«Проткнуть скафандр, чтобы выходящий воздух стал заменой ракетной струи? Чем это сделать? Нож не возьмёт, зубами не прогрызёшь. Лазерным резаком? Он не только скафандр прорежет, но и руку мне нафиг! Что же делать, что делать?» Время от времени вспыхивала мысль попытаться починить ранец. Снять его со спины, покопаться… Но время, какая прорва времени уйдёт на это! Нужен какой-нибудь быстрый способ спасения! Быстрый и прямо сейчас! В голове появился образ из давнего прошлого. Скучный до безобразия урок в школе. Какой был класс? Седьмой, восьмой? Какие же глупости лезут в голову! В тот день Максиму было особенно плохо. Он допоздна участвовал в виртуальной осаде, куда его заставили идти как бойца клана. Поэтому сейчас, лёжа на последней парте, молодой раздолбай хотел только одного — спать. Монотонный голос старика Петровича только усиливал это желание, делая его совсем уж нестерпимым. — Итак, третий закон Ньютона говорит нам следующее. Взаимодействия двух тел друг на друга равны между собой и направлены в противоположные стороны. Другими словами, сила действия равна силе противодействия. Давайте рассмотрим это на примерах… «Реактивное движение. Это же дурацкий третий закон! Струя газа вырывается назад, а ракета летит вперёд! Мне просто нужно что-то выбросить и тогда…» Идиотский, совершенно безумный план рождался в голове. Максим завертел головой, пытаясь выхватить камерами нечто подходящее. И он нашёл это. Небольшой астероид проплывал рядом. Не прямо на траектории полёта, а чуть в стороне. Если ничего не делать, то Максим пролетит мимо. Только не теперь, только не после того, как он вспомнил этот древний закон замшелой науки! «Простите меня, Алексей Петрович, что спал на ваших уроках! Вы действительно были правы, когда говорили, что физика поможет мне в жизни. Сейчас она должна помочь мне выжить…» Сняв с пояса бур, Максим быстро просчитывал, куда именно нужно бросить инструмент, чтобы импульс изменил направление его полёта на необходимый угол. Определив его, молодой гоп не стал медлить. Отшвырнув бур, он закружился, сходя с прямолинейной траектории. Мир быстро вращался, не позволяя разглядеть, удалась ли ему дикая выходка. Снова вспыхнуло воспоминание из прошлого, о фигуристке, вращающейся на льду. Чем ближе она сводила руки, тем быстрее вращалась, а стоило только их развести в стороны, то… Максим раскинул руки, снижая угловую скорость. Как оказалось, вовремя. Он уже почти врезался в астероид. Попади он в него головой, то просто оттолкнётся, улетев прочь. Юноша извернулся, выставляя вперёд ноги. Подошвы скафандра, коснувшись поверхности, тут же активировали гравитационные захваты. Он сумел, он справился! — Вот так-то! Подавись, треклятый космос! Тебе не взять Мэда! Я ещё погуляю по твоим просторам! Ты ещё узнаешь, какой я на самом деле! Вселенная молчала. Ей не было никакого дела до писка ничтожной букашки, которая копошилась где-то глубоко в её недрах. Вселенной было абсолютно всё равно. Максим же, прокричавшись и слегка сбросив переполнявшее его возбуждение, задался одним простым вопросом, который он не преминул задать вслух: — А как мне на корабль вернуться? «Крошка Салли» весело мигала габаритными огнями на соседнем астероиде, расстояние до которого было всего метров пятьсот. Полкилометра безвоздушного пространства, смертоносной бездны. Пятьсот метров — так близко. И так недостижимо… От самого безумного плана — просто прыгнуть на нужный астероид, рассчитав нужное направление, Максим отказался с ходу. В этой жизни, как и в прошлой, он был неважным физкультурником. А здесь, стоит не так оттолкнуться, то лететь будет долго. Пока в скафандре не сядут аккумуляторы и не закончится воздух. После чего он просто умрёт. Или от переохлаждения и космической радиации, или же от банального удушья. Ни первый, ни второй вариант молодого гопа не устраивали. «Думай, балбес, думай! Ты же смог вспомнить третий закон Ньютона и даже сумел применить его! Теперь осталась самая малость — вернуться к кораблю!» Будь у Максима полноценный нейролинк, он просто активировал бы дистанционное управление судном, после чего спокойно подвёл бы его поближе и просто взошёл на борт. Однако, возможностей базового нейро-шунта на такой трюк просто-напросто не хватало. Он вообще мало что мог, кроме разве что… Снять реактивный ранец со спины и попробовать его отремонтировать. Пожалуй, это был единственный реальный шанс выбраться. Если поломка незначительна, можно будет попробовать! Надо просто снять эту треклятую штуку и найти причину поломки! Максим начал отстёгивать крепления. Слава богу, подобное ему приходилось отрабатывать во время виртуальных тренировок, поэтому особых проблем молодой гоп не испытывал. На то, чтобы снять сломанное устройство, ушла всего пара минут. Стащив ранец со спины и поставив перед собой, Мэд критически осмотрел устройство. На первый взгляд, никаких повреждений не было. Да и не могло быть, он всегда выполнял проверку перед выходом в открытый космос. Каким бы новичком он ни был в астероидном шахтёрстве, но такие очевидные правила техники безопасности Максим нарушать не собирался. Вряд ли ему повезёт так сильно, что «ловец душ» воскресит его ещё раз. Пальцы прощупывали каждую деталь, а нейро-шунт считывал сведения с тех, что предоставляли такую возможность. Неисправность никак не желала обнаруживаться. Максим физически ощущал, как утекает время. Последние минуты его жизни. Кстати, сколько там ему осталось? «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 38 минут.» Не так много, если подумать. Меньше, чем урок в школе. В прошлой жизни это была бы целая прорва времени, сейчас же… «Да что сломалось в этом грёбаном ранце? Почему я никак не могу найти неисправность?» Время утекало, а поиск всё продолжался. Максим начал спешить, просматривать всплывающие подсказки по диагонали, почти не вдумываясь. Это едва не привело к просчёту. Он уже смахнул очередную надпись, когда смысл указанного в ней дошёл до сознания. Похолодев от ужаса, Максим попытался вернуть её. Ему это удалось, и он внимательно вчитался в содержимое: «Система контроля тяги — отсутствует.» — Как это отсутствует? Она же была! — воскликнул юноша. Выведя перед глазами схему ранца, Максим поискал нужный участок схемы. Вот же эта треклятая штука! Почему только она отмечена красным цветом? Он увеличил изображение и похолодел в очередной раз. Эта треклятая микросхема просто-напросто сгорела! Короткое замыкание, действие радиации или ещё чего, но она не работала! «Что теперь делать? Замены у меня нет, так что нужно что-то другое. Зачем вообще эта штука нужна? Может, можно её как-нибудь обойти?» К сожалению, следующие двадцать минут окончательно убедили Максима, что без продвинутого инженерного образования сделать он ничего не сможет. Наверняка существовал способ активировать ранец без этой трижды проклятой схемы, но он не мог найти его. «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 15 минут.» Сознание металось в замкнутом пространстве черепной коробки, не находя выхода. Максим, продолжая придумывать безумные планы спасения, машинально пристраивая ранец на спину. Оборудование, пусть и неисправное, могло ему ещё позднее пригодиться. Хотя бы для того, чтобы использовать его для корректировки траектории при возможном прыжке к нужному астероиду. «Придётся прыгать. Если ничего не придумаю, надо будет прыгать. Слишком далеко, значит, надо будет всё тщательно рассчитать. Я справлюсь. Хотя лучше бы придумать что-то другое. Давай, думай, думай же! Этот корабль же так близко! И почему я не могу отдавать ему команды на расстоянии? Постой-ка, а это что такое?» Только сейчас юноша обнаружил, что дисплей его шлема выводит иконку корабля. Активную иконку! Это означало, что нейро-шунт поддерживает связь с кораблём! Проклятье, и почему он раньше этого не заметил? Максим сосредоточился на мигающем значке, вызывая перед глазами трёхмерное изображение «Крошки Салли». В мешанине условных обозначений и линий чертежа разобраться было практически невозможно. Поэтому Максим сразу отбросил это. У него просто не хватит времени. Первое, что он проверил — возможность дистанционного управления судном. Вполне ожидаемо, нейро-шунт такого не позволял. Что ж, попробовать стоило. Теперь следовало как можно быстрее отсеять всё лишнее. Собрав вместе все свои крайне скудные знания о компьютерных технологиях империи, что осели в его голове после обучения, Максим составил запрос и запустил его. «Три сотни устройств? Охренеть, как много!» Перед глазами высвечивался список двухсот восьмидесяти девяти устройств, которые могли запускаться нейро-шунтом дистанционно. Разумеется, практически все они не могли ничем помочь в текущей ситуации, но всё же… Всё же это был шанс, и очень даже неплохой! «Давай-ка быстро просмотрим список и найдём ту штуку, которая спасёт мне шкуру! Она точно есть среди этих всех пунктов! Должна быть! Обязательно должна быть!» Вентиляция, двери, освещение, пищевой синтезатор — эти и все другие устройства появлялись и исчезали перед взором Мэда. Он лихорадочно просматривал каждый пункт, потому как и сам не знал, что ищет. В этом и была самая главная проблема — устройство корабля и его возможности входили в состав обучения пилота. Но это был один из тех дополнительных курсов, которые Максим проигнорировал в своё время. О чём теперь искренне сожалел. «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 8 минут.» Треть списка позади. Максим начал торопиться. В верхнем правом углу появилась предупреждающая руна и таймер обратного отсчёта. Страх заставлял сердце биться всё быстрее. «Ещё две минуты — и буду прыгать. Надо ещё успеть добраться до дверей и оказаться внутри „Крошки“. Две минуты и ни секундой больше!» Две минуты пролетели как одна секунда. Список сократился до девяноста трёх наименований. И ничего подходящего для спасения жизни в нём не нашлось! Максим остановился, набираясь духа для прыжка. А глаза уже машинально уцепились за следующий пункт управляемого оборудования. «Буксировочный захват.» Он уже был готов смахнуть название, когда понял, что именно видит. Что именно это означает! «Активировать». Перед глазами вспыхнуло описание и схема захвата. Максим быстро пролистал его, выделяя нужные для себя детали. Расстояние, возможность автоматического наведения, тяговая сила. С каждым прочитанным словом в душе нарастало воодушевление. У него получилось! — Йу-ху! Я сделал это! На самом деле, конечно, ещё ничего не было сделано, но Мэд был слишком счастлив, чтобы задумываться об этом. Он быстро запускал протоколы, переводя буксировочный захват в активное состояние. На левом боку «Крошки Молли» открылась панель, откуда выставился ствол орудия. «Рекомендованная форма наконечника — стрела. Желаете использовать его?» Максим активировал кнопку согласия. Сразу же появилась другая надпись: «Рекомендованный режим наведения — автоматическое. Желаете использовать его?» — Да! Да! Да! Торопливо соглашаясь со всеми подсказками, Максим допустил ошибку. Он едва успел увидеть надпись об автоматическом наведении, а уже в следующий миг слабая вспышка со стороны корабля возвестила о выстреле. Острый наконечник размером почти с астронавта, с огромной скоростью, незаметно для глаз преодолел разделявшее астероиды пространство и врезался в грунт, глубоко погрузившись в него. Максим судорожно сглотнул, глядя на появившийся меньше чем в метре от него прочный «якорь». Стой он всего на шаг ближе, спасать было бы уже некого. «Интересный способ самоубийства, надо будет запомнить.» Дурацкая мысль мелькнула и пропала. Молодой гоп уже разбирался во множестве всплывающих надписей, появившихся после закрепления захвата. Время катастрофически утекало, таймер уже давно стал красным. — Да, лебёдка! Подтяни меня! Трос завибрировал, после чего крохотный астероид дрогнул под ногами и медленно поплыл на сближение со своим приятелем, где мирно сверкала в лучах солнца «Крошка Молли». Однако, имелась одна существенная проблема — времени оставалось слишком мало. Ускорить притяжение нельзя — астероид просто рухнет прямо на корабль, а при текущей — он задохнётся раньше, чем попадёт на борт. «Значит, буду карабкаться по тросу.» Слава богу, имперский трос отличался от своего «коллеги», что делали на Земле. Никаких тебе стальных проволочек, топорщащихся ёжиком и колющих ладони. Здесь это был гладкий шнур толщиной с два пальца, выполненный из какого-то полимера. Максим быстро вытащил карабин на шнурке, имеющийся в одном из поясных карманов скафандра, пристегнулся и отключив ботинки, отправился, перебирая руками, в полёт к «Крошке Молли». «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 3 минуты.» Мало, катастрофически мало! Максим хватался, подтягивался, хватался другой рукой. Так быстро он не взбирался по канату ни на одном из уроков физкультуры. Впрочем, тогда невыполнение норматива не грозило мучительной смертью, так что сравнение явно было не совсем корректным. «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 2 минуты.» Оставалось ещё метров двадцать. Появился большой соблазн отцепиться и просто прыгнуть, но Максим понимал, насколько велика цена ошибки. Нет, он сделает всё по правилам, чётко и аккуратно. Он хватался, подтягивался и так раз за разом. На дисплее появились предупреждающие надписи о слишком высокой частоте пульса и дыхания. Это привело к тому, что таймер на миг завис, а затем цифры на нём резко сменились: «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 0 часов 1 минута 20 секунд.» Вот теперь стало совсем страшно. Максим ещё не чувствовал удушья, но сам факт приближения вызвал острый приступ паники. Молодой гоп ощутил головокружение, пальцы рук свело судорогой. Пришлось остановиться, преодолевая невовремя нахлынувшие эмоции и возвращая контроль над телом. «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 56 секунд.» Десять метров. Мышцы дрожали, слушаясь команд паникующего мозга через раз. По сути, скорость передвижения Максима только уменьшилась из-за всех переживаний и паники. Эти последние метры стали для него настоящим кошмаром. Когда подошвы ботинок коснулись поверхности и активировались захваты, он сразу кинулся к кораблю. Лишь рванувший за пояс шнур отрезвил его. Перед глазами потемнело. «Оставшееся время нахождения в отрытом космосе — 00 секунд.» Вдох так и не случился. Лёгкие не могли вдохнуть больше ни капли кислорода. Дрожащие пальцы отстегнули карабин, Максим, шатаясь, будто пьяный, зашагал к входному люку. Астероид кружился, вселенная наполнилась переливающимися всполохами. Максим встал одной ногой на путь, ведущий к смерти. И вторая уже была готова ступить на него. «Желаете открыть входной люк?» — Да, — прохрипел он осипшим голосом. Сознание померкло, оставляя молодого гопа. Максим просто рухнул в открывшийся проход.