Юле определенно повезло. Вопросы ей достались легкие, да и сам экзамен прошел на удивление быстро. Заведующий кафедрой поздравил всех с успешным окончанием учебы, однако никто не хотел расходиться. В результате все проболтали еще часов до пяти, после чего, единодушно приняв решение отметить это важное событие, всей группой они направились в ближайшее кафе. Время за праздничным фуршетом летело незаметно, шампанское и вино пилось легко и приятно, а тем для бесконечных разговоров хватило бы еще не на одни сутки такого времяпровождения. Было уже начало одиннадцатого, когда с огромным сожалением покинув новых друзей — она помнила, насколько пунктуальны дежурные администраторы гостинцы-общежития, — Юля только-только добралась до ближайшей станции метро. «Все, завтра домой! — мечтала она, спускаясь в подземку. — А Василий Иванович пусть ошибется насчет маньяка, так даже лучше! Скорей бы в Орел! Там меня точно никто не найдет! И забуду я все, как страшный сон…» Пребывая в радужных мечтах, она бодро вышла из метро в Сокольниках. Пройдя до боли знакомую площадь, она по привычке незаметно перекрестилась на кресты Воскресенского храма и, пребывая в полной уверенности, что с ней все будет хорошо, села на один из последних рейсов автобуса номер семьдесят пять. «What if God was one of us?..» — крутилась в голове любимая песенка, пока Петрова просматривала свежие ММС-ски отправленные ей неутомимыми коллегами, все еще продолжавшими праздновать окончание учебы. На душе было легко и хорошо. Она беззаботно улыбалась, писала ответные сообщения, тихонько хихикая в ладошку. Хотя стесняться, собственно, было и некого, салон автобуса был совершенно пуст. Но внезапно в ее состоянии что-то изменилось. Будто что-то потустороннее коснулось середины ее спины, точно между лопаток. Ощущение было сродни могильному холоду, пробежавшемуся сквозняком вдоль позвоночника. Юля вздрогнула и испуганно обернулась. Ощущение злого пристального взгляда никак не хотело ее покидать. «Что со мной происходит? Здесь же никого нет…» — терялась она, не зная, что про это и думать. Действительно, автобусный салон был пуст. Лишь водитель — усатый мужичок неопределенного возраста — полностью вымотанный к концу смены, уныло смотрел сквозь запыленное лобовое стекло на освещенную фарами дорогу. «Скоро выходить», — отметила про себя Петрова, напряженно вглядываясь в темень за окном. Мысль, что ей придется выходить из освещенного салона в темноту, мгновенно отозвалась новой волной беспокойства. И чем ближе автобус подъезжал к знакомой остановке, тем сильнее ее охватывало подспудное чувство тревоги. «Эх, зря я все-таки так задержалась. Дорожка-то от остановки петляет вдоль кустов. А там… — от этой мысли у нее вновь по спине пробежал холодок. — А там меня может поджидать… Нет, не может! На остановке ведь меня ждут Василий Иванович и Герда». Эта умозаключение показалось ей здравым. Как утопающий держится за соломинку, так и она ухватилась за эту идею. Внезапно её внимание привлек свет фар движущегося позади автомобиля. Разобрать в темноте марку и цвет она не смогла, впрочем, это было не важно. Ее обеспокоенность была вызвана совсем другим — слишком уж подозрительно медленно ехала машина вслед за автобусом. По какой-то причине водитель строго выдерживал дистанцию, не предпринимая никаких попыток обогнать увальня-«гармошку». Этот факт крайне насторожил Юлю. Только сейчас ей пришла в голову мысль, что у маньяка вполне мог быть личный автомобиль, на котором он выслеживал свои жертвы. От былой веселости не осталось и следа. «Так, надо заранее приготовиться к выходу, — засуетилась Петрова. — Как только откроются двери, я должна быть наготове и в случае чего сразу же бежать к главному входу». От нехорошего предчувствия у нее даже заныли зубы, и закололо где-то в груди. Юля торопливо проверила обувь — хорошо ли застегнуты ремешки на босоножках, затянула до упора металлический замок на сумочке, крепко сжала ее в руке и, замерев на сиденье, продолжила пристально вглядываться в темноту за окном. Словно угадав ее мысли, таинственный преследователь ускорился. Автомобиль замигал поворотником и пошёл на обгон. Темнота майского вечера и тонированные стекла не оставляли никакого шанса разглядеть водителя, зато она увидела марку машины и цвет: это был красный «Форд-Фокус». Обогнав автобус, машина помчалась дальше по трассе и вскоре скрылась за ближайшим поворотом. «Опускающаяся ночь проглотила ее целиком, как крокодил юную антилопу, — пришло ей на ум странное сравнение. — А может я ошиблась, и это вовсе не он?..» Как могла, она пыталась себя успокоить. Правда, получалось это у неё довольно плохо. Зубы по-прежнему били мелкую дрожь, кончики пальцев дрожали, а живот крутило так, что казалось, кишечник вот-вот сыграет с ней злую шутку. Чтобы хоть как-то отвлечься, Юля взглянула на часы. «22–52» «Вроде бы еще успеваю до закрытия гостиничных дверей», — обрадовалась она, поскольку впереди показалась знакомая остановка. Автобус мигнул поворотником и неспешно завернул к обочине. Но… ужас! Ни Кутепова, ни Герды нигде видно не было, да и сама остановочная конструкция из металла и стекла была погружена в кромешную темноту! «Где же они?!..» — только и смогла она выдавить из себя. * * * Колкин сидел в машине с выключенным двигателем. Намертво вцепившись в руль, он до рези в глазах всматривался в непроглядную темень московской ночи. Он ждал. Дерзкий по простоте план, созревший у него накануне ночью, будоражил воспаленное воображение мужчины. Картинки, мелькавшие у него перед глазами, были настолько живы и естественны, что невольно заставляли его испытывать сильное половое возбуждение. Его приперло так, что на время он даже позабыл о боли в ноге. Он еле сдерживался, а потому даже подумывал, а не выпустить ли «пар», по-быстрому, прямо тут, в салоне авто. Но мысль о том, что автобус с непослушной рабыней в любую минуту может показаться из-за поворота, каждый раз возвращала его к реальности. С трудом пересиливая болезненные спазмы в паху, Колкин закинул в рот еще пару «колес» и вновь сконцентрировал все внимание на дорогу. * * * А в это же самое время, две другие пары глаз пристально наблюдали за красным Фордом, припаркованным метрах в ста от них на обочине дороги. «Спокойно, спокойно…» — как мог, уговаривал себя Кутепов. Василий Иванович уже понял, что ошибся в расчетах, и преступник затеял новую игру. Маньяк не только поменял месторасположение, но и тактику. Теперь Кутепов мог только гадать, каким образом он планирует напасть на этот раз. «В любом случае о моем присутствии он ничего не знает. Эффект внезапности, несомненно, сыграет нам на руку, — успокаивал он себя, настойчиво отгоняя мысли, что в его рассуждениях могла вновь закрасться ошибка. Действительно, задумав поймать маньяка с поличным, он сильно рисковал. Да и расположившись далековато от остановки, он не предполагал, что преступник припаркует машину так близко к ней. «Что же заставило его так поступить? Преступники такого рода обычно поступают стереотипно. У них что главное? — чтобы собраться с мыслями, Кутепов стал рассуждать сам с собой. — А главное у таких типов — получения сексуального удовлетворения, причем путем следования определенному сценарию, ритуалу. И он обычно никогда обычно не меняется…» Он прервал рассуждения, поскольку понял, что в его умозаключениях закралась ошибка. «Нет, конечно же, могут быть небольшие отклонения… — веско рассудил он. — Но в целом извращенный антураж и ритуальность действий всегда подчиняются строгому порядку. В начале — нападение или заманивание, жертвы, затем — унижение или убийство. Завершается все кульминацией, сопровождающейся половым актом или иным действием, вызывающим схожие оргазмические ощущения. А поскольку наш маньяк уже нападал на Юлю и отрезал ей прядь волос, значит… в запасе у него остался лишь финальный акт». Пронзив темноту светом фар, из-за поворота показался рейсовый автобус. И в тот же миг в голове бывалого сыщика возникло озарение. Правда, и ледяной душ испуга в так же окатил его с головы до ног, заставив с ужасом взглянуть в глаза четвероногой подруге. Прекрасно видевшая в темноте собака удивленно посмотрела на хозяина и нерешительно вильнула хвостом: мол, ты чего? «Что же я за осел такой!.. Неужели я ошибся?!..» — могла бы наверняка прочесть в расширенных зрачках Кутепова она, если бы умела читать человеческие мысли. Обескураженный от собственного открытия он только что понял, что же его так насторожило сегодня. Он вспомнил, как сильно хромал маньяк, как неловко забирался в машину… «А что он станет делать, если хочет убить, но не может ходить?.. Вот, значит, что ты задумал…» — однако додумывать Кутепов не стал. Засуетившись, он принялся судорожно отцеплять ошейник Герды от поводка. Руки тряслись и не слушались. Со всей очевидностью Василий Иванович понимал, что своей излишней самоуверенностью и неверными выводами подверг жизнь доверившейся ему молодой женщины смертельной опасности. Глава 34 С протяжным скрипом тормозных колодок ярко-зеленая «гармошка» застыла около новенькой остановки. Двери открылись, однако никто оттуда не вышел. С трудом сдерживая очередную волну паники, Юля с опаской выглянула наружу, никак не осмеливаясь выйти из автобуса. — Девушка, так вы будите выходить, или дальше поедете? — усталым голосом поинтересовался водитель. — Да, — решилась, наконец-то, Петрова и сделала шаг в темноту. Она огляделась по сторонам. Никого. Правда, абсолютной уверенности у нее в этом не было, поскольку единственный в округе фонарь по какой-то причине не горел. «Странно, а почему погас фонарь, и нигде нет Кутепова и Герды? А вдруг это не случайно?.. А вдруг он их… — липкий иррациональный страх лентой-змеей предательски обвил ей ноги, заставив ощутить твердую поверхность асфальта как через ватную подушку. «Нет, только не сейчас! Мне бояться нельзя! Нужно действовать! — стала она отдавать себе команды, лихорадочно пытаясь сообразить, как же ей поступить дальше.