Кулл наблюдал за началом внезапного нападения мутировавших рапторов. Он повернулся к уцелевшим мониторам, которые еще показывали туннели вокруг перекрестков локорельса на западе. Остатки группировки находились на позициях, завершив Слежку. Мрачные тени ждали на черно-белых кадрах мигающих экранов. Принц Терний открыл канал вокса: — Всем Когтям, атака. Какое-то время казалось, будто они идут вниз, а не вверх. Тонга занял позицию в авангарде, ведя их по тесному лабиринту обнажившегося шурфового прохода. Тот нырнул вглубь, и температура поднялась. Корди поймал себя на том, что гадает, не суждено ли им вечно бродить по подземному миру Зартака, словно заблудшим обреченным духам, проклятым вечностью в огненной тьме. Она сильно отличалась от пустоты по ту сторону звезд — того умиротворяющего ничто, которое Кархародон Астра воссоздавали в ласковой и леденящей воде своих криоконтейнеров. Позорная перспектива смерти в жарких объятиях земли Зартака показалась еще более реальной, когда Корди задумался о том, что если им не удастся установить связь с остальной ротой до ее отбытия, то у них попросту не останется иного выбора, кроме как остаться в темных недрах, навеки погребя себя на забытом планетоиде. Корди сменил Тонга в авангарде. У него оставались болт-пистолет и цепной меч, доспех функционировал в достаточном объеме, и они продолжали движение. Его два сердца еще бились, и пока так есть, он исполняет волю Отца Пустоты. Рана в боку, нанесенная зубьями клинка Повелителя Ночи перед обвалом в туннеле, начинала рубцеваться. Похоже, его решимость оказалась вознаграждена — змеящийся проход наконец-то перестал уходить вниз и превратился в пологий подъем. В конце концов, они стали замечать усовершенствования в его конструкции: снова появились осветительные сферы, а также несущие распорки. На безликих каменных стенах начали попадаться сундуки с резервным шахтерским оборудованием и даже перевернутый желоб для руды. — Слышите? — спросил Хару. Через несколько мгновений Корди уловил шум. — Вода? — вслух предположил Экара. Они двинулись дальше. Авточувства Корди начали анализировать запахи, наполнявшие спертый неподвижный воздух. Оценив результаты, он порадовался, что загерметизировал доспех при обвале. — Канализация, — сообщил он. Впереди виднелся выход из туннеля. По ту сторону, по круглому стоку, покрытому толстой коркой нечистот, мимо струилась омерзительная жижа. — Должно быть, мы приближаемся к поверхности, — произнес Тонга. — Это, видимо, отводы от скважины. Канализационная труба была чуть выше скального туннеля, а это означало, что космическим десантникам больше не приходилось пригибаться. Впрочем, наплечники так и скребли по вогнутым стенам, оставляя в грязи следы. Под ногами хрустели стаи паразитов, которых серые гиганты не замечали. — Верхние уровни, — сказал Хару, выделяя мигающим символом на общем экране визора ржавый и покрытый пенистой накипью металлический знак, прибитый к стене слева от них. Если они продолжат идти по стоку, то смогут подняться выше. — Впереди еще шум, — сообщил Хару, когда они зашагали через поток. Корди заставил имплантаты звуковых рецепторов работать совместно с ухом Ларрамана, чтобы отсечь из области слышимого гул канализации и оставить только далекое эхо, доносящееся из расположенных наверху областей. Через несколько секунд он уловил то, что уже успел услышать Хару, тащившийся по отходам перед ним. Далекие, но очевидные звуки огня болтеров. Во мраке в глубине туннеля что-то шевельнулось. Второе отделение несло караул на краю перекрестка, охраняя основной путь, идущий на восток к Скважине №1. Заметив движение в туннеле перед своей позицией, сержант Нуритона не стал мешкать: — Контакты. Второе отделение, открыть огонь. Внезапно раздавшийся на перекрестке грохот болтеров перекрыли панические стенания сотен пленников, которых согнали на середину открытого пространства к пересечению колей локорельса, где они и сидели на корточках под прицелом пушек своих бывших товарищей по заточению. А этот шум, в свою очередь, утонул в вопле из воксов атакующих изменников. Нуритона отправлял в туннель контролируемые очереди, пытаясь выцелить шипастые тени, перебегавшие в их направлении. По позициям окопавшихся Кархародонов бил ответный огонь, молотивший в керамитовые заградительные щиты арбитраторов, установленных с внешней стороны мешков со щебнем. Один из болтов мощно ударил по касательной в правый наплечник Нуритоны, оставив рубец на белой эмблеме ордена, а другой преждевременно сдетонировал в воздухе всего лишь в футе над его головой, оставив на сером шлеме и верхушке ранца серебристые царапины от шквала острых осколков. Даже в такой тесноте предатели мастерски использовали темноту, скользя прямо к краю позиции Кархародонов под прикрытием теней, которые они, казалось, увлекали вместе с собой. Через считанные секунды после начала штурма они оказались на ближней дистанции, что стало понятно при виде осколочной гранаты, которая по дуге вылетела из тени и с глухим стуком отскочила от линии реквизированных арбитраторских щитов. — Граната! — рявкнул Нуритона. Раздался мощный удар, и заградительные щиты содрогнулись. Баррикада прогнулась. Нуритона не сдвинулся с места, однако позиция оставляла желать лучшего. Он загнал в гнездо свежий магазин. — Отход на запасную позицию, — скомандовал он, со щелчком отстегивая осколочную гранату. Он выставил запал, выдернул чеку, отпустил спусковой рычаг и снизу вверх метнул ее через ряд щитов. Воздух вокруг него завибрировал от мощи огня болтеров, ведущегося с ближнего расстояния с другой стороны баррикады, и он заметил щерящиеся визоры с черепами и кроваво-красные крылья. Граната взорвалась, снова заполнив воздух шрапнелью. Пока по перекрестку гуляло эхо грома, Второе отделение отступило, нырнув за укрытие позади запасных баррикад, возведенных над блокированным входом в туннель. Изменникам хватило ума не продолжать наступление на новом поле боя. За спинами Второго отделения оставались скудные силы арбитраторов и лояльных заключенных, которые надзирали за согнанными на центр перекрестка пленниками. Еще дальше позади Нуритона слышал, как остатки Третьего отделения также ведут бой у входа в туннель, ведущий обратно к участку. Они были последней линией обороны, и их отрезали. Надеяться на подкрепление можно было лишь со стороны локорельсовых туннелей к перекресткам по левую и правую руку — тем, которые еще удерживали братья-в-пустоте Нуритоны. — Не стрелять, — распорядился Нуритона, перезаряжаясь. Его авточувства сканировали баррикаду в туннеле, выискивая признаки возобновления штурма. — И верьте в Странствующих Предков, братья. Мы удержимся здесь, или же умрем. На дисплее визора Шарра зажглась руна-сигнификатор капитана Теко. — Магистр роты, я могу подтвердить, что шесть кораблей врага выходят из пояса астероидов и занимают позицию для атаки. Мы еще оцениваем их возможности. — Принято, — отозвался Шарр. — Вы должны держаться любой ценой. Не нарушать строя ради вступления в бой. — Понял, магистр роты. Им нас не сдвинуть. Вокс отключился. Шарр чуть шевельнулся внутри доспеха. Он чувствовал, что остальные члены командирского отделения вокруг него точно так же пребывают в нетерпении, и их инстинкты борются с реалиями боя. Поступали сообщения, что под землей разворачивается полномасштабное сражение. Атаке подвергались все четыре перекрестка, удерживаемых Третьей ротой. От Те Кахуранги все так же не было вестей. Насколько понимал Шарр, ударная группа уже угодила в западню и была уничтожена глубоко внутри раскаленных недр Зартака. Эти мысли не тревожили магистра роты. План, на котором они остановились, был ему по нраву — прямолинейный и решительный. Они снесут группировке изменников голову одним жестоким ударом. Доктрины ордена одобряли подобное. — Меч Пустоты хочет пить, — произнес Красный Танэ, нарушив тишину в помещении. — Он не может хотеть пить, — откликнулся Дортор. В голосе ветерана явно слышалось презрение. — Это меч. Жажда мучает тебя, молодой чемпион. — Кровь предателей не достойна такой реликвии, — сказал Танэ, держа руку на тыльнике древнего оружия, выполненном в виде черепа. — По крайней мере, ее ты внизу найдешь в изобилии, — заметил Нико. — Мы совершим красную месть за Каху и прочих павших. Знаменосец вернул боевой штандарт роты в носовой арсенал. Там, куда они собирались, он бы только мешал. Вместо него он держал свое адамантиевое копье-коа, еще одно почтенное оружие ордена. Странствующие Предки носили его в первые Дни Изгнания. Нико был известен по всему Кочевому Хищническому Флоту своим умением владеть внешне архаичным оружием. — Эти предатели, они считаю себя выше нас, — произнес Соха, водя перчаткой по ребристым катушкам своей старинной термолучевой пушки, как всегда делал во время ожидания. — То, как дерзко они нападают, показывает, насколько они нас презирают. — С этими отступниками всегда так, — пренебрежительно сказал Дортор. — Именно надменность и толкает их изначально на предательство. Мы здесь, чтобы судить их за это. Шарр промолчал, но бросил взгляд в сторону, на капеллана Никору. Казалось, будто нетерпение, которое охватило остальных ветеранов-Кархародонов, никак не затронуло старого воина в черной броне — он горделиво и твердо стоял в своем доспехе цвета смолы, тихо декламируя Третью Литанию Готовности в вокс-канал отделения. Плавные слова высокого готика снова напомнили Шарру о его визите в шахтерскую часовню за залом просеивания и о тех словах, с которыми обратился к нему там Те Кахуранги. Собравшаяся против нас тьма сломит тебя, пока ты силишься удержать свое новообретенное бремя. Ты позволишь ей сделать это? Нет, не позволит. Он изгонит ее, как изгнал задержавшийся кровавый призрак Акиа. Он присоединился тихо, но твердо примкнул к литании Никоры, выдыхая слова о верности и преданности делу — слова, которые Кархародоны несли с собой и в одиночестве обращали в пустоту на протяжении десяти тысячелетий. Остальные из Первого отделения один за другим прекращали разговор и присоединялись. У одного за другим беспокойная манера держаться сменилась спокойствием. Они были судьями, они были жнецами. Из Внешней Тьмы явились они, и когда с Красной Податью будет покончено, останется тьма и больше ничего. +++ Доступ разрешен +++ +++ Начало записи в мнемохранилище +++ +++ Временная отметка, 3678875.M41 +++ День 91, локальное время Зартака. К настоящему моменту мы проникли глубоко в выработки. Повсюду следы бойни. Мы обнаружили жуткие трупы других космодесантников-предателей, а также насчитали сотни останков обычных людей. Похоже, что большинство из них — бывшие заключенные тюремных рудников Зартака, однако попадаются носители явных следов еретического культа, и несколько арбитраторов. Все так же никаких указаний на то, кто же совершил эти убийства и что случилось с большинством обитателей тюрьмы — мертвецов множество, но должно быть еще много заключенных, пропавших без вести. Подписано, Дознаватель Аугим Нзогву +++ Окончание записи в мнемохранилище +++ +++ Мысль дня: Благословлен разум, в котором нет места сомнению +++ Глава XIV Повелители Ночи, наконец, прорвались на перекрестке 27-0. Атаку возглавлял Восьмой Коготь под предводительством Джарка. Чемпион Когтя командовал с передовой, пренебрежительно игнорируя огонь болт-пистолетов штурмового отделения лоялистов, пытавшихся удержать периметр в туннеле около пересечения колей локорельса. Восьмой был младшим Когтем группировки. Туда попадали отбросы и выжившие из других подразделений, которых постоянно унижали более сложившиеся отделения. Другие чемпионы осыпали Джарка непрерывными насмешками, называя его воинов пушечным мясом для трупопоклонников. Из-за этого семеро Повелителей Ночи, входивших в Восьмой, сражались с еще большей ожесточенностью и свирепостью. И именно благодаря этой ожесточенности Джарк преодолел огонь лоялистов, удерживавших 27-0. Его визор с визгом выдавал предупреждения о метках целей и попаданиях снарядов, о входных ранениях на левом бедре, левом предплечье и правой стороне нагрудника. Он, не задумываясь, отключал все, с гудением сервоприводов грохоча по туннелю прямо навстречу обстрелу. Заразившись решимостью вожака, Коготь следовал за ним по пятам, выкрутив на максимум громкость воплей из вокса. Это был их шанс проявить себя. Они либо его не упустят, либо умрут. Заряд болтера пробил визор Корвакса, сдетонировав внутри черепа и разнеся голову на куски. Три хорошо нацеленных и близко положенных снаряда пробили нагрудник Яггена. Тот, шатаясь, успел сделать еще несколько шагов, а затем рухнул. Строенный взрыв превратил его внутренности в кашу. Холодная, как лед, целеустремленность Джарка гнала его, пересиливая огонь и боль от ран. Он врезался в баррикады, возведенные лоялистами на дальнем конце туннеля. Космодесантники в серой броне по другую ее сторону активировали свои цепные мечи, готовясь сойтись с мощью VIII Легиона клинок к клинку. Однако Джарк не собирался делать ничего подобного. Он открыл из болтера огонь очередью в упор. Силовой доспех напрягся и зафиксировался, гася отдачу страшного потока зарядов. Грохот выстрелов мгновенно перекрыл вой из медных раструбов вокса. Три штурмовых десантника, находившихся с другой стороны баррикад из заградительных щитов, упали под шквальным обстрелом, разорвавшим и разнесшим пластины их брони. Джарк переступил через дымящиеся трупы, загоняя новый магазин. Восьмой Коготь последовал за ним на свет перекрестка. На крики их жертв накладывался их собственный вой. На них бросились другие лоялисты. Большинство были скаутами — бледными юнцами с боевыми ножами или варварскими пилообразными дубинками. Восьмой Коготь не остановился. Их огневая мощь просто рвала защитников перекрестка в клочья, срезая разрозненных арбитраторов и вооруженных узников, пытавшихся сконцентрировать на них обстрел. Пал лишь еще один из членов Когтя — Заррио, нагрудник и грудь которого вскрыл силовой кулак предводителя отделения штурмовиков, который каким-то образом прошел сквозь бурю огня Восьмого. Когда лоялист выдернул свой потрескивающий кулак, чтобы нанести новый удар, Джарк убил его болтом в голову. Четверо выживших из Восьмого Когтя перевели стволы на сотни пленников, столпившихся в центре перекрестка. К этому моменту уже прорвались и остальные подразделения группировки. Отделения культистов Черной Длани хлынули из входов в северный и западный туннели, усиливая огневую мощь своих повелителей. Если бы Джарк и его окровавленные победоносные отступники оставили пленников без внимания и направились на юг, ко второму перекрестку в удерживаемой лоялистами линии обороны, они могли бы полностью перевернуть ход сражения. Они могли пробиться по слабо защищенному северному туннелю прямо в центр следующего перекрестка и устроить разгром. Однако Джарку и его братьям не хватало опыта. Их охватила жажда убийства, экстаз от успеха, и вид сотен грязных, оборванных и совершенно беззащитных фигур, стоящих на коленях под дулами их оружия, взял над ними верх. Это была не Слежка, не Террор. Это было Убийство. Наконец-то, желанное, славное Убийство. Так что, вместо того, чтобы продолжать наступление на юг, они превратили перекресток 27-0 в загон бойни. Пытаясь доказать, что заслуживают уважения других Когтей, они поступили ровно вопреки этому и поставили свои жестокие устремления превыше победы группировки. Лишь когда от всего живого на 27-0 осталось только подергивающееся красное мясо, они, наконец, двинулись дальше. Вопли воинов-демонов, вновь ворвавшихся в реальность, парализовали Ранник. Еретики, шипастые тела которых окутывало голубое пламя, обрушились на ударную группу сверху без предупреждения. Их когти рассекали металл и плоть так легко, словно тех вообще не существовало. Ранник не могла пошевелиться, первобытный страх приковал ее к месту. Космические десантники так мешкать не стали — они открыли огонь.