Размышления были прерваны появлением медбрата, принёсшего обед. Пока Максим неохотно ковырялся в безвкусной больничной похлёбке, тот занимался тем, что приводил в порядок палату, протирая пыль и убирая грязь. Делал это он без особого энтузиазма, потому как внимание его было сосредоточено на заезде аэробайков, за которым он наблюдал на экране планшета. И это зрелище натолкнуло Максима на ещё одну идею. Показавшуюся ему настолько удачной, что он поспешно закинул в себя остатки похлёбки, после чего едва не выпихнул медбрата за дверь, чтобы остаться одному и продолжить поиски нужной базы. На этот раз запрос был сформулирован с добавлением ключевого слова «гонка». Мэд предположил, что паркур здесь мог стать некой разновидностью спорта. Чем-то вроде гонок по пересечённой местности. Удивительно, но эта догадка оказалась гениальной! Уже через минуту Максим знал, как называется тот навык, что ему был нужен. Веткурбо. Один из экстремальных видов спорта, в котором безбашенные юнцы преодолевали специально подготовленные трассы со множеством препятствий на время. Этот вид спорта был популярен некоторое время, но в настоящее время практически сошёл на нет. Слишком уж мало было в нём зрелищности. Нет, все эти прыжки, кувырки, сальто смотрелись на ура, но веткурбо не хватало крови. Именно так, слишком редко профессионалы получали травмы, а уж о смертельных случаях и вовсе речь не шла. Поэтому веткурбо было благополучно забыто обитателями Империи, став одним из давно забытых анахронизмов. «Так, теперь давай поищем подходящую базу. Веткурбо… Что же тут у нас?» Планшет на несколько секунд завис, обрабатывая запрос. Это было странно, потому как раньше он выдавал ответы практически сразу. Казалось даже, что он отвечает едва ли не раньше, чем задаётся вопрос. Мэд решил, что его желанию не суждено будет сбыться. Сейчас на экране вспыхнет надпись, что искомая база не существует и ему придётся снова мучить свой мозг, подыскивая другой вариант. Однако, послышался лёгкий звоночек, сигнализирующий об окончании поисков. «Найдено одно совпадение. База знаний — веткурбо, 1-ый уровень. В наличии — 1 штука. Желаете забронировать её?» Надо сказать, что поиск нужных баз вёлся в пределах планеты. Ширен вовсе не собиралась доставлять какие-нибудь редкие и, значит, особенно дорогие базы из других систем. Поэтому тот факт, что веткурбо всё же имелось, можно было считать своеобразным чудом. Кроме того, рядом с графой цены стоял значок скидки. И скидки значительной. Как правило, это говорило о том, что её владелец уже давно пытается её продать, но у него ничего не выходит. В другом случае Максим бы подумал, стоит ли покупать то, что никому не нужно, но только не сейчас. Внутри его нарастало ощущение, что он вот-вот сорвёт джек-пот. «У меня будет уникальный навык! Такого совершенно точно ни у кого в нижнем городе нет! Я им покажу, кто такой Мэд Макс!» Выбор был сделан, запрос ушёл на обработку. Информация о выбранной базе уйдёт на планшет Ширен, после чего той останется только оплатить покупку. А там понадобится день на то, чтобы доставить её с поверхности. Мэд лежал, с улыбкой глядя в потолок и видя в мечтах, как ловко прыгает по стенам, отстреливая головы врагам, не способным даже отследить его движения… 21 июня 1 года Ширен откинулась на спинку кресла, с наслаждением потягиваясь. Как же приятно было, наконец, расслабиться! Вся эта возня с удержанием холма закончилась, да и вообще обстановка стабилизировалась. «Горцы» сумели устоять и теперь, согласно правилам, у них был месяц спокойной жизни. Как бы там ни было, потоки контрабанды через космопорт не должны были прекращаться на длительный срок. Это слишком сильно вредило бизнесу. Поэтому и было установлено подобное ограничение. Если удержался первую неделю, то можешь рулить целый месяц. А уж после… После начнутся новые попытки захватить власть. Но за месяц, сидя на столь мощном денежном потоке, можно было восстановить и даже усилить оборону. «Как же всё удачно сложилось…» Ширен глотнула одконы и поморщилась. Сегодня стоило бы выпить чего-нибудь более дорогого и вкусного. Но для этого нужно было вставать с кресла, чего девушке в данный момент никак не хотелось. Красотка полулежала-полусидела с закрытыми глазами и вспоминала события последних дней. Её план захвата контроля над космопортом был невероятно рискованным и сложным. Спасла только предельная секретность. Никто, кроме Калантара, не знал всех деталей. И это, пожалуй, сработало. «Да уж, „дети“ повелись на мою дезу! Поверили, что сами узнали подробности нападения! Вот же дураки!» На самом деле, информацию о начале штурма слила сама Ширен. Она же позаботилась о том, чтобы на место схватки прилетели дроны. Трансляции массовых кровавых разборок всегда приносили тем, кто их организовывал, большие барыши. На этот раз часть гонорара осела в её, Ширен, карманах. Конечно, те бойцы, что ринулись на штурм и оказались под шквальным огнём, ничего не знали. Они искренне верили в то, что от них зависит успех всей операции. На самом же деле Ширен сделала ставку на группу элитных наёмников, которые ждали своего часа чуть в стороне, ожидая, пока подкупленный предатель из «детей» отключит на время системы защиты. Вспомнив о том худом парне с тонкими смешными усиками, Ширен поморщилась. Этот ублюдок едва не провалил всю операцию! У него кишка оказалась тонка, чтобы запустить в систему подготовленный спецами вирус, который бы парализовал на время всю оборонную сеть «детей». Да, в тот момент все планы гордой предводительницы «горцев» едва не пошли прахом. Она уже подумывала над тем, как будет оправдывать свой сокрушительный провал перед Гул Андой, когда «любимчик госпожи» каким-то непонятным образом умудрился пробиться в святая святых «детей» и порушить им там всё. А уж то, что творилось перед центром управления Ширен и вовсе пересматривала раз десять, не в силах поверить, что всё, что видят глаза — правда. «Да, папочка, ты был прав. Встречаются же в мире такие люди, которые не знают слова „невозможно“! Вот только это везение не навсегда. Главное, успеть вовремя заметить, когда удача отвернётся от этого Мэда, чтобы успеть отойти в сторону.» Ширен сделала ещё один глоток. Приятное расслабление овладевало девушкой, истома растекалась по телу, отчего настроение становилось ещё лучше. Хотя куда уж лучше? Мысли снова вернулись к бывшему шахтёру. Вернее, к тому, как он распорядился её подарком. «Это же надо, выбрать какой-то спорт! Ради чего ему нужны все эти кувырки и прыжки? О чём он только думает? Хотя такой идиотский выбор вполне в его духе…» Красавица приоткрыла левый глаз, бросив взгляд на мониторы. На них отображались различные помещения базы. Но её внимание привлёк тот экран, что показывал внутренности большого зала. Где в данный момент шла грандиозная попойка. Ширен решила дать своим бойцам возможность расслабиться и оттянуться по полной. Выпивка, шлюхи, музыка — все удовольствия, кроме наркотиков, были сегодня доступны «горцам». И они, не избалованные таким вниманием, отрывались, как будто наступил последний день их жизни. Ширен смотрела на своих людей, которые радовались и наслаждались жизнью. Правда, в один прекрасный момент её улыбка несколько поблёкла. Камера, совершая свой неторопливый путь по залу, показала сидящего в углу Мэда. Тот вовсе не выглядел весёлым. Скорее уж, наоборот, на его широком лице читалась неподдельная грусть. И дело было вовсе не в том, что остальные члены группировки его игнорировали. Вовсе нет, после случившегося в катакомбах Мэд превратился в настоящего героя, своеобразный талисман «горцев». Многие из них искренне считали, что именно он обеспечил победу. В какой-то степени это так и было. «Опять горюет по своей татуированной наркоманке, — неприязненно подумала Ширен. — И что он в ней такого нашёл? Она, конечно, помогла, положила много „детей“, но в любом случае была всего лишь тупой дикаркой, сидящей на дивеке.» Радужное настроение пропало, как будто его и не было. Ширен скинула ноги со стола и, повинуясь внезапному импульсу, нажала кнопку на пульте, связывающую её с Калантаром. Тот отозвался немедленно, голос его звучал ровно и спокойно: — Слушаю, госпожа. — Прикажи Мэду, чтобы он сейчас же явился ко мне. — Конечно. Ширен усмехнулась, покачав головой. Как бы ни старался сдерживаться Вэй, но преодолеть неприязнь к «любимчику» он не мог. Вот и сейчас его голос еле заметно дрогнул. Он явно недоумевал, зачем Мэд понадобился Ширен. «Будь твоя воля, ты бы его уже давно прибил в тёмном переулке. Невзирая на все заслуги и достижения…» Ширен подошла к бару, окидывая взглядом стоящие ряды бутылок. Помедлив секунду, она наклонилась и сунув руку в самую глубину, нашарила там интересующий её напиток. Дасикрское виски, почти столетней выдержки. Посмотрев на рубиновую жидкость, что ярко вспыхивала в ярком свете, девушка довольно кивнула. Пожалуй, сегодня тот самый день, когда можно открыть такой дорогой напиток. Пробка решительно отлетела в сторону, а затем крепкий напиток полился в стаканы. Послышался робкий стук в дверь. Ширен улыбнулась. Да уж, этого парня можно узнать, даже не глядя. Такой робости и преклонения ей ещё видеть не приходилось. Даже Калантар в своём обожании был более сдержан. Да и вообще, его чувства были почти платоническими, а вот у этого паренька… — Войдите! — громко произнесла Ширен, стоя с двумя стаканами, в которых сверкал рубиновый напиток. Дверь отошла в сторону. Мэд, не находящий себе места от волнения, только через две секунды нашёл в себе силы перешагнуть через порог. Известие о том, что Ширен желает его видеть, повергло молодого гопа в состояние, близкое к нокауту. Он вообще не помнил, как дошёл до её кабинета. Да и сейчас внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Сердце колотилось, ладони потели, чёрт, да он даже дышать забывал! О том, что творилось в голове, можно было и вовсе не упоминать. В общем, вся тоска, владевшая им на протяжении всего вечера, истаяла без следа. Теперь им владела совершенно иная эмоция. Мэд пытался придумать, зачем его позвала Ширен, но безуспешно. Слишком уж невероятными казались любые предположения. Когда же он увидел перед собой стоящую с двумя стаканами прекрасную девушку, что смотрела на него с улыбкой, Мэд окончательно понял, что умер и попал в рай. Потому что происходящее никак не могло быть правдой. — Держи, — проворковала Ширен, протягивая стакан. — Выпьешь со мной? Мэд машинально взял стакан и точно так же автоматически поднёс ко рту, делая большой глоток. Всё это время он смотрел на лицо Ширен, на котором явственно отобразилось удивление. Причину его Максим понял через мгновение, когда в горле вспыхнул настоящий пожар. Гоп закашлялся, едва не выронив стакан. Стоящая рядом красавица заливисто расхохоталась, а затем принялась хлопать по спине, чтобы унять приступ кашля. — Ты просто невероятный! — говорила девушка сквозь смех. — Так легко опрокинуть дасикрское виски — это надо умудриться! Ты хоть знаешь, что это за штука? Мэд, продолжая кашлять, помотал головой. На глазах его выступили слёзы, щёки горели, а в мыслях царил полный бардак. С одной стороны, он понимал, что круто облажался, показав себя в глазах любимой полным придурком, с другой же — она смеялась, смеялась искренне и открыто! Она смеялась над ним, но в её смехе не было никакой издевки или злобы, только чистое веселье. Мэд почувствовал, как жаркая волна поднимается из сердца в голову, ударяя не хуже шампанского на голодный желудок. Необычная лёгкость и свобода распустились в нём, стирая всякие стеснения и неловкости. Максим засмеялся сам, чувствуя, как ледяной ком, появившийся в душе после гибели Ксоко, начинает растворяться, оставляя после себя только тёплую воду. Ширен отступила назад, усаживаясь в кресло. Улыбка всё так же играла на её прекрасных губах. Она поставила стакан на стол и произнесла: — Умеешь же ты удивить! Давно я так не веселилась. С тех пор, как… Легкая тень грусти мелькнула по лицу, но тут же исчезла. Девушка посмотрела на стоящего истуканом мужчину и продолжила: — Не стой ты, присаживайся! Расскажи, почему ты выбрал такую странную базу для изучения. Я даже название её не запомнила. Вет… Вен… — Веткурбо, — произнёс Мэд. — Да, точно! Я даже никогда о таком не слышала, а ты… Почему именно эта база? Для чего она тебе? Ширен наклонилась вперёд, пристально глядя прямо на него. Их глаза встретились, и Мэд почувствовал, как сердце ухнуло в пятки. В ушах зазвенело, голова стала невероятно лёгкой и пустой, будто воздушный шаг, наполненный гелием. Максим понял, что наступил тот самый момент, что снился ему в самых жарких снах. Тот самый миг, когда нужно сделать шаг в пропасть. Он знал, что ничего страшного не произойдёт, но от этого не становилось спокойнее. — Ширен, я… Дыхание пресеклось, Мэд поперхнулся, не в силах закончить фразу. Девушка же, услышав обращение к себе по имени, удивлённо вскинула брови. Мало кто позволял себе подобное, тем более из рядовых бойцов. Но Максиму уже было нечего терять. Шаг в пропасть был сделан и теперь он просто падал в бездонную пропасть. Он облизал пересохшие губы, зажмурился и выпалил что есть мочи: — Ширен, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!!!