Полина Александровна оказалась сотрудницей молодой, Володя ее прежде не видел. Да и та не признала в нем читателя, смотрела с тем напряженным выражением, с каким смотрят на полицейских при близком контакте, не решалась сесть, пока не предложили. На Злату косилась настороженно – та слишком явно отводила взгляд. Знали бы ребята, что волей судьбы сидели сейчас на том самом месте в конце зала, где много лет назад началось знакомство Антона, Эдуарда и двух сестер-близняшек! – Меня ведь уже опрашивали. Дважды. Не понимаю, я то же самое должна говорить или еще что-то вспомнить? – округляя глаза, зачастила девушка. – Только то, что видели, и все, что помните, – заверил Милич. – И не волнуйтесь, просто таков порядок. – Ладно. В общем, после того как библиотеку закрыли, я оформляла стенд на абонементе возле окна, из которого виден вход. Это специально было сделано, нам велели быть настороже и впускать тех, кто на улице, чтобы никто не пострадал. Вдруг вижу двух человек, пожилую женщину и мальчика. Они двигались очень быстро, оглядывались, в общем, были напуганы. Я хотела побежать ко входу и позвать их сюда, но поняла, что не успею, они такими темпами уже за поворотом окажутся. Тут появились двое мужчин, они бежали. Старуха и мальчик шарахнулись от них на другую сторону дороги, где рынок. Прямо к воротам, но они были закрыты, рынок от народа очистили за час до того. Старуха заслонила мальчика, и больше я его не видела. Думаю, он сумел пролезть между прутьями, они довольно редкие, а мальчонка небольшой. А те парни просто опрокинули старушку, перепрыгнули и полезли через забор. Соскочили на землю уже по ту сторону. Я схватила телефон, сперва вызвала скорую, потом полицию. Еще задумалась: не побежать ли к женщине? Но побоялась, честно сказать, – повинилась она. – И что же дальше? – Володю потряхивало от нетерпения. Если она продолжала наблюдать… – Я уже пошла к выходу. Но потом засомневалась и вернулась. Чем я могла помочь? Старуха совсем не шевелилась, думаю, ей уже никто… Я пошла звать других сотрудников, хотела посоветоваться. Мы вернулись еще с двумя женщинами, а там никого нет. Исчезла старуха. Потом приехала скорая, позвонили к нам, мол, от вас был вызов. Было жутко неудобно, пока не вспомнила про камеру. Сказала медикам, пусть ждут полицию и вместе смотрят. Вот и всё. Повисло молчание, потом легонько кашлянула Злата. Володя скосил на нее глаза и уловил легкое, почти неуловимое движение головы вправо и влево. Посмотрел на девушку, которая только и ждала разрешения уйти, ерзала на стуле, и сказал: – А теперь расскажите, кто на самом деле к старой женщине подошел и кто ее забрал. – Я не… – Вы видели. Почему вы вообще скрываете такие важные сведения? Сотрудница пошла пятнами. Огляделась по сторонам и ответила довольно сердито: – Да потому что мне бы не поверили! Все решили бы, что спятила. Муж вот тоже сказал… – Неважно, что муж сказал. Вы что видели? – Ладно, слушайте. – Она почти перешла на шепот. – Там было какое-то существо. Не знаю, как такое возможно, но точно не человек. Я едва не умерла от ужаса, когда увидела. – Откуда оно появилось? – Прошло между прутьями со стороны рынка – я как раз вернулась от входа. Оно двигалось стремительно, на двух ногах, на спине и плечах черная шерсть. Центр тяжести смещен вперед, как если бы крыса встала на задние лапы. Ноги голые, сизо-красные, будто с них содрана кожа. Возле женщины оно село на четвереньки, шею вытянуло и начало вроде как принюхиваться. А потом вдруг дернуло за руки на себя. Я даже вскрикнула, тело как-то так молниеносно перевернулось в воздухе, и оказалось на спине у этого… Существо побежало, у бедняжки кисти рук и стопы по земле волочились. Миг – и все исчезло. – Вы могли просто сказать, что женщину кто-то забрал, – не оборачиваясь, подметила Злата. – И указать направление. Библиотекарша бросила на нее несколько раздраженный взгляд. Вероятно, безошибочно опознала в девушке школьницу и не видела нужды перед ней оправдываться, но, переведя глаза на Володю, все же ответила: – Я хотела, чтобы они сперва посмотрели запись камеры. Если бы они увидели то же, что и я… Но, похоже, в кадр чудовище не попало, вот я и решила помалкивать. Оно ведь прикончило тех мужиков, я думаю. – Что?! – А вы не знали? – Женщина поспешила встать, отступила на пару шагов и уставилась подозрительно. – Не пойму, кто вы вообще такие. Учтите, я не подтвержу, что вам сказала. – Насчет «прикончило»? – напомнил Володя. – Ладно, когда со мной второй раз беседовали, то сказали, что двоих выловили из прудика посреди рынка. Опознать не просили, они же видны на записи, те парни. Просто проинформировали. А про чудище – ничего; значит, не попало оно на камеру. Я тем более решила молчать. Это из-за таких чудищ паника в городе была? – Не из-за таких. Ладно, спасибо, мы пойдем. Полина Александровна не ответила, таращилась им вслед, явно прикидывала мысленно, насколько серьезно подставила себя. На том месте, где упала бабушка Маго, еще сохранился въевшийся в асфальт темно-бурый отпечаток. Злата вздрогнула, Володя покрепче прижал ее к себе. За окнами библиотеки белели лица наблюдателей. – Похоже, она разбила голову. – Ты ведь поняла, кто ее утащил? – поспешил отвлечь девушку от страшных мыслей Володя. – Конечно. Это был бука. Он и парней наверняка убил. Точнее, просто напугал и загнал в озеро, буки не сильно-то воинственны. – Ты их помнишь? Ну, из детства? Девушка помотала головой: – Я вообще не помню тот период. Наш разум тогда крепко спал. А буку очень хорошо описал Эдуард, он видел его в ту ночь… – Почему бука вмешался? Злата лишь руками развела: – Вдруг он принял младшего Прайда за нашего Маго? Они присматривали за нами, оберегали или просто вели какие-то наблюдения – не знаю. Возможно, защищать нас входило в их обязанности. Кстати, я обратила внимание, что чаще всего присутствие бук замечал Маго. Никто из нас с ними не сталкивался поодиночке. – Просто ему наш Абрек сигнализировал, что дело нечисто. – Может, и так. Буки очень сильны, быстры и умеют быть незаметными. Хотя находиться на улице для них в холодное время года – это пытка. Но они живые существа и могут иметь привязанности. Мне кажется, какому-то буке был дорог Маго, и он старался приглядывать именно за ним. – Да, это возможно, – согласился Владимир. – Мальчишка умеет к себе расположить. Хотя лично я сегодня не фанат Магомета. Честно, очень зол на него, как представлю, каково его матери. Теплая ладонь Златы легла поверх Володиной руки, и он сразу притих. – Маго просто не понимает, каково ей. Он честно старается помнить, что людям свойственно бояться за близких. Это он осознает на умственном уровне, но не чувствует. А теперь, когда его голова забита другим… – Кстати, как ты поняла, что библиотекарша не говорит всю правду? – вспомнил Володя. – Особое чутье на ложь? – Не чутье. Просто как Маго безошибочно распознает признаки страха у других, так я – ложь или недоговорки. Мы хорошо знаем теорию. Всегда притягивает то, чего сам лишен. Злата тяжело вздохнула. Володя шутливо подпихнул девушку плечом: – Хотела бы быть обычной врунишкой? – Нет. – Девушка указала подбородком в сторону корпусов «Белой радуги», мимо которых они как раз проходили. – Хотела бы завтра пойти в школу. Я все эти годы скитаний мечтала нормально учиться, сидеть на уроках. И только все вроде устроилось, как на тебе! Володя привлек к себе девушку, впервые решился – и поцеловал в прохладную щеку. Злата не повернула головы – режим несмотрения в глаза соблюдался из осторожности перед старшими Миличами и давно уже вошел в привычку, – но улыбнулась смущенно и радостно. – Может, еще пойдешь, даже в понедельник. Вдруг за сегодня все распутаем? Хотя, честно сказать, ничего не понятно. Кто гнался за Киром, зачем? – Охрана? – предположила Злата. – Их как раз было двое. – Так какого черта он от них убегал?! Еще и старуху втянул! Ну ладно, Кир смылся, бука его защитил и покинул, занялся другим объектом. Куда же мальчишка подевался в таком случае? Почему не вернулся домой? – У него не было телефона, – подсказала Злата. – Мог растеряться, все же он в реальный мир попал из золотой клетки. – Да не поверю никогда, чтобы этот наглец – и растерялся! Он к любому полицейскому мог подойти, потребовать, чтобы тот доставил его к отцу. Посулить золотые горы – ну, или голову с плеч за невыполнение. Слушай, может, нам осмотреть рынок? – Володя резко тормознул. – Давай-ка вернемся! Я перелезу через забор и… Но Злата крепко ухватилась за его руку. – Я сейчас позвоню Антону и попрошу отправить туда пару комитетчиков. Сынок Прайда им бы был очень кстати. Хотя там и так все прошерстили после двух-то трупов. – А почему я не могу осмотреть территорию? – напрягся Володя. – Мы недалеко ушли. – Потому что я не сумею вскарабкаться на ворота, – честно призналась Злата. – И сойду с ума, если ты полезешь туда один. Володю словно захлестнула и омыла с головы до ног ласковая, теплая волна. Она переживает за него! – И нам надо поскорее рассказать все остальным. – И Маго? – Да. Мы не можем это от него скрывать. – Не понимаю, куда бука потащил его бабулю. И зачем? – Я не знаю, но это дает надежду, что она была жива, не просто же он прибраться решил. А куда? Только в Институт. Если бука хотел ей помочь, то знал, что это единственное возможное место. – А если бук было несколько и второй оттащил туда же Кира? – Может быть. Но тогда Прайд уже знал бы, где его сынуля. – Да, точно. Злата совсем скисла, даже споткнулась пару раз на ровном асфальте. – Хочешь, понесу тебя? – поспешил предложить Милич. – Я, конечно, не бука, но доставлю до самой квартиры. Заберу Танюху, и можешь устраиваться на отдых. Или тебе тяжело одной с Соней? Злата помотала головой: – Нет, первенцы не избалованы. Она почти все время спит или тихо играет. Элла отдала ей игрушечного тигра сестры, это теперь ее новый любимец. Впереди уже показался блочный дом, неказистый, в окружении неотличимых своих собратьев. Владимиру вдруг показалось, что он напрасно упускает момент, и он спросил: