Они начали подъем. Скелл очнулся и попытался закричать. Ему это не удалось. В его голове стоял визг, непрестанно гуляющий внутри черепа. Это было существо из тьмы — та тварь, что месяцами его преследовала. Теперь она находилась внутри него, в порезах, которые оставил на его спине гигант, облаченный в свежую содранную кожу. Они мучительно жгли. Кляп душил его. — Расслабься, — прошипел голос. Он весь сочился порчей и гнилью, словно жирный белый скальный червь, извивающийся в липкой грязи Зартака. Какой-то миг Скелл не знал точно, звучит он ли он действительно из-за его спины, или же внутри головы. Вопли вдруг прекратились, и им на смену пришли низкие, протяжные стенания. — Терпение, — успокоил голос. Гигант в содранной коже обошел Скелла и оказался перед ним. Он наклонился, так чтобы его огромный рогатый шлем был вровень с мальчиком. Взяв Скелла за сальные, коротко стриженые волосы, он запрокинул ему голову, заставляя глядеть в горящие глазные линзы. — Ты собираешься опять попробовать сбежать? — спросил он своим жутким голосом. Скелл сумел потрясти головой. Гигант вынул кляп у него изо рта и снял путы. На сей раз ему удалось остаться на ногах без поддержки. — Ты боишься? — поинтересовался монстр. Скелл уставился на свои босые ноги, крепко стиснув зубы и силясь унять дрожь, пробегающую по изможденному телу. — Отвечай. — Да, — прохрипел Скелл. — Не бойся. Ты благословлен. Благословлен более, чем кто-либо из смертных, что я встречал за десять тысяч лет моей борьбы. В Галактике мало таких особенных, как ты. — Почему? Монстр схватил его, заставив вздрогнуть. — В твоих жилах струится сила варпа. Струится с момента твоего рождения. Ты отмечен прикосновением величия Хаоса. Я усилил это своими словами и символами, но основа была в тебе всегда. Миллионы людей с радостью продали бы душу за толику твоей силы. — Я просто везучий, — выдавил Скелл. Слезы оставляли полосы в грязи на его щеках. — Другие, они не понимали. Вот и все. — Не обманывай себя. Тебе известна лишь малая доля твоего потенциала. Подсознание погребло основную его часть, чтобы уберечь тебя. И хорошо, что так, иначе я бы не добрался до теб первым. Я раскрою тебя так, как никогда не смогли бы марионетки Ложного Императора. Покажу, на что именно ты способен. И тогда ты по-настоящему станешь достойным носителем для Бар`Гула. Ты его уже слышишь, не так ли? В своем разуме? Тьма в голове Скелла издала гогочущий хохот, и мальчик вскрикнул от страха. Гигант положил перчатку на его худое плечо, царапнув кожу торчащими из нее шипами. — Бледный Кочевник идет забрать тебя у нас. Его кровь — единственное, что мне нужно для твоего помазания. И скоро она у меня будет. +++ Доступ разрешен +++ +++ Начало записи в мнемохранилище +++ +++ Временная отметка, 3677875.M41+++ День 91, локальное время Зартака. Мы углубились в сами шахты. Первое, что ненормально, поохоже на обвал, отрезавший участок от выработок, которые отмечены на голокартах как Скважина №1. Этот завал прокопан насквозь и укреплен. Сразу по ту сторону мы наткнулись на первые значимые следы боев на перекрестке подземной рельсовой дороги. Там одиннадцать трупов, все — Экскоммуникате Трайторис. Моих собственных познаний о Легионах Предателей, к счастью, недостаточно для опознания, однако сразу по возвращению на поверхность я передам все подробности лорду Розенкранцу. По результатам анализа, проведенного мной и хирургеоном МакРейном, многие раны указывают на снаряды болтеров, хотя явно присутствуют также и страшные повреждения, нанесенные в ближнем бою различными типами цепных клинков. Я бы предположил, что этих мерзостных еретиков уничтожили также Адептус Астартес, однако они тщательно устранили все следы своего присутствия. Мы смогли найти лишь множество стреляных гильз от болтера, которые я отправляю в участок адепту Джулио на анализ. Присутствие космодесантников-предателей очевидно делает события на Зартаке куда более серьезными. Сложно устоять перед желанием отдать приказ немедленно сжечь тела этих еретиков, но лорд Розенкранц еще может захотеть осмотреть их лично. Я исполню свой долг и оставлю их, сколь бы отвратительны они ни были. Даже мертвые, эти создания ужасны. Если здесь внизу скрываются еще такие, у меня есть опасения касательно наших шансов уцелеть. Мы будем двигаться дальше. Судя по следам, победители в этом сражении, кем бы они ни были, направились вглубь шахт. Так поступим и мы. Подписано, Дознаватель Аугим Нзогву +++ Окончание записи в мнемохранилище +++ +++ Мысль дня: Правосудие Его неотвратимо+++ Глава XIII Туннели снова шли вверх, и ударная группа наконец-то оставляла позади удушливый жар сердца Зартака. Ранник продолжала идти впереди. Ее поступь была уверенной, в отличие от ее разума. По телу ползли мурашки от страха, а задняя часть шеи, сразу под кромкой шлема, непрерывно зудела. Перед ее мысленным взором стояло лишь бледное лицо твари, которую она когда-то считала космическим десантником. Оно глядело на нее, покрытое багряными полосами чужой крови. Страх появился и исчез, угаснув ровно в тот момент, когда начинал брать над ней верх. Ранник обнаружила, что снова в состоянии дышать, и опять сосредоточилась на насущной задаче. Важно было лишь одно — вести Те Кахуранги, ее старого друга, прямо и верной дорогой. «А кто такой Те Кахуранги?» — вопрошала другая часть ее сознания. Откуда ей известно имя облаченного в синее гиганта, возглавляющего ударную группу? Вопросы так и не успевали оформиться полностью. Они не имели значения. Значение имело то, что впереди. Вспомогательный проход №1 стабильно поднимался все выше и менялся. Он уже не был узким естественным разломом со стенами из неровного камня. Теперь были заметны следы работы лазерных резаков, а конструкции придавали жесткости пласталевые балки над головой. Ударная группа вышла на небольшую развилку, где туннель разветвлялся в трех направлениях. Перекресток освещала старая мигающая сфера. Ранник без раздумий направилась в проход направо. Она так много раз ходила этим путем. Когда ты вообще ходила этим путем? Она отбросила назойливую мысль. На столь несущественные вопросы не было времени. Его у них оставалось немного. До нее донесся шум, гуляющий по извилистому пространству туннеля. Шелест, громкость которого нарастала с каждым шагом. Спустя мгновение Ранник осознала, что это шум бегущей воды. Еще через несколько секунд на нее обрушилась вонь. Она поняла, что находится дальше. — Канализация Скважины №1, — передала она по воксу. — Прямо впереди. — По ней можно попасть в Окружную Крепость? — спросил Те Кахуранги. — Да, на нижние уровни. Оттуда мы сможем добраться до Центрума Доминус. Стоки и отходы удалялись из тюремных блоков крепости и комнат в казармах арбитраторов по извилистому пути, уносясь к самому дну самой скважины, где они образовывали озеро застывающих выделений в полостях разломов скального основания Зартака. Змеящийся туннель привел к зарешеченному служебному люку в скругленной стене одной из таких сточных труб. Решетка на люке была не заперта, но она проржавела и прилипла к вековой слизи. Ранник пинала ее ногой, пока та не подалась. При виде льющейся мимо мерзости глубиной по колено у нее свело желудок, однако она обнаружила, что невольно вынуждена туда зайти. Липкая и холодная жижа обдала лодыжки. Она содрогнулась от омерзения, вытянула одну руку для устойчивости, а другой прикрыла рот, защищаясь от вони. +Куда?+ поторопил ее Те Кахуранги. До Ранник не дошло, что голос прозвучал не вслух, а раздался изнутри ее головы. Она указала в направлении канализационного туннеля, не осмеливаясь говорить из опасения вдохнуть гнилостный воздух. Она повела их дальше к поверхности. Фонари ударной группы разгоняли огромные стаи уродливых паршивых грызунов. Когда они, извиваясь, проскакивали мимо Ранник, та едва не замирала на месте от их чириканья и виляющих движений жилистых тел, но ее продолжала подгонять вперед присутствующая внутри разума сущность — тень с остроконечными очертаниями, плывущая сразу под водой. Свет фонаря отражался от темной поверхности жижи и плясал на заросшем зеленью вогнутом потолке туннеля. В конце концов, она обнаружила то, что искала — лестницу, вделанную в прямую шахту на стене. Несмотря на ржавчину и грязь, та была достаточно массивной, чтобы выдержать громоздких сервиторов, периодически очищавших канализацию от засоров, грызунов и сбежавших узников. Ранник жестом велела космическим десантникам ждать, а сама полезла вверх. Наверху оказался входной люк, закрытый решеткой, которую можно было отпереть лишь при помощи сканирующего блока. Калитка. Ранник вытащила свой генетический ключ из кармана на бедре комбинезона, остро ощущая, как космические десантники кружат прямо под ней. Ключ был подтверждением полномочий и средством идентификации. Он давал ей доступ в большую часть Окружной Крепости. В большую, однако не везде. Держась одной рукой за ступеньки лестницы, она потянулась вверх и провела пластековой полоской с кодом по грязному интерфейсу сканера. Что-то глухо стукнуло, но решетка не сдвинулась с места. Она ударила по ней ладонью фиксирующей перчатки — раз, еще раз — и ржавые автоматические петли наконец-то сработали, откинув преграду назад. Наверху царил мрак, пронзенный полосами света. Ранник пролезла в отверстие, позволив себе выдохнуть. Она оказалась в широком лазе, размеров которого хватало для прохода обслуживающих сервиторов. Его стены были ребристыми от замшелых трубопроводов охладителя, клапанов сброса давления и пучков проводов от электродов. В пятне света, отбрасываемом ее фонарем, корчились и извивались жирные незрячие насекомые. Полосы света над головой просачивались сквозь вторую решетку. Там был еще один сканирующий блок, закодированный на высокопоставленных арбитраторов и сервиторов, очищавших чрево Окружной Крепости. Ранник провела по нему, беззвучно молясь о том, чтобы у нее был достаточный уровень допуска. Сканирующий блок мигнул красным и издал сердитый писк. Ранник шепотом выругалась и провела еще раз, теперь медленнее. Блок звякнул и зажегся зеленым. Вторая решетка Калитки открылась. — Мы вошли, — прошипела Ранник вниз, ударной группе. Ей приходилось бороться с неуютным ощущением, будто один из бледных скаутов собирается вцепиться в ее беззащитные ноги. От воспоминания о кровавом пиршестве во вспомогательном проходе у нее скручивало внутренности. Ранник вылезла на свет. Она находилась во второстепенном коридоре, номер 3-6, который шел от главного рефекториума. В точности как она и помнила. Ну как она могла забыть о существовании Калитки? Почему память вернулась так резко, посреди ночи? Она отбросила тревожные мысли и выбралась в коридор, встав на ноги и отстегнув «Вокс Леги» от спины. Коридор был пуст, но ее не покидало чувство, что за ней наблюдают пикт-рекордеры на стенах. Яркие осветительные полосы и активные системы безопасности издавали низкий нервирующий гул. Следом за ней появились скауты, которые разошлись в стороны, прижимаясь к панелям стен и подняв пистолеты. Далее последовали полноценные братья-в-пустоте, со скрежетом керамита протиснувшиеся в люки решеток. Последним возник гигант в синей броне. — В какой стороне Центрум Доминус? — требовательно спросил он. Ранник указала вдаль по коридору: — Туда. Там рефекториум, а за ним лестница, которая ведет прямо к центру управления. — Почтенный библиарий, — перебил ее один из скаутов. — Что-то снова глушит ауспик. Мы пойдем вслепую. — У нас нет выбора, — ответил воин в синем. — С этого момента я в авангарде. Ударная группа перестроилась, верховный библиарий занял позицию впереди. Они направились по коридору в направлении двери рефекториума с выбитой аквилой, молча миновав ее. При виде опустевшего рефекториума с той стороны Ранник замешкалась. Как и в коридоре, там продолжали ярко светить гудящие лампы. Длинные непокрытые металлические столы, за которыми ели арбитраторы, были уставлены пластековыми подносами, полными засохшими галетами и питательной пастой. На табло над дверью, ведущей к основным узлам здания, так и проматывалась рубрика с записью «Мысль дня», а вокс оповещения все еще работал, тихо шипя от помех. К колоннам посвящений вдоль стен были приколоты печати с литаниями и желтеющие клятвенные обеты, на церемониальной судебной конторке, возвышавшейся в дальнем конце зала, лежала открытая копия великого «Лекс Империалис». Помещение покинули, когда главный смотритель только отдал приказ о полной готовности. С тех пор никто не вернулся. Ударная группа рассеялась по комнате, направляясь к двери на противоположном ее конце. Ранник следовала за скаутами, и ей казалось, будто она издает даже больше шума, чем гиганты в тихо жужжащей боевой броне. Они пересекли центральный проход. Она услышала пощелкивание, сопровождавшее отправку и прием сообщений по внутреннему воксу отделения в шлемах космодесантников, отрывисто ведущих разговор, к которому ее не допустили. — Подождите, — вдруг произнес библиарий, явно для Ранник. Ударная группа застыла, автоматически присев на месте. Ранник неуклюже повторила их движение. — Что-то не так, — сказал библиарий. Зеленый осколок на его костяном посохе начал светиться, затмевая бездушные лампы рефекториума. — Они идут. Слова еще не успели сорваться с его губ, а воздух над ними уже полыхнул синим пламенем. Варповы Когти вернулись.