А затем рядом с ним появился Красный Танэ. Вопреки приказу Шарра, чемпион роты встал из-за укрытия и пошел за ним. Не сделай он этого, первое настоящее кровопускание Первого Жнеца в новом качестве стало бы и последним. Меч Пустоты вошел первому атаковавшему Шарра раптору в поясницу, под окованными медью соплами архаичного прыжкового ранца. Неведомый металл черного клинка разрезал силовую броню еретика так легко, как будто его окружало расщепляющее поле. Он рассек хребет и мгновенно уложил космодесантника Хаоса. Танэ уже продолжал движение. Коралловый Щит чемпиона с треском рефракционного разряда отвел в сторону пару молниевых когтей. Меч Пустоты взлетел вверх, и конечность покатилась по полу, разбрызгивая темную кровь. Шарр сумел вовремя качнуться назад и уклониться от четырех когтей, хлестнувших в направлении шлема. Он вслепую ударил Жнецом в окружающие тени, скрежеща зубами. Чувства обострились до предела, мощная смесь стимуляторов и чистой боевой ярости, гремящая в его жилах, подстегивала потребность убивать. Слепота взывала к нему. Он подавлял желание размахивать Жнецом без разбора, сохраняя защитную стойку и парируя удары изрубленной адамантиевой рукоятью. Остальные из командирского отделения уже были на пути к нему. Нужно было лишь продержаться до их появления, и он не мог позволить себе потерять контроль у них на глазах. Только не в первом настоящем бою на посту магистра роты. Красный Танэ так не сдерживался. Сила чемпиона заключалась в его, казалось, уникальной способности совмещать работу клинком на уровне инстинктов с той свирепостью в ближнем бою, которую генетически наследовали Кархародоны. Каждый его удар был тщательно выверен и наносился с такой чистой и грубой силой, с которой было бы нелегко тягаться даже громадному ветерану вроде Каху. К тому моменту, как остальные члены командирского отделения оказались рядом с Шарром, ротный чемпион уже успел сразить еще один когтистый кошмар. Только через секунду Шарр осознал, что оставшиеся исчезли. Туннель неожиданно опустел. Ударный ветеран Дортор, действуя с типичной для него эффективностью, всадил по заряду из болтера в шлемы трех мертвых предателей, лежавших у его ног. — Первая кровь за тобой, — сказал Шарр Танэ, абсолютно неподвижно замершему среди убитых им. Он слышал в воксе тяжелое дыхание космического десантника и знал, что тот силится освободиться от собственной жажды крови, коль скоро схватка — такая внезапная и ожесточенная — закончилась. Слепота грозила всем, не только Шарру. Однако Танэ зря утруждался, пытаясь взять себя в руки. Из прохода, который вел обратно к перекрестку, откуда они пришли, раздался рев взрыва и грохот падающей земли. Туннель, ведущий назад к участку, обрушился, и западня сработала. — Ворфекс! — требовательно вопросил Кулл в вокс. — Где он? — Под землей, мой принц, — ответил Артар, командир Четвертого Когтя. — Один из лоялистов спровоцировал засаду, пока мы еще занимались Слежкой. — Варп забери его душу, — прорычал Кулл. — Он не должен находиться ниже поверхности. — Трупопоклонники теперь знают о нашем присутствии. — Немедленно переходите к Убийству, пока они не перегруппировались, — велел Кулл и переключил канал. — Драк, подрывай заряды. Когда ведущее тактическое отделение лоялистов только вошло в шахты из тюремных подземелий под Участком №8, они тщательно сканировали путь на предмет взрывчатки и ловушек. Однако ауспик не мог преодолеть толстые пласты камня вокруг туннеля, а если точнее — пласт между проходом, по которому пошел Шарр с братьями, и змеившимся вокруг него обособленным шурфом. Проводя орбитальное сканирование перед началом жатвы, Кулл понял, что наличие шурфа делает вход в участок идеальной западней. Повелители Ночи были чересчур крупными, чтобы пробраться по шурфу, но вот пехота людей-культистов из Черной Длани — нет. С тех пор, как они получили контроль над Скважиной №1, трое из них часами набивали тесное пространство взрывчаткой под руководством эксперта-подрывника Первой Смерти, Драка. В результате при детонации зарядов давление взрыва раскололо скальную прослойку между шурфом и туннелем под ним, приведя к обвалу, который отрезал шахты от Участка №8. О последнем обстоятельстве Шарр узнал практически тотчас же. Ударивший по ушам хлопок взрыва еще отдавался в туннелях у перекрестка, когда со стороны участка обрушился шквал дыма и обломков. Дальше стало еще хуже. С дальнего края рельсовой колеи и из двух других выходящих на перекресток туннелей начали рявкать и плеваться болтеры. — Отход! — отрывисто скомандовал Шарр, отворачиваясь от прочерченного огненными полосами мрака обратно к свету перекрестка. Они побежали. Болты взметали гальку и вышибали куски грязи из стен по обе стороны. Шарр почувствовал, как один из зарядов с сильным треском отскочил от левого наплечника, смяв наружный слой керамита и менее прочную пласталь под ним. Еще один сдетонировал, зацепив ранец, а третий выбил из колеи локорельса под ногами крупные злые искры. Руна, отображавшая Соха на дисплее визора, вспыхнула желтым, и он услышал, как специалист по вооружению зарычал от быстро подавляемой боли, вызванной снарядом, который пробил броню и плоть на левой голени. Шарр чуть замедлил бег, чтобы гарантировать, что они от него не оторвутся. Из зева двух других примыкающих туннелей по перекрестку хлестал огонь. В свете мощных дульных вспышек возникали небольшие, но стремительно перемещающиеся красноглазые тени. — Ауспик не работает, — сообщил ударный командир Нуритона, когда Шарр и его группа упали за укрытие рядом с ним. Набитый рудой контейнер содрогался от зарядов болтеров, которые пробивали дальнюю сторону и бессильно рвались внутри. — Магистр роты, туннель обрушился, — раздался голос ударного командира Руака из Третьего отделения. Ему было поручено следовать за Первым и Вторым на перекресток, однако он оказался от них отрезан на ближней к участку стороне туннеля, когда сработала взрывчатка. — Вы можете пробиться? — требовательно спросил Шарр. — Осматриваем. Похоже, что сможем, но это потребует времени. Этого времени изменники им давать не собирались. Масса залпа невидимых нападающих нарастала. Шарр подозревал, что к ним прибывают подкрепления. Пока он об этом думал, раздался глухой удар, и из примыкающего туннеля с визгом шутихи вырвалась осколочная ракета. Она врезалась в гальку в дюжине ярдов перед ржавеющей брошенной вагонеткой локорельса, изрешетив ту шрапнелью и заставив покачнуться на рельсах. Кодекс предписывал разбираться с такими засадами посредством контратаки, но Нуритона явно уже попробовал это, пока Шарр возвращался к перекрестку. На открытом пространстве лежали тела двух Кархародонов. Их серая броня, покрытая коркой пыли, была забрызгана ярко-красной кровью. Периодически одна из тех теней, что стреляли из туннелей, сознательно целилась в распростертые тела, заставляя их дергаться. Каждое новое попадание сопровождалось маниакальным хохотом. — Нужно выманить их на открытое место, — сказал Шарр Нуритоне. — Если пойдем в атаку, они нас срежут, — произнес ударный командир, глядя на тела двух своих братьев по тактическому отделению. — Не пойдем. Мы отступим. — Куда? Они перекрыли единственный путь отсюда назад в участок. — Придется использовать вход в туннель. Так им придется выйти на перекресток. — В туннеле нет укрытий, — предостерег Дортор. — Нас перебьют. — И та же участь нас ждет, если мы попытаемся сдержать их здесь без поддержки, — сказал Шарр. — Отводи отделение по боевым группам обратно в туннель к участку. Кархародоны стали отходить. Половина тактического отделения Нуритоны начала прикрывающий обстрел, вслепую вгоняя болты в туннели, откуда их атаковали. В это время вторая половина приподнялась и устремилась к обрушенному пути обратно в участок, разбрасывая ногами гальку с рельсовой подложки. На ходу они получали попадания — сплошные снаряды с треском отлетали от керамита или пускали кровь в слабых местах разнородных серых доспехов. И все же они добрались до мрака туннеля, не понеся потерь. — Братья, огонь на прикрытие, — скомандовал Шарр. Командирское отделение начало стрелять, а Нуритона повел вторую половину своих тактических десантников вслед за первой. Шарр отстегнул свой болт-пистолет «Умбра-Магнус» и отправил очередь зарядов в зев ближайшего туннеля. Он сомневался, что попадает хоть во что-то, но смысл был не в этом. Раздался воющий треск — Соха выстрелил из своего волкитного ружья вдогонку снарядам Шарра. Раскаленное добела копье энергии взорвалось о стену туннеля, не причинив ущерба, однако выпущенный навскидку пылающий свет, проходя мимо, на краткий миг озарил атакующих — щерящиеся черепа, темную броню и страшные окровавленные когти. Видения Те Кахуранги были верны. Один из тактических десантников Нуритоны упал на бегу. Болт пробил ему правый бок и вырвал кусок из нижней части торса. Нуритона вернулся от входа в туннель и обеими руками поволок павшего брата по гальке. Выстрелы били вокруг него и высекали искры. — Наша очередь, — произнес Шарр, когда оба временно оказались в безопасности за входом в туннель. — За мной. Командирское отделение вырвалось из-за продырявленного болтами контейнера, паля на ходу. Тактические десантники, находившиеся в туннеле к участку ближе всего от выхода на перекресток, начали стрелять, вновь буравя мешающую темноту струями полуавтоматического огня. Несмотря на логичность, отступление до сих пор казалось Шарру неприемлемым. Он буквально слышал голос Те Кахуранги, распекающий его за столь глупые мысли. Теперь он был магистром роты, а не каким-нибудь гордым, безымянным инициатом из Десятой, у которого только прорезались зубы. Это говорил дух Акиа, не он сам. Болт пробил полосу электронного герметизатора, крепящего наруч Дортора, и прошел сквозь мясо на локте, не разорвавшись. Еще один едва не расколол белый шлем Тамы надвое, а третий угодил Нико под пластину на правом колене, вынудив перейти с бега на мучительное хромание. Красный Танэ, как обычно, позаботился о том, чтобы отходить последним, и пятился от перекрестка, подняв Коралловый Щит. Рефракционное поле вспыхивало, принимая на себя град болтов. Шарр схватил его за ранец и силой протащил последние несколько ярдов до туннеля. — Продвигайтесь вперед, насколько можете, — приказал Шарр Второму отделению, жестом веля им прижаться к осыпавшейся земле в нескольких десятках ярдов впереди. Он слышал, как на той стороне плотно утрамбованного препятствия скребут руки и клинки. — Руак, доклад. — Мы продвигаемся, магистр роты. По моим оценкам, еще десять минут — и мы проберемся к вам. — Десять минут — это слишком долго. — Брат Феллик предложил прикрепить наши крак-гранаты… — Отставить, мы сейчас сразу с другой стороны. Никаких гранат. — Продолжаем копать. На перекресток опустилась тишина, которую нарушали лишь резкие щелчки фиксаторов магазинов. Обе стороны перезаряжали оружие. Изменникам не потребовалось много времени, чтобы среагировать на отход лоялистов. Они почувствовали вкус победы и знали, что облаченные в серое имперцы по ту сторону искусственного завала копают, прокладывая себе дорогу сквозь грязь и камни, чтоб помочь братьям. Присев у входа в туннель, Шарр видел, как в свете ламп на перекрестке появились первые еретики. Их силовые доспехи обладали темнейшим оттенком синевы и были отделаны бронзовыми и золотыми полосами. Это контрастировало с белизной кости и кровавой краснотой ухмыляющихся крылатых черепов, украшавших нагрудники и наплечники. Космодесантники Хаоса рассредотачивались, занимая потрепанные укрытия, рассеянные по перекрестку. Они перемещались плавно, ни на йоту не уступая Кархародонам в грациозности и хищности движений. Перебежки были короткими и выверенными, одна группа всегда оставалась на месте и прикрывала другую во время смены позиции. Через считанные секунды несколько из них нашли направление, с которого просматривался вход в туннель, и начали посылать внутрь снаряды, будто проходясь по нему косой. Не имея прикрытия, Кархародоны могли лишь прижиматься к стенам сырого и тесного пространства. Шарр прикинул, что меньше чем через минуту они начнут нести потери. Он видел, что Повелитель Ночи с изукрашенной трубой пусковой установки, который уже выпускал осколочную ракету перед этим, подбирается ближе под прикрытием огня братьев. Одна ракета в туннель либо прикончит их, либо обрушит им на головы остатки шурфа. Если и останутся выжившие, то одна-единственная связка гранат и залп очередями из болтеров превратят их в мясной фарш. В своем нынешнем положении — находясь в окружении и уперевшись спиной в грязную стену — Кархародоны могли лишь умереть. Именно в это Шарр и хотел заставить поверить изменников. Он нажал на клавишу вокса и моргнул, активируя канал связи с «Белой пастью». — Каху, — произнес он. — Бей. Терминаторы Каху материализовались во вспышке телепортационной молнии и под громовой удар вытесняемого воздуха. Пятеро гигантов, закованных в пластины бело-серого адамантия, внезапно появились на пустой поворотной платформе в центре перекрестка. Красные Братья открыли огонь, и туннель вокруг Шарра завибрировал. Град снарядов штурмовых болтеров модели «Инкаладион» и тяжелой штурмовой пушки Mk II «Абсиния» скосил двух ближайших предателей. Их братья среагировали с типичной для Адептус Астартес быстротой и силой. Уже через считанные секунды от тактических доспехов терминаторов с треском отскакивал ответный шквал болтов, бьющих со всех сторон. — Вперед, — передал по воксу Шарр. Он вывел Первое и Второе отделения обратно на перекресток, держа в руках чудовищно ревущий Жнец. Ближайшие изменники, рассредоточившиеся возле пересечения колей локорельса, вновь переключили свое внимание на них, однако было уже слишком поздно. Когда Шарр рванулся вперед, один из них бросил болтер и замахнулся цепным мечом, но мотор только начал раскручиваться, как в него врезался Жнец. Страшный удар Кархародона, нанесенный из-за головы, прорубил попытку парирования и вошел в череп предателя, разрубив того до грудины и взметнув дождь взбаламученной крови и внутренностей. Шарр выдернул Жнец из трупа и со всей силы взмахнул им, метя в другого Повелителя Ночи, который отползал назад, активируя свой цепной меч. Окровавленные зубья Жнеца вгрызлись в воздух, но мимо Шарра уже двигался Красный Танэ. Меч Пустоты поразил еретика в стык между нижней и верхней частью нагрудника, пронзив его насквозь. Повелители Ночи контртаковали. Вытащив клинки и болт-пистолеты, они бросились в бой. Вокс-динамики передавали сводящий с ума повтор синтезированных воплей жертв их истязаний. Терминаторы Каху, не собираясь продолжать вести огонь с уязвимой позиции в центре перекрестка, зашагали навстречу с пылающими силовыми кулаками. Уже через считанные мгновения стало ясно, почему ветераны в белой броне именовались Красными Братьями — могучие сокрушительные удары кулаков, окутанных расщепляющим полем, пробивали силовые доспехи и плоть, быстро покрывая их капающими красными потеками. Они рвали Повелителей Ночи на части, словно множество красных мясников. — Они отступают, — прорычал Нуритона по воксу. Шарр видел, что тот прав. Еретики, находившиеся позади всех, снова растворялись во мраке туннелей, утаскивая с собой своих павших. Некоторые останавливались, ведя огонь по идущей схватке и не давая Кархародонам воспользоваться разрывами между отходящими отделениями. — Преследуем? — спросил Нуритона. — Отставить, — произнес Шарр, хотя его трансчеловеческое тело буквально кричало, требуя обратного. Его манила к себе Слепота — безмолвная самоубийственная апатия, являвшаяся одной из самых мрачных составляющих испорченного генетического наследия ордена. Он силился сдерживать ее, крепко сжимая рукоять Жнеца. — Это может быть ловушкой, — сказал Дортор, чувствуя напряжение своего командира. — Нам не известна их численность и диспозиция, а они мастера такой войны. Шарру помешал ответить новый вопль, более громкий, чем все остальные. Из одного из туннелей, словно ракеты, вырвались два темных шипастых силуэта с полыхающими прыжковыми ранцами. Вернулись уцелевшие рапторы — те, кто изначально привел западню в действие. Они устремились прямо к Красным Братьям. Одному и впрямь удалось пустить кровь — молниевые когти пробили броню на бедре терминатора, а затем массивный силовой кулак воина отправил его в небытие. Другой, нагрудник которого был покрыт воронками и вмятинами, будто от выстрелов из дробовика с ближней дистанции, бросился на самого Каху. Латная перчатка зацепила зубы хищников, висящие на горжете терминатора. Изменник дернулся назад, уходя от выпада Каху. Кожаная лента лопнула, и громадный силовой кулак Кархародона сокрушил лишь воздух. Похоже было, что отступник раскаялся в своем опрометчивом нападении. Он сделал пируэт в воздухе, двигаясь с изяществом хищной птицы, а затем умчался прочь от жаждущих мести терминаторов с помощью своего прыжкового ранца. Заряды штурмовых болтеров рвали все вокруг него и обдирали броню, но ни один так и не попал в цель, пока он не исчез в глубине туннеля. Неожиданный налет рапторов выиграл для остальных Повелителей Ночи необходимые им секунды. Они снова слились с темнотой, оставив после себя лишь отголоски криков своих пленников. Тактические десантники Нуритоны, направились было за ними, охваченные первыми стадиями Слепоты, но властный рык ударного командира удержал их от погони. Кровавое исступление покинуло их генетически усовершенствованные тела, как будто его никогда и не было. — Надо преследовать, — сказал Каху Шарру, пройдя среди побоища и встав перед магистром роты. — Иначе мое присутствие здесь впустую. В голосе терминатора слышалась едва сдерживаемая злость. В боевой доктрине ордена указывалось, что находящихся в телепортационном резерве Красных Братьев надлежит задействовать только по достижении критического для операции этапа. Они являлись смертельным ударом — тем топором, что сносит с плеч голову уже обескровленного и сломленного осужденного. А вместо этого их использовали в первой же схватке, причем одного из них ранили.