Шарр на мгновение замер, осматривая мрачные туннели Зартака, а затем ответил: — Нет, Бледный Кочевник. Оно для меня ничего не значит. Те Кахуранги покачал головой. — Ты лжешь, Бейл Шарр. Ворфекс присел на краю линии джунглей и оскалил клыки. Воздух над небольшим фортом участка вибирировал от визга двигателей и движения тяжелых десантно-штурмовых кораблей. Лоялисты развертывали на поверхности все больше своих сил — Ворфекс насчитал почти полную роту. Его Коготь рапторов спустился с «Имперской истины» по приказу Кулла вскоре после того, как Ворфекс выбросил лишившуюся чувств имперку в спасательную капсулу, и как раз успел избежать гибели вместе с кораблем, уничтоженного вновь прибывшим флотом лоялистов. С тех пор они следили за участком с кромки джунглей, словно едва заметные хищники, кружащие вокруг загнанной добычи. Порой они обозначали свое присутствие, стреляя через открытое пространство и изводя имперцев малыми дозами страха. Ворфекс только начал обдумывать, не устроить ли — вопреки приказам — небольшую вылазку поубивать, как ауспик засек приближение авиации. Все вдруг снова приняло интересный оборот. Будь проклят Кулл, но он оказался прав — на Зартак прибывали лояльные Адептус Астартес. Ворфекс не узнавал их серо-черную расцветку, но от вида эмблемы хищника по генетически усовершенствованным жилам Повелителя Ночи пробежала дрожь возбуждения. Из убийства и грабежа жатва превратилась в возможность доказать, что VIII Легион — все еще самые смертоносные убийцы-охотники в Галактике. А еще это был идеальный для него расклад, чтобы взять в свои руки управление группировкой. Лоялисты уже оповестили о своем присутствии, взяв на абордаж и уничтожив «Имперскую истину». Когда это произошло, челнок с Когтем рапторов Ворфекса еще спускался с орбиты. Он наблюдал на зернистых изображениях с кормового пикт-транслятора, как тюремный корабль сминается и разламывается на части под обстрелом прибывшего флота имперцев. Бескожий Отец придет в ярость от того, что пропитанный смертью звездолет разбили, когда он был так близок к завершению его преображения в собственное искореженное болью варп-гнездышко. Ворфекса это не заботило. Он презирал хитрости Темных Богов почти столь же сильно, как ненавидел немощных имперских шавок. В Галактике существовала лишь одна воля, которой он повиновался, и она была его собственной. Над внешними стенами участка поднялся очередной десантный корабль, устремившийся к северу. Вожак Когтя открыл вокс-канал связи с Окружной Крепостью. — Мой принц, говорит Ворфекс. Они все еще разгружаются в предсказанном вами месте. Начала прибывать бронетехника. По моим оценкам, отряд силой в роту, не больше и не меньше. В ответ на канале затрещал голос Кулла: — Принято. Следи за ними, брат. Отходи только в случае угрозы. — Коготь голоден, мой принц, — произнес Ворфекс, пробуя терпение Кулла на прочность. — Ворфекс, мне неважно, чего хочет твой Коготь. Скоро мы все поохотимся. Если ты не можешь оставаться на позиции и держать свой Коготь в узде, я найду чемпиона, который сможет. Это понятно? — Да, мой принц, — солгал Ворфекс, стараясь не выдать голосом своей обиды. Он разорвал связь. Когти возвращались в свой новый дом. Их сопровождали подземные локорельсовые вагонетки, груженые перепуганным мясом. Повелители Ночи собирали и везли новых узников со всех внешних участков и второстепенных рудников. Новоприбывших толпой выгружали в Нору, чтобы они присоединялись к оставшимся заключенным Скважины №1, которые до сих пор боролись за выживание в окутанных тенями туннелях и ямах. Флот Повелителей Ночи отошел от темной стороны Зартака под прикрытие пояса астероидов. Вся группировка собралась ниже уровня поверхности. Последние остававшиеся спустились на челноках перед самым прибытием лоялистов. Теперь от них требовалось только ждать. Имперцы, которые отсиживались в последнем обороняющемся участке, ранее перекрыли подземные пути, связывавшие их небольшие выработки с более крупной Норой. Кулл наблюдал, как на мониторах медленно со скрежетом открываются разделительные противовзрывные двери. Из-за них появились первые облаченные в броню фигуры, державшие наготове болтеры и перемещавшиеся со смертоносной грацией прирожденных хищников. Повелитель Ночи ухмыльнулся. Скоро им предстоит узнать, кто настоящий хищник на Зартаке. Он включил вокс и открыл канал связи со всей группировкой. — Говорит Принц Терний, всем Когтям, — произнес он. — Можете начинать. + + + Генетическое сканирование завершено + + + +++ Доступ разрешен +++ +++ Начало записи в мнемохранилище +++ +++ Временная отметка, 3644875.M41 +++ День 79, примерное время с погрешностью варпа. Мы достигли промежуточной станции у Горгаса, следуя по маршруту пропавшего тюремного корабля. Продвижение шло медленно. Волны эмпиреев против нас, и я опасаюсь, что мы прибудем на Зартак уже после окончания разворачивающихся там сейчас событий, каковы бы они ни были. Лишь Богу-Императору ведомо, что мы найдем. Я воспользовался возможностью, предоставленной коротким выходом обратно в реальное пространство, чтобы связаться с вышестоящими и подчиненными. Рохфорту удалось, наконец, покончить с делами на Келистане. Мой лорд Розенкранц продолжает торопить. Я уведомил его о загадке, касающейся пропажи колонистов Зартака и направил ему копии файлов, которые на данный момент скомпилировал из ограниченных баз данных «Святой Анжелики». Надеюсь, благодаря более высоким уровням допуска и доступу к Ордо Либрариум на Миткволле у него будет больше шансов раскрыть истину об этих странных событиях. Сейчас мы готовы вернуться в варп. Перед нами простирается граница имперского пространства пустоты, а дальше — черное бескрайнее ничто. Я начинаю раскаиваться в той радости, с которой принял это назначение. Подписано, Дознаватель Аугим Нзогву +++ Окончание записи в мнемохранилище +++ +++ Мысль дня: Жизнь, прожитая в страхе, воистину благословенна +++ Глава VII Все началось со Слежки. Когти собрались в сети шахт, отходивших от Скважины №1, и отключили все второстепенные системы брони. Злое красное свечение линз шлемов погасло, а дуговые разряды, щелкавшие и трещавшие на доспехах ветеранов, исчезли. Повелители Ночи слились с адской тьмой, и тишину нарушало лишь тихое жужжание приглушенных сервоприводов. Они воистину стали ночью. Ворфекс и его рапторы достаточно наползались в грязи и подлеске на поверхности. Будь проклят Кулл и его высокомерные приказы, рапторам нужно было убивать. Мясо, которое им скормили на мостике «Имперской истины», являлось лишь жалкой закуской, а Ворфекса к тому же до сих пор уязвляло, что его заставили сохранить жизнь одному из трупопоклонников. На поверхности он бы ничего не добился. Так что его Коготь спустился во мрак, чтобы присоединиться к братьям. Не было никого более сведущего в искусстве охоты, чем его рапторы. Они вступили в Слежку — первую из трех фаз сражения, которые группировка уже давно довела до совершенства. Повелители Ночи медленно и терпеливо определяли местонахождение врага и окружали его, скользя в тенях с неторопливой аккуратностью, указывавшей на абсолютную уверенность в себе. Когда они окажутся на позиции, начнется Террор. Вспышки дуговых молний, вопли тысячи жертв, рявканье и удары оружия, глушение вокса, всплески помех и оглушающие гранаты — все это будет раздирать разум врагов приступом чистейшего, сводящего с ума ужаса. И только тогда они перейдут к финальной, самой сладкой стадии — Убийству. Ворфекс улыбнулся, глядя на то, как братья расположились во тьме вокруг него. Они превратят в добычу тех, кто считает себя хищниками. — Район занят, — протрещал в воксе голос ударного командира Нуритоны. — Перекресток девять-три чист. — Принято, — отозвался Шарр. — Удерживайте позицию. Мы идем к вам. Тактическое братство из Второго отделения Третьей роты возглавляло спуск в туннели, связывающие участок с основными выработками. Они не встретили никаких признаков вражеского присутствия. Нуритона остановил продвижение на пересечении горизонтов — самом крупном узле на стыке двух подземных сетей. Несколькими мгновениями ранее Шарр получил вокс-сообщение от Те Кахуранги, известившего, что он также начал спуск под землю далеко к северу. Подразделение скаутов роты веером расходилось вперед него, разделяясь в поисках мальчика. Это уже была не забота Шарра. Требовалось зачистить главную шахту, причем как можно быстрее. Только тогда можно будет начинать Сбор. Он повел командирское отделение вниз — на первом гравилифте, а затем по закручивающимся узким коридорам из камня, грязи и скрипучей пластали. В гулкие объятия глубинной тьмы Зартака. Там он обнаружил ожидающего Нуритону и его тактическое отделение. — Возможный контакт впереди, — произнес ударный командир, поприветствовав магистра роты уважительным кивком головы. Он стоял под прикрытием ржавеющего контейнера, груженого рудой, а братья-в-пустоте разошлись от перекрестка во все стороны, присев за ржавыми служебными вагонетками и механизмами перевода стрелок. Воздух был холодным и спертым, как будто подземный туннель задерживал дыхание. — Возможный контакт? — переспросил Шарр. Седой командир Второго отделения редко оперировал не абсолютными категориями. — Так точно. Тени играют с нами. Имели место сбои авточувств. Подозреваю, что поблизости работает какое-то продвинутое глушащее устройство. Мало что в Галактике было способно оказать воздействие на чувства силовой брони Адептус Астартес. Уже это свидетельствовало о том, что их враг находился неподалеку. — На ауспике ничего? — Пока нет. — Они знают, что мы здесь, — рыкнул ударный ветеран Дортор. Командирское отделение собралось вокруг магистра роты, высматривая движение во мраке. Знаменосец Нико наполовину сложил древко ротного знамени, чтобы старинный штандарт поместился под землей. Казалось, что Красный Танэ сжимает висящий в магнитных захватах Меч Пустоты крепче, чем когда-либо прежде. — Они нас ждут, — предположил Шарр. — И я не хочу давать им заскучать. Держите позиции. Он встал. От него уходила вдаль колея локорельса, идущая прямо к Скважине №1. Дальше по туннелю прикрученные над головой осветительные полосы отключились, и рельсы под ногами спускались в темноту. Слабая тяга воздуха из отдаленной вытяжной шахты покачивала драные полоски религиозных текстов, прибитые к стенам. Нуритона был прав — что-то сознательно создавало помехи их зрению. Однако порой отсутствие хищника подтверждает его присутствие. — Магистр роты, — начал было Дортор, но Шарр прервал его: — Ждите. Они не нанесут удара, пока не решат, что я остался сам по себе. Мы должны привести в действие их ловушку. Он в одиночку двинулся вглубь туннеля. Он скорее чувствовал, чем видел, как тени шевелятся и перемещаются, а мрак сжимается вокруг, как бывает при подползающем болезненном голоде во время криосна. — Магистр роты, если вы зайдете дальше, мы потеряем вас из виду, — произнес Дортор по воксу. — Ауспик начинает давать сбои. Шарр не ответил. Доспех уже начал накачивать трансчеловеческое тело боевыми стимуляторами, автоматически запустив инъекции в ответ на скачок темпа сердцебиения. У слюны появился медный привкус, а мускулы стало жечь от адреналина. Жнец вдруг показался легче, перчатки непринужденно удерживали огромный цепной топор. Позади него что-то глухо ударилось о гальку рельсовой подложки. Звук был тихим, а его время идеально подгадали, чтобы он совпал с очередным шагом Шарра. Нормальный человек его бы не заметил. Однако Шарр был далеко не нормальным человеком. Он вдавил активатор Жнеца и взмахнул им. Цепной топор с воем ожил, и его зубья с адамантиевыми остриями завертелись с неожиданной яростью. Они рассекали стылый воздух, пока Шарр поворачивался на пятке, а затем взметнули дождь искр и заскрежетали о лезвия цепного меча. От силы столкновения раптора, спрыгнувшего за спиной у Шарра, отбросило назад. Даже автоматические компенсаторы силовой брони не могли погасить мощь удара магистра роты. Шарр сделал новый взмах, выбрасывая руку вперед. Раптор, оружие которого теперь тоже зажужжало и ожило, парировал, и два цепных клинка, содрогнувшись, отскочили друг от друга, снова рассыпая искры. Раздался визг, и в атаку бросились остальные Повелители Ночи. Они прятались по краям туннеля, cнуя вдоль стен и под потолком, словно огромные шипастые паукообразные. Теперь же их прыжковые ранцы заполыхали, а решетки воксов издали резкие вопли, передавая крики всех тех невинных и беззащитных жертв, кого они убили за сотни лет. Они напали на Шарра со всех сторон. Молниевые когти рассекали мрак, цепные мечи ревели. Несколько отчаянных секунд магистр Третьей роты бился один. Мерцание молний придавало бою дьявольскую прерывистую монохромность, будто это была пикт-трансляция стоп-кадров. Поворот отвел в сторону выпад цепного меча. Горящие когти отскочили от рукояти Жнеца. Еще одни пробороздили правый наплечник Кархародона. Третий цепной меч задребезжал о ранец. Зазубренный боевой нож едва не пронзил горжет.