Между тем «терминатор» обстреливал баррикаду, за которой укрылся один из «горцев». Бронебойные иглы раскалывали пластины, из которых та была сложена, буквально прогрызая преграду в неистовой жажде достать прячущегося человека. Нервы у бойца не выдержали. Он выскочил, прямо с ходу всаживая в бронированного монстра целую очередь из игстрела. С нулевым результатом, что было вполне ожидаемо. А вот ответная очередь вырвала из груди значительный кусок, оставив дыру, в которую можно было без проблем засунуть руку. Боец упал, умерев фактически мгновенно. Отвернувшийся монстр подарил Мэду драгоценные секунды. Можно было попробовать спрятаться за ближайшим укрытием, но гоп уже видел, чем это закончится. Нет, только атака, пусть и самоубийственная, имела хоть какие-то шансы на успех. Мэд осторожно опустил руки к разгрузке, нащупывая нужную ему «гранату». Неосторожное движение вызвало слабый стук сдвинувшихся предметов. Человек не услышал бы ничего в царящем шуме, но у киборга имелись отличные сенсоры, способные фильтровать лишние звуки. Голова чудовища дёрнулась, три горящих красным глаза уставились прямо на замершего в ужасе Мэда. Крутящиеся стволы сдвинулись, перемещаясь в его сторону. «Не успею. Не успею…» Он бы не успел, если бы не Хакер. Этот сумасшедший стрелок, полностью отмороженный на всю голову, решил, что настал подходящий момент, чтобы попытаться завалить кибернетического ублюдка. Тот факт, что у других ничего не получилось, его нисколько не образумил. Он выскочил из укрытия, как чёртик из табакерки, паля разом из двух стволов. Две очереди перекрестились и сошлись в одной точке, вбивая иглы за другой в одну точку на спине монстра. Киборг покачнулся, не в силах погасить столь мощный импульс. Его броня треснула, готовая поддаться в любое мгновение. Но тварь явно создавали с расчётом на противостояние намного более суровому обстрелу. Потому как её движение было быстрым и чётким. Киборг развернулся, смещаясь в сторону и поднимая перед собой свободную руку. И перед железным монстром вспыхнула серебристая паутина! «Силовое поле! Ублюдок защищает себя силовым полем!» Это поставило окончательный крест на всех мечтах и надеждах Хакера. У него просто не было при себе достаточно мощного оружия, которое было бы способно перегрузить силовой барьер, чтобы тот схлопнулся. По сути, киборг стал абсолютно неуязвим. Мэд бросился вперёд со звериным, каким-то совершенно диким рыком. Он бежал прямо на железное чудовище, сжимая кулаки и скаля зубы. Киборг заметил его движение и потратил мгновение на оценку угрозы. Вполне ожидаемо оценив её как ничтожную и незначительную. Стволы раскрутились, ловя в прицел пытающегося уйти обратно в укрытие Хакера. Стрелок не успевал. И словно в отплату за оказанную чуть ранее услугу, Мэд прыгнул на киборга, отвлекая внимание на себя. Прыжок был нелепым и неуклюжим. Как и кривой удар, который Максим отвесил в висок бронированному чудовищу. Тот даже головой не дёрнул, настолько слабым он был. Но одного гопу удалось добиться. Внимание киборга переключилось на него. Железная рука с десятиствольной пушкой махнула в сторону, сбивая повисшего на нём Максима. Гопа отшвырнуло в сторону, протащив по полу и впечатав в стену. — Такого идиота мне ещё видеть не приходилось, — прозвучал металлический ровный голос киборга, глядящего на валяющегося с переломанными рёбрами гопа. — Совсем голову от страха потерял? Мэд упёрся руками в землю, поднимая непослушное тело. Ему удалось сделать это, пусть и не сразу. Киборг наблюдал за ним, словно не веря тому, что жалкая смертная букашка ещё пытается что-то делать. Хакер уже нырнул за баррикаду, на какое-то время обретя безопасность. Впрочем, Мэд ничего этого не видел. Боль полыхала в нём обжигающей лавой. Каждый вдох давался огромным усилием воли. Но ему всё же хватило сил, чтобы сплюнуть кровавый сгусток и, подняв голову, посмотреть в безжизненные красные линзы киборга. — Меня зовут Мэд, — хриплым от боли голосом сказал он. — Так и передай. — Кому передать? — спросил киборг. На этот раз показалось, что в ровном холодном голосе явственно прозвучали нотки удивления. — Демонам в аду. Мэд прищурился, кривя губы в ухмылке. Глаза киборга вспыхнули, он явно почуял угрозу, но не знал, откуда та придёт. И потому не мог ничего сделать. Бомба, прикреплённая Максимом к голове киборга, была маленькой, но мощной. Её сделал сам Сайто, что уже само по себе говорило о многом. БУ-У-У-УМ!!! Взрыв бомбы разворотил броню металлического черепа, начисто оторвав от него почти половину. Киборг покачнулся, но устоял. Единственный оставшийся целым багровый глаз быстро замигал, словно сердце перепуганного зайчонки, завидевшего перед собой волка. Электронный мозг явно пытался перехватить управление над безмозглым телом, но получалось не очень хорошо. Железный истукан стоял на месте, подёргивая конечностями, но не мог сдвинуться с места. Хакер не стал дожидаться, пока противник придёт в себя. В два прыжка стрелок преодолел разделявшее их расстояние и, приставив дуло игстрела к голове киборга, нажал на спусковой крючок. Длинная очередь прошла сверху вниз, разбивая и кроша внутренности железного монстра, как биологические, так и электронные. Хакер отступил лишь когда затвор щёлкнул в последний раз, давая понять, что в капсуле кончились иглы. Но с перезарядкой можно было не спешить. Киборг покачнулся и тяжело рухнул на спину. Он был уничтожен. Мэд охнул, когда подошедший к нему Хакер бесцеремонно поднял его с пола и закинув руку на плечи, потащил к воротам. Гоп стиснул зубы, не позволяя себе потерять сознание. Как бы там ни было, их работа ещё не была закончена. Они плелись к воротам, представляя собой жуткое зрелище. С ног до головы заляпанные кровью, с безумными глазами. Наверняка для тех, кто смотрел на них через глазок камеры, они больше походили на чудовищ, нежели простых смертных. — Напомни, чтобы я тебе поставил выпивку, парень, — тихо проговорил Хакер, посмотрев на раненого гопа. — Твоя выходка с бомбой — это просто нечто. Никогда такого не видел. — Хорошо. Только учти, я отказываюсь повторять это ещё раз, — отшутился Мэд. Шутка была так себе, но стрелок громко засмеялся, запрокидывая голову и широко открывая рот. Так они и подошли к воротам — один кривясь от боли, а другой — оглушительно смеясь. Остановившись, Хакер вытер выступившие на глазах слёзы и спросил: — Что дальше будем делать? Мэд вздохнул и ответил: — Отпусти меня. — Уверен? — Да. Отпусти, я не упаду. Хакер осторожно выпустил гопа. Максим покачнулся, но действительно справился, оставшись стоять почти ровно. Он сделал несколько глубоких вдохов, а затем шагнул вперёд, поднимая голову. Взгляд гопа был направлен прямо в мигающий огонёк камеры. Мэд вытащил из-за пазухи маленький игпистолет, похожий на тот, из которого он однажды отстреливался в баре. Сплюнув кровью, Максим громко и отчётливо сказал: — У вас есть выбор. Слышите? Первый вариант — вы открываете эти чёртовы двери и сдаётесь. Тогда я, так и быть, оставлю вас в живых. Второй вариант — я взрываю эту штуку к чертям собачьим! И тогда я лично убью каждого! Каждого, слышите? У вас пять секунд, чтобы сделать выбор! Хакер покачал головой, услышав эту речь. Если отвлечься от обстановки, звучала она крайне глупо. Что могут сделать два неудачника, один из которых едва на ногах стоит? Но почему тогда стрелок почувствовал, как по спине скользнул холодок страха? Почему не усомнился ни в одном из сказанных слов? Может, всё дело в том, что он уже видел сегодня? Или… Линия яркого света прочертила дверь сверху вниз, начав быстро расширяться. Похоже, наблюдавшие за ними операторы ни на миг не усомнились в словах израненного взрывника. И решили не испытывать судьбу, доверившись броне своей двери. В конце-концов, этот безумец, что стоял сейчас с почти игрушечным игпистолетом, прямо на их глазах сокрушил могучего киборга. — Ну ты даёшь, парень! — весело воскликнул Хакер. — Вот уж не подумал бы никогда! — Давай просто закончим это. Я что-то устал. Они вошли в ворота, скрывшись в белоснежном сиянии. Через несколько секунд двери снова скользнули на место, закрываясь. На площадке перед ними лежали десятки растерзанных тел. Парящий под потолком дрон с лёгким жужжанием облетел платформу, заснимая своими камерами панораму случившейся бойни. После чего взмыл ввысь, скрываясь в темноте. Трансляция, наконец, была закончена. Её зрители получили намного больше, чем рассчитывали изначально… Часть 37. Финал 15 июня 1 года Мэд валялся на койке, разглядывая потолок и размышлял. Прошло уже несколько дней с того жуткого штурма, где он потерял Ксоко. Боль и горечь утраты никуда не делись, лишь притупившись и став чем-то вроде фона. Болит, мешает, но жить можно. Пусть и не так весело и беззаботно, как раньше. Для «горцев» эти дни были полны событий. Ведь не зря говорят, что взобраться на вершину сложно, но удержаться на ней ещё сложнее. Ширен пришлось изрядно потратиться на наёмников, которые помогали им отбивать многочисленные попытки сбросить с трона нового «царя горы». Правда, благодаря Мэду с Хакером, которые не только захватили центр управления оборонными системами холма, но ещё и взяли в плен его операторов, удавалось обходиться относительно малой кровью. Сам Мэд в этих оборонных боях не участвовал. Во-первых, ему пришлось пару дней проваляться в лазарете, залечивая раны. А потом, когда он смог ходить и был почти готов сорваться в любое пекло, лишь бы покинуть стены карцера, который лишь по недоразумению называли больницей, случилось во-вторых. К нему в палату пришла Ширен. Её появление произвело эффект взорвавшейся атомной бомбы. Измученный тоской, скукой и ничегонеделанием Мэд оказался не готов к созерцанию её неземной красоты. Он буквально превратился в немого истукана, только и способного, что смотреть на объект страсти, не в силах даже двух слов связать. Впрочем, Ширен и не собиралась вести душещипательные беседы. Как оказалось, предводительница не забыла того вклада, что внёс в общую победу молодой гоп. И даже решила преподнести ему по-настоящему царский подарок. Красавица подарила ему нейросеть. Эта штука была одним из обязательных девайсов для любого, кто хотел достичь успеха и занять хоть немного приличное место в обществе Империи. Нейросеть представляла собой особый кибернетический имплант, устанавливаемый прямо под черепную коробку. Нечто вроде миниатюрного, но крайне мощного компьютера, напрямую соединённого с корой головного мозга. Сама операция выглядела как инъекция, с помощью которой вводились наномашины. Эти микроскопические роботы исправляли, достраивали имеющиеся и вдобавок выстраивали новые нейронные связи. Это серьёзно улучшало способности мозга к работе, но самое главное — обладатель нейросети получал возможность устанавливать базы знаний! Они представляли собой записанные на носитель знания и умения в определённой области. Сам носитель походил на металлический диск с десятирублёвую монету. Базы делились по уровням, с первого по десятый. Чем выше была цифра, тем выше квалификация. Чем выше уровень, тем больше времени занимало изучение. И, что совершенно естественно, рост уровня кратно увеличивал стоимость той или иной базы. Провалявшись почти сутки после инъекции, Мэд очнулся совершенно другим человеком. И дело было даже не в том, что его мозг теперь работал, как никогда ранее хорошо. Просто теперь его статус в группировке автоматически повысился до почти офицерского. Стоимость нейросети, установленной в мозг, повышала его личную ценность, как актива, в десятки, если не в сотни раз в сравнении с прежними показателями. В общем, подарок был поистине царским. Поэтому, когда зашедший в палату врач уважительно поздоровался, Мэд не удивился перемене в поведении. Правда, следующая новость, которую ему сообщил доктор, выслушать со спокойным лицом не удалось. — Госпожа Ширен приказала сообщить вам, что готова оплатить любую базу первого уровня на ваш выбор. Правда, она добавила, чтобы вы проявили сдержанность и не заказывали слишком уж дорогие апгрейды. Мэд ошарашенно кивнул. Дождавшись ухода врача, гоп упал обратно в койку и уставился в потолок. В голове теснились сотни самых разных мыслей, зачастую совершенно не связанных друг с другом. Правда, преобладали среди них всё же те, что были связаны с выбором базы. Нельзя сказать, что Максим никогда раньше не думал над этим вопросом. Но стоимость нейросети была настолько велика для его заработка как шахтёра, а потом и солдата мафии, что все эти мысли оставались на уровне подростковых грёз. Теперь же нужно было сделать серьёзный и осознанный выбор. Подарочная база имелась всего одна, следующие придётся покупать на кровно заработанные. И это будет делом не быстрым. Значит, нужно выбирать с умом. Нужен навык или умение, которое обеспечит ему преимущество прямо здесь и сейчас, без дальнего прицела. Нет, база должна начать работать с первых дней после установки. Так что же выбрать? Стрельбу и рукопашный бой Мэд отверг практически сразу. Базы первого уровня, несомненно, улучшат боевые навыки, но не поднимут его над основной массой бандитов, тусующихся в подземельях забытого города. Многие имели подобные базы, а значит, он станет просто одним из многих. Не самый лучший вариант, с какой стороны ни посмотри. Сайто любил повторять одну фразу, которую Мэд тоже считал невероятно верной и точной. «Лучше быть уникальным специалистом, пусть даже в какой-то узкой сфере, чем универсалом, нахватавшимся знаний отовсюду. Потому как настоящий профи всегда сможет увидеть выход там, где обычному человеку видится лишь тупик. А если не найдёт, значит, хреновый из него спец!» С подобным утверждением Максим спорить не собирался. В конце-концов, за последние дни он не раз доказывал его истинность. Его шахтёрские навыки и знания, неизвестные никому другому в подземном мире, фактически подарили группировке возможность взобраться на вершину. Будь он даже самым лучшим стрелком или подрывником, добиться подобного было бы невозможно. «Ладно, хватит уже хвалить себя за сделанное. Твои заслуги оценили, дали возможность выбрать награду. Так выбирай уже, хватит отвлекаться!» Другой вариант, который приходил в голову — продолжить развиваться в той области, что уже была выбрана им. Вернее, за него. Установить базы по взрывному делу или инженерии, чтобы создавать более совершенные и мощные устройства. Пожалуй, если установить базы уровня третьего-четвёртого (не сразу, со временем), он сможет сравняться с Сайто. Или даже превзойти наставника. «Нет, это слишком отдалённый план. Да и не лежит у меня душа к взрывам. Умение, конечно, хорошее, но таланта и стремления у меня к этому совершенно точно нет.» Итак, ещё одна идея вылетела в мусор. Терзаемое размышлениями сознание предложило просто посмотреть список доступных баз, рассчитывая выбрать из них лучшие, а потом из них — ту самую, единственную. Правда, здесь Максима ждало нешуточное разочарование. Список доступных к обучению баз представлял из себя огромный список из нескольких тысяч наименований. И это только по самым скромным подсчётам. Если учесть, что некоторые базы можно было устанавливать только после изучения некоторых, так называемых, «базовых» специализаций, количество возможных вариантов развития и вовсе начинало превосходить всякие мыслимые пределы. «Так, без паники. В конечном итоге, мне нужна ведь не любая база, а только та, которая может пригодиться здесь, в подземном мире. Пожалуй, если установить фильтр „боевой навык или умение“, можно будет изрядно сократить список.» Сказано — сделано. Длинная пелёнка сжалась, оставив лишь полторы сотни наименований. Не так мало, как рассчитывал Мэд, но уже намного лучше, чем раньше. Молодой гоп вздохнул и погрузился в изучение возможных вариантов. Два часа спустя он добрался до конца списка. Голова распухла от мыслей, а выбор так и не был сделан. Слишком много навыков, которые казались весьма удачными на первый взгляд. Но стоило копнуть глубже и попытаться примерить их на себя и текущую ситуацию, как вся их «выгода» слетала, словно шелуха. Пересмотрев все боевые навыки, Мэд так и не смог определиться. «Не слишком ли ты загоняешься, парень? Может, взять эту самую стрельбу, да и всё? Много раз приходилось стрелять за последние недели. Будь у тебя такая база, то…» То это мало бы что изменилось. Как уже было продумано ранее, он просто становился чуть более сильным бойцом группировки, не более. «Где это обещанное улучшение работы мозга? Нейросеть же вроде должна была сделать меня умнее? Почему тогда я не способен сделать всего один простой выбор?» Позанимавшись несколько минут самоистязанием и самоуничижением, Максим выдохся и смог начать мыслить достаточно спокойно. И решил зайти с другой стороны. Он принялся анализировать свою жизнь с первых дней пребывания в нижнем городе, пытаясь вычленить тот навык, которого ему бы недоставало. Тот самый навык, благодаря которому его выживание бы не так сильно зависело от удачи и случайности. Как часто бывает, озарение пришло совершенно неожиданно. Мэд уже перемотал свою ленту воспоминаний практически до самого конца, представляя себе последние схватки в подземных катакомбах, когда оно снизошло на него. Максим вспомнил свой безумный прыжок на снайпера. Тогда, в состоянии боевого безумия, он не думал, что делает. Но сейчас, находясь в спокойном состоянии, осознал, насколько огромным был риск. «Пожалуй, тогда мне невероятно повезло. Я был словно паркурщик. Как там фильм старый назывался? 13-й район, кажется?» Мысль, пришедшая в голову, быстро зашуршала, обрастая деталями. Мэд представил себе многоэтажные конструкции нижнего города, полуразрушенные строения, переброшенные через пустоту хлипкие мостки. Это были джунгли, самые настоящие каменные джунгли. И он был в них обычным человеком, способным лишь ходить по земле. А ведь можно было ползать по стенам, прыгать через пропасти и… «Чёрт, да это же точно то, что надо!» Воображение нарисовало Максиму, как он ловко бежит, прыгая и кувыркаясь, нападая на врагов с тех направлений, откуда они совсем не ожидают атаки. Как он забирается на такие места, куда другие не могут. Паркур — вот, что ему нужно! Это та самая штука, которая сделает его по-настоящему уникальным бойцом! «Решено, буду искать базу по паркуру!» Правда, первые десять минут поиска оказались бесплодными. Ничего похожего на то, что видел в своей голове Максим, в списке просто не было. На сформулированные им запросы выдавались лишь различные виды акробатики и гимнастики, да специфические стили рукопашного боя. Мэд даже начал подумывать о том, что ничего похожего на паркур в Империи Лубасири просто-напросто не изобрели. Эта мысль вызвала у него неожиданно острое чувство разочарования. «Я просто не в той стороне ищу. Не может быть, чтобы в этом мире, где столько городов с высотными зданиями, не появилось столь простой идеи, как нестандартный способ передвижения по городу! Я не верю! Надо просто по-другому сформулировать вопрос, вот и всё!»