всего «Шелест» походил на гибрид хот-дога и электрички. Тупой нос с обзорными экранами в верхней части. Пузатые бока ракетных двигателей на корме, короткие крылья, хвост казались несколько чужеродными на его корпусе, будто их переставили от другого корабля. Поднявшись на борт, Максим убедился, что его первоначальное впечатление о древности космического аппарата имеет под собой все основания. Обстановка внутри выглядела так, будто здесь уже не один десяток лет никто не убирался. Кое-где отсутствовали листы обшивки, в образовавшихся дырах торчали пучки искрящих временами проводов и трубы, из которых сочились тонкие струйки пара. Даже рециркулированный воздух отдавал затхлостью и древностью, будто его уже сотни лет вдыхали одни мертвецы. Лубасири поспешил вперёд по широкому коридору. Максим, пока тот не пропал из глаз, спросил: — А мне что делать? Джам притормозил, обернувшись. Нахмурив лоб, он некоторое время молчал, а после выдал короткую фразу: — Иди по правому коридору, попадёшь в жилой отсек. Найди себе свободную каюту и располагайся. Перелёт будет долгим. После этого он снова развернулся и скрылся из глаз, убежав по центральному проходу. Максиму же ничего не оставалось, кроме как последовать приказу начальника. Он поплёлся отыскивать новое жильё. Почему-то ему казалось, что оно едва ли будет лучше той жилой капсулы, что была у него на станции. Перелёт оказался не только долгим, но и крайне скучным. Кроме его самого и хозяина, на борту из живых существ был только пилот, молчаливый лубасири, отзывающийся на прозвище Ворчун. Настоящего имени он не называл, поэтому Максиму так и приходилось к нему обращаться. Впрочем, многословием пилот не отличался, поэтому полноценного общения на протяжении пути организовать не удалось. Мэда предоставили самому себе, что стало настоящей пыткой. Если раньше ему казалось, что образ жизни на станции представляет из себя худшее из того, что подкидывала ему жизнь, то теперь он пересмотрел свои взгляды. Ничегонеделанье, невозможность найти себе хоть какое-то занятие просто убивали молодого гопа. Первое время он пытался спать, но это помогло ненадолго. Когда организм уже отказывался отдыхать, Максиму ничего не оставалось, кроме как лежать на койке, разглядывая обшарпанный потолок и вспоминать. Снова вернулась тоска по дому, по уютной маленькой квартирке, по ворчанию родителей, капризам сестры. Даже учителя, всегда казавшиеся Максиму зловредными извергами, представали на мысленном экране вполне приличными людьми. Явись сейчас перед ним дьявол, он без всяких сомнений согласился бы продать душу, лишь бы вернуться обратно, в свой маленький простой мирок на Земле. Однако, повелитель преисподней не спешил являться к отчаявшейся душе. Возможно, причина этого заключалась в том, что даже сам дьявол не знал, в какие дали занесла несчастного юношу злодейка-судьба. Перелёт занял почти две недели. К концу полёта Максим достиг крайней степени отчаяния. Ему казалось, будто они до конца времён будут лететь в этой железной коробке к неведомой цели через невообразимые бездны безвоздушного пространства. Поэтому, когда по корабельной связи прозвучал голос Джама, приглашающий его в капитанскую рубку, юноша отправился туда бегом. — Хотел показать тебе место, где придётся работать, — заговорил лубасири, оглядев запыхавшегося гопа с ног до головы. — Система Инфиру, территория Свободных миров. Максим жадно вгляделся в чернильный бархат космоса, простиравшегося вокруг их корабля. Кроме яркой звезды, явно выступавшей центром системы, он первое время ничего обнаружить не мог. Пилот, видя растерянность молодого пассажира, показал ему, куда именно нужно смотреть. — Планета Инфиру, единственная обитаемая планета системы. Здесь проживает основная масса населения, много городов и всяких промышленных объектов. Провинция, но весьма развитая. Максим разглядывал небольшое красноватое пятнышко, на которое указал пилот. Тот, тем временем, продолжал: — Рядом можно разглядеть космическую станцию «Зонора». Не самое приятное место, но именно там ты будешь сбывать добытую руду. Верно я говорю, господин Илли? Джам кивнул и произнёс: — А вот там ты можешь разглядеть пояс астероидов. Там ты найдёшь то, что поможет тебе стать свободным человеком. Часть 3 13 января 1 года Ботинки еле слышно щёлкнули, активируя гравитационные захваты в подошвах. Теперь Максим мог не бояться улететь в открытый космос при первом неосторожном движении. Переведя дух, он оглядел серый булыжник, который на сегодня станет местом его поисков. Диаметром километра полтора, астероид, если верить показаниям датчиков, должен был быть вместилищем больших запасов тяжёлых металлов. Если, конечно, анализатор не подведёт его, как в прошлый раз. Мэд обернулся, поглядев на «Крошку Салли». Именно так назывался небольшой грузовоз, который предоставил ему Джам в качестве рабочего транспорта. Как и скафандр «Ласело XVI», устаревшая модель, намного более примитивная в сравнении с той, что он пользовался во время виртуального обучения. Автономность данного скафандра составляла всего три часа, после чего приходилось возвращаться на борт корабля, дабы произвести цикл перезарядки. Мешковатый, тяжёлый костюм, пояс-разгрузка со множеством карманов, большой реактивный ранец с батареей на спине, массивный шлем, полностью закрывающий голову, так, что смотреть можно было только через окуляры камер — такая одёжка не предвещает лёгкой прогулки. Действительно, работать в таком даже в условиях практически полного отсутствия гравитации было делом нелёгким. Поэтому небольшой рабочий цикл был для Максима скорее благом, нежели недостатком. Так можно было отдохнуть между сменами. Работа космического шахтёра оказалась изматывающим и крайне неблагодарным делом. Прежде всего, большинство летающих в поясе астероидов булыжников являлись по факту простыми пустышками, не содержащими и грана полезных ископаемых. Значительная часть остальных содержала лишь распространённые минералы, стоимость которых едва окупалась ценой расходных материалов и потраченного топлива. И лишь незначительная доля, совсем крохотная, могла иметь внутри себя то, что потенциально было способно принести прибыль. Все прошедшие с момента прибытия в систему Инфиру дни Максим пахал, как проклятый. Он прилетал на астероид, запускал анализатор, определял возможное место месторождения, после чего начинал процесс добычи. Делать это приходилось вручную, с помощью персонального бура, отбойного молотка и промышленного лазера. Инструменты не самые удобные, но ничего лучше Джам предоставить не мог. Самым обидным было то, что вся эта «пахота» не приносила значительной прибыли. По сути, Максим едва отрабатывал собственное пропитание и аренду оборудования. Работодатель не выказывал никаких сожалений или возмущения, но молодой гоп и так понимал, что Илли требовалось нечто большее. Его небольшая частная контора, где работало не больше дюжины шахтёров, едва сводила концы с концами. Лубасири относился к ситуации стоически, готовый, если нужно, развивать предприятие медленно и уверенно. Вот только Максима это не устраивало. Провести пять десятков лет в открытом космосе, ковыряясь в астероидах — такое себе приключение! Спасало только одно — у него над душой никто не стоял. Никто не контролировал процесс, не зудел, не указывал. Максим был предоставлен сам себе. Всё, что требовалось — набрать достаточное количество полезных ископаемых, чтобы уложиться в норму. А больше ничего работодателя не интересовало. Жаль только, что заняться чем-нибудь другим, более интересным, в космосе было просто нечем. Максим пытался было смотреть сериалы и даже слушать местные аудиокниги, но ни то, ни другое не приносило ему особого удовольствия. Музыка в Империи была крайне специфической для землянина, поэтому её Максим тоже через некоторое время отбросил. Он снова вернулся к воспоминаниям. Только теперь, кроме тоски по Земле, прибавилась и ностальгия по временам, когда они с Элен учились быть космическими шахтёрами. Голограмма девушки стала настоящей отдушиной для юноши, он ежедневно проводил не один час, разглядывая её. С каждым днём, который проходил в этом скучном месте, образ Элен становился всё более и более волшебным, притягательным и желанным. Разумеется, вместе с этим крепла и любовь к ней. Любовь и тоска, которую она несла с собой. Максим опустился на колено, снимая с пояса бур. Он походил на земную электродрель, только более тяжёлую и громоздкую. В условиях нормальной силы тяжести гопу не хватило бы силы, чтобы даже просто поднять его, но здесь, где гравитация почти отсутствовала, он мог работать с этим инструментом без значительных усилий. Нажав кнопку включения, шахтёр принялся сверлить отверстие. Углубившись на полметра, Максим выключил бур, вернул его на пояс, а затем извлёк из кармана разгрузки взрывной заряд. Небольшая, длиной с ладонь, палочка толщиной с палец. Эти заряды, размещённые в нескольких местах, подрывались дистанционно. После чего анализатор, обрабатывая взрывные волны, распространяющиеся в толще породы, составлял подробную карту подземных залежей и пустот. Разместив ещё четыре заряда в определённых, заранее просчитанных местах, Максим вернулся к «Крошке Салли». Подрыв предписывалось проводить с борта судна, во избежание возможных непредвиденных ситуаций. Бредовая, на взгляд юноши, инструкция, но выполнять её было необходимо. Нарушение, будучи обнаруженным, каралось чрезвычайно большим штрафом. Рисковать Максим не собирался. Поднявшись на борт, он активировал подрыв с помощью нейро-шунта. Начался обратный отсчёт. В ожидании взрыва Максим извлёк из кармана карточку с изображением Элен. Взглянув на улыбающееся милое лицо, юноша с грустью вспомнил о совместных беседах, о восхищении девушки космосом. «Да уж, красота просто неописуемая. Каждый день прямо писаюсь от счастья, глядя на эту пустоту и ледяные камни, летающие в ней. А уж какие здесь рассветы, прямо залюбуешься!» Сарказм становился в последнее время неотъемлемой частью разговоров с самим собой. А что поделаешь, если других собеседников рядом нет? Палуба под ногами дрогнула. Это сработали заряды. Максим прикрыл глаза, загадывая желание, чтобы в этот раз ему повезло. Анализатор обрабатывал информацию секунд тридцать, поэтому приходилось ещё некоторое время ждать. Наконец, прибор пискнул, сигнализируя о готовности. Максим подошёл к панели и включил изображение. Возникшая над панелью трёхмерное изображение пестрело различными пометками. Парящее облако разноцветных пятен, линий и цифр. Для непосвящённого всё это было белибердой, абсолютно бессмысленным нагромождением. Но Максим не зря прошёл спецкурс. Тот не только давал практические навыки, но и вкладывал в голову обширные теоретические знания. Поэтому юноше хватило пары секунд, чтобы разобраться во всём и составить полную картину. Ему повезло. Впервые за последние пару недель он нашёл по-настоящему ценную и богатую жилу! Максим помотал головой, после чего заново перепроверил полученные данные. Ошибки не было, это действительно то самое месторождение, которое он так долго искал! Сборы заняли не больше пяти минут. Небывалая волна воодушевления подхватила юношу, отчего он с головой заполнился энтузиазмом и жаждой действия. Забыв о ностальгии и тоске, Максим полностью отдался работе. Им овладела пресловутая «золотая лихорадка». Он полностью отбросил все остальные мысли. Осталась только одна — добыть ресурсы, извлечь их без остатка! И продать на станции, чтобы заработать свои первые настоящие кредиты! Он будет богат, уже совсем скоро! Выйдя из корабля, Максим двинулся, ориентируясь на отметку, появившуюся на карте, что выводилась перед глазами. Идти предстояло довольно далеко, метров триста, но это было не важно. За ним, следуя на невидимом поводке, громыхала грузовая платформа. Разместившаяся на шести дутых колёсах, она была предназначена для доставки добытой руды на судно. Максим изначально собирался двигаться пешком, но почти сразу сообразил, что такой способ будет слишком медленным. Нетерпение, клокотавшее внутри, подтолкнуло к решению воспользоваться реактивным ранцем. Вообще говоря, молодому парню нравилось представлять себя эдаким «железным человеком», но топлива в ранце имелось не так много, чтобы летать долгими часами. Ранец на спине позволял парить над землёй несколько минут, не больше. Впрочем, для того, чтобы преодолеть триста метров, этого должно было хватить с лихвой. Отключив сцепление с поверхностью, юноша воспарил, оттолкнувшись от астероида. Теперь нужно активировать реактивные двигатели. Максим отдал мысленный приказ через нейро-шунт и… ничего не произошло! Сердце скакнуло к горлу, а на всём теле выступила холодная испарина. Максим снова и снова мысленно давил на пиктограмму запуска реактивного ранца, но ничего не срабатывало! Паника нарастала, он замахал руками, но это ничего не изменило. Шахтёр поднимался всё выше и выше, удаляясь от астероида! Перед глазами вспыхнула красная надпись, сигнализирующая о неисправности ранца. Увидев её, Максим не выдержал и выругался. — Где же ты раньше был, дубина безмозглая! Почему не сказал до того, как я собрался взлететь? Становилось всё хуже, мысли не просто метались в черепе, они превратились в бешеных белок, скачущих по извилинам мозга. Безумные идеи возникали и пропадали так быстро, что Максим даже осознавать их толком не успевал.