– Сталкер? – переспросила Малена. – Вы моему игровому альтер-эго уже и название придумали? – Кто это «мы»? – спросил я в свою очередь. Малена отвернулась, усмехнулась, покачала головой. – Тяжело, да? – заметил я. – Вот так, без кучи шпионских программ, лицом к лицу, что-то выпытывать у человека. Ты явно в журналистике никогда не работала. Думаю, ты боишься живых людей. – Мы не живые, – опровергла Малена, смахнув прядь с лица. – Давно уже нет. Версиана сотрет нас всех. – И ты хочешь помочь ей в этом? Или помешать? – Я хочу возглавить ураган, который приближается, – ответила она. – Ничего больше. Тебе стать лидером в нем не получится, ты сам уже его часть. И тебя уже несет. Малена показала на пустой участок, где совсем недавно располагался палаточный городок. Никакого напоминания о самозахвате Коренных. – Ловко ты их покрошил, – сказала она. – Шестерых отправил на перерождение, остальных распугал. В лагере не осталось ни одного игрока, и Версиана его сэвейдила. – Считай меня санитаром леса, – произнес я. – Санитар леса – это Лайм. Я промолчал. Она лукаво улыбнулась. – Ты же понимаешь, что моя, как вы ее называете, сталкер – или сталкерша – сообщает мне все, что видела в игре в мое отсутствие? – Догадываюсь, – кивнул я. – Подозреваю, что та, другая Малена, время от времени экспортирует собственный код на внешние носители, перенаправляя собранные ею данные на твой сиано-костюм. Если, конечно, ты вообще используешь его для входа в игру, а не заваливаешься сюда каким-нибудь другим способом. Путем бэкапа самой себя Малена пережила позавчерашнее обнуление вместе со всеми нами. А ты, соответственно, вчера разбирала логи ее приключений с раннего доступа и охренела от того, что за день до релиза кто-то запустил полноценный сеанс игры длительностью в сутки. И что в эти двадцать четыре часа случилось много интересного. Думаю, все это тебе известно, причем в интерпретации искусственного интеллекта. И ты пытаешься понять, что же здесь произошло на самом деле. И как это повлияет на твои планы здесь. Ураган не ждет. Словно поощряя меня за блистательные выводы, проявилось уведомление: Вы получаете навык: Восприятие 2. Я постарался не фокусировать взгляд на неожиданной надписи в воздухе. Хорошо, что Малена на меня не смотрела. Ловя момент, я закрыл экран и добавил: – Лимитчик тридцатого уровня – тебе кость в горле. Меня не смог просчитать даже твой собственный софт. – Если ты про Тимура, то он быстро учится, – заверила Малена. – Ну, копировать внешние атрибуты вроде оружия он научился. А вот пользоваться ими – не очень. Ты не можешь засунуть меня с Тимуром в общее уравнение. В текущем билде Версианы, ставшем финальным, не должно было быть ни меня, ни его. Ты думала, что самая умная, потому что догадалась, как протаскивать в игру то, что из нее было удалено. Но оказалось, что ты не одна такая. Что существуют люди, которые тоже так умеют. Они пробрались в Версиану своими путями, и этих людей больше, чем один. Ты в меньшинстве, Малена. Шатенка ничего не говорила. Она смотрела в стену башни, словно могла видеть сквозь камень и сталь. Я заметил, что за время нашей беседы никто ни зашел в телецентр, ни вышел из него. Либо часть Коренных все еще дежурит внутри башни, не позволяя территории смениться на сторис, либо Малена использует свои глушилки НПС. – Хорошие у тебя друзья, – внезапно сказала она. – Забавный медвежонок Бурелом. Мерк тоже ничего – только он слишком паясничает на экране и не всегда чувствует, когда его заносит. Лайм неинтересен. От Шанталь я бы и сама потекла, если бы она была в моем вкусе. – А я не в твоем вкусе? – Ты интереснее, чем все четверо. – Интереснее, чем Джек? – Ох уж этот Джек, – помотала головой Малена. – Нашел себе ветряную мельницу и не понимает, что у него и копье тупое, и кобыла дохлая. – Допустим, на дохлую кобылу я похож, особенно анфас, – согласился я и поднял руку в перчатке. – Но к оружию Джека претензий не имею. Работает отлично. Твое альтер-эго тебе не сообщило? Оно, между прочим, сильно искало эту штуку. – И я тоже ищу, – спокойно сказала хакер. – Отдай ее мне. Ты ничего не потеряешь, ведь носитель с программой все равно остался у тебя. При следующем заходе в игру у тебя снова появится перчатка. У меня же эта копия пропадет. Но я успею ее изучить. – Попробуй, забери, – предложил я. – Или ты снова из воздуха танк вызываешь? В прошлый раз получилось не очень. – Осторожно, Арбестер, – процедила Малена. – Ты действительно мне интересен как игрок. Во всех смыслах. Постарайся, чтобы ты мне не наскучил. Кажется, я сумел задеть ее за живое. Зря я полагал, что это у Лизы нет друзей. По сравнению с Маленой Лиза выглядела ведущим лицом корейской девочковой поп-группы. Сейчас передо мной стояла холодная и расчетливая сука. Циничная и затюканная, закомплексованная и высокомерная разом, использующая свои ум и талант во имя издевательств над людьми. У меня не было ни тени жалости к ней, ни желания сотрудничать. Однако терять бдительность нельзя. Малена собиралась ударить по Версиане. Успею понять, как именно, пока не стало слишком поздно, – сумею ее переиграть. Боковым зрением я приметил какое-то движение. Осмотрел окрестности, насколько позволяло пространство между колоннами. Со всех сторон к нам подбирались Коренные. На этот раз в них не было ни тени воинственности. Неудивительно, учитывая, что они только вернулись после перерождения на место, которое считали своим, и все еще не понимают, что случилось. Они потеряли оружие, снаряжение, технику – все, что успели награбить у НПС, пользуясь вседозволенностью эвейда. Сейчас они боялись даже подойти к нам. Или ко мне. – Твои друзья? – спросил я. – Предпочитаю не заводить друзей, – ответила хакер. – Эффективности маловато. – Какого хоть ты класса, Малена? Шатенка, до этого изучавшая толпу без тени интереса, повернулась ко мне. Впервые в ее взгляде я увидел намек на азарт. – Никакого, – ответила она. – Забавно, что я никому этого не рассказывала. Но тебе скажу. Я не выбирала класс в Версиане. Не люблю ограничения, которые с ними накладываются. А без преимуществ как-нибудь обойдусь. Я не удивился и сказал: – Тогда про твой уровень спрашивать и вовсе не имеет смысла. – Ты прав, – согласилась она. – Не имеет. – Может, рассказать им про твои особенности? – Я махнул рукой в перчатке в сторону толпы, заметив, как игроки невольно расступаются, словно ожидая новой атаки. – Ты же знаешь, они не любят ничего необычного. Для них это лишь игра, в которой они отрываются так, как в жизни себе никогда не позволят. Их пугает все незнакомое. Я могу с ними справляться. А ты сможешь? Или, как ты выразилась, без копья Джека ты шагу боишься ступить? – Похоже, что я боюсь? – удивленно спросила она. – Похоже, что на тебя не нападают лишь потому, что сейчас я рядом с тобой. Зря ты не пыталась заводить друзей в Версиане. Общество не любит ждать. Оно не интересуется такими, как ты. Оно их стирает без остатка. – Пока что общество Версианы работает на меня. – Оно работает на Тимура, – поправил я. – Что они будут делать, если узнают о нем что-нибудь интересное? – Например? Я улыбнулся. – Делаешь вид, что понимаешь, – бросила Малена недовольно. – Ботов я на самом деле не понимаю. А людей понимать – моя профессия. Людям свойственно играть. Изучая игры, изучаешь срез общества в целом. Пока я думал, что мне противостоит загадочная программа по имени Тимур, мне приходилось нелегко. Но тут появилась ты – живой человек, даром что транзитом через виртуальную реальность. Вышла из тени. И мне стало проще. Показать тебе трюк из психологии толпы? Я вытащил Опус, приставил ствол ко лбу Малены, замечая, как по группе игроков проносится волна изумления. Хакер смотрела мне в глаза без тени страха. – Теперь они знают, что мы не вместе, – сказал я. – Ты заигралась в конспирологию. В цифровую эпоху сарафан распространяется быстро. И совсем скоро тебя начнут прессовать все подряд – просто для того, чтобы хоть что-то узнать про меня. – Стреляй, – сказала она спокойно. – Я вернусь в любой точке по моему выбору. Но буду о тебе худшего мнения. Я продолжался целиться, ожидая любого хода. Малена со вздохом сделала свой – отступила на шаг назад, вызвала экран и вышла из игры. Быстро! Наклонившись к земле, я заграбастал перчаткой обломки жесткого диска, стараясь ничего не пропустить. И только потом убрал пистолет. Вышел из-под башни, толпе навстречу. Некоторые из Коренных вызвали собственные экраны, начали спешно перебирать меню – очевидно, в поисках сканера профессии, подобного тому, которым пользовалась Лиза в отсутствие карты города. Если они могли вычислить класс Лизы по ее профе – то же самое попробуют сделать и со мной. Я не пытался им мешать. Профессия журналиста, насколько я помнил, была уникальной для всех классов. Если же им сканер выдаст системную ошибку – тоже неплохо. – Кто ты? – услышал я закономерный вопрос из толпы. – Тот, кто будет мешать вам, если начнете слушать Тимура, – ответил я. От толпы отделился бородатый дядька. Без военной экипировки я не сразу признал в нем главаря отряда, подстерегавшего нас с Лизой на монорельсе. Сейчас он был похож на мирного отца семейства, выбравшегося попить пиво на природе. – Я не знаю, кто ты, – заявил он. – Пусть у тебя были свои причины разгромить наш лагерь. Мы не предъявляем претензий. Но ты протащил Гостью на базу Коренных. И этим начал войну. Я лишь молча кивнул ему. Это был не бот, а человек. У меня не было прав мешать человеку выбирать ни жизненный путь, ни геймплей в игрушке. Хочет войны – будет ему война. – Камилла, выход, – произнес я, и толпа растворилась в стремительно нарастающем блюре, сливаясь с окрестностями Останкино, преобразовываясь в белые стены Фойе. До чего же здесь было комфортнее, чем снаружи! Все такое знакомое. Никто не пролезет без спроса. Даже чисто психологически – имея штаб, я мог позволить себе расценивать Версиану не как навязываемый мир со своими правилами, а как внешнюю территорию, в которую можно совершать вылазки по мере надобности. Чертанович уже ушел. Камилла стояла у полутораметрового кактуса, глядя на меня с немым вопросом. – Попробуй восстановить, что сможешь, – сказал я, вручая ей обломки информационного накопителя. Камилла приняла их, разложила на светящемся столе. – Троянская программа сработала? – спросил я, перезаряжая Опус.