Наконец, дверь в углу распахнулась и на арену вышел мой противник в сопровождении ещё одного человека. Он был одет в чёрное шёлковое ифу, так, по-моему, называется стандартная китайская традиционная форма для занятий ушу или кунг-фу. По шее и предплечьям понятно, что всё тело у него забито татуировками, как и у всех высокопоставленных боссов триады. Взгляд спокойный, оценивающий. Старик не проявляет никакого бахвальства и самоуверенности. Они останавливаются по центру арены и ждут, пока я подойду к ним. Мужчина со светящимися яркой синевой глазами, поочерёдно посмотрев сначала на меня, а потом и на Циу Вэя, формально вежливым тоном начинает вступительную речь: — Добрый вечер, господа. Меня зовут Алэр Дюбуа, и сегодня я выступаю в качестве гаранта соблюдения условий вашей дуэли. Напоминаю, что поединок продлится до того момента, как одной из сторон будет получено ранение, после которого она больше не сможет продолжать бой, либо до смерти одного из вас. После того, как прозвучит звуковой сигнал — победивший должен будет сразу отойти к стене, добивать раненного или находящегося без сознания противника — запрещено. Если кто-то из вас нарушит это условие — я буду вынужден вмешаться. Должен пояснить, что я являюсь адептом воды метакатегории и без труда справлюсь с любым из вас, поэтому нарушать правила — крайне не рекомендую. Если вам всё понятно, то мы начинаем через две минуты. Дождавшись от нас утвердительных кивков, Алэр покинул арену и занял место в центре зрительской ложи. Мы же разошлись в разные стороны. Я, как обычно, принялся разминаться, а вот Циу Вэй ограничился лишь парой взмахов своим дадао. Закончив с разогревом, я несколько раз глубоко вздохнул и, достав из ножен свой кинжал, стал ждать отмашки, сосредоточенно глядя на противника. В ту же секунду, как прозвучал громкий гудок, мы с триадовцем синхронно активировали вуали и бросились на встречу друг другу. Я хотел сразу же прощупать защиту Циу Вэя, поэтому вошёл в разгон восприятия с самого начла. Как оказалось, это было верным решением, потому что если бы я так не поступил, то получил бы серьёзный урон в первом же столкновении. Китаец, когда ему до меня оставалось не больше полутора метров, крутанулся на месте и выстрелил собой вперёд, выдав серию неприцельных, но широких и размашистых ударов, причём с такой скоростью, которой позавидовал бы даже средний адепт молнии. Вероятнее всего, он не рассчитывал нанести точное попадание, а просто хотел значительно увеличить общую зону поражения, чтобы гарантированно задеть меня хотя бы одним мощным ударом. Тут мне повезло, если бы я избрал стандартную тактику и, как обычно, постарался бы поначалу аккуратно сыграть вторым номером, изучая противника, то у Циу Вэя бы всё получилось. А так, я успел отскочить вправо усиленным прыжком, а потом ещё и вдогонку пнуть старика по почкам. Он развернулся и попытался задеть меня взмахом меча по диагонали, но скорость была намного ниже, чем в первый раз, из-за чего я, всё ещё находясь под разгоном, без особого труда полоснул его по запястью и успел нанести ещё несколько быстрых тычков кинжалом в грудь и живот. Затем попытался схватить свободной рукой его за запястье, но уже через несколько секунд от этой идеи пришлось отказаться. Я отпрыгнул назад, морщась от боли. Вуаль старика жгла ещё сильнее, чем у его покойного союзника-казначея. Чёртовы огневики… Если у второй ступени эта способность требует дополнительной концентрации, то у первой, судя по всему, она работает по умолчанию, в фоновом режиме. Очень неприятный момент для меня. Значит, от всех захватов и бросков придётся отказаться, а это сильно ограничивает мой арсенал. Пока я обдумывал этот момент, Циу не стал медлить и отскочил от стены, вновь бросаясь на меня и повторяя похожую комбинацию размашистых ударов. А скорость опять значительно выше, чем я ожидал. Уходя от рубящего горизонтального выпада, меняю тактику и стараюсь оставаться как можно ближе к противнику. Параллельно сбрасываю разгон и пробую противостоять ему в обычном режиме. Старик опять замедляется, и я уже вполне успешно справляюсь с темпом поединка, успеваю уклоняться и контратаковать. Кажется, я понял, в чём тут дело. Циу Вэй, вероятно, просто заучил несколько универсальных серий атак, довёл до автоматизма последовательность импульсов силы в своём теле и таким способом делает их настолько быстрыми. А это напоминает мне просмотренные видео с дуэлей одарённых… Похоже, он действует весьма стандартно, но эффективно. У него есть некоторое количество коронных комбинаций из разных положений, пока я видел только две из них. Для одной — требуется расстояние полтора метра, для другой — отскок от стены. В иных обстоятельствах — он вполне себе обычная, ничем не выделяющаяся единица. Согласно первоначальному плану на поединок, я хотел воспользоваться разгоном два раза: первый — в самом начале, второй — оставить на добивание, когда достаточно ослаблю противника. Но, к сожалению, от такого варианта придётся отказаться. Нужно скорректировать его, чтобы учесть новые сведения о китайце. Из отведённых мне полутора-двух минут читерской способности — я уже истратил двадцать секунд. Предположительно, моих сил хватит на то, чтобы воспользоваться ей аналогичным образом ещё раза три-четыре, и пользоваться разгоном нужно только в тех моментах, когда это необходимо, старясь предугадать применение Циу Вэем его комбинаций. Некоторое время ситуация не меняется, но внезапно триадовец, усыпив мою бдительность, отскакивает в сторону и вновь разражается серией широких горизонтальных взмахов. Ему удаётся попасть по мне пару раз, и меня отбрасывает назад. После следующего пропущенного мощного удара я падаю, приложившись спиной об пол, но, успев ускориться, сразу ухожу перекатом вправо, и дадао противника со страшной силой врезается в бетон. А ведь там ещё долю секунды назад была моя голова… Чем дальше, тем опаснее становится… Тем временем Циу Вэй яростно машет мечом, оттесняя меня в угол. Благодаря разгону, выгадываю момент и проскальзываю под его оружием, заходя противнику за спину. Не теряя драгоценных секунд, бью ему под колено лоукиком, чтобы он потерял равновесие и не смог быстро развернуться. Пользуясь случаем и перехватив танто обратным хватом, несколько раз вбиваю его в вуаль китайца, работая по почкам. Вот же старый хитрец, ему удалось-таки меня провести. Оказывается, и для такой дистанции у него припасена ещё одна связка. А ситуация-то для меня только ухудшается. Продолжая уклоняться и изредка попадать в основном по его рукам, пытаюсь понять, что же делать дальше. Если буду продолжать использовать разгон только для обороны, то совершенно точно проиграю, ведь противник может достать меня из любого положения, и он, определённо, достигнет успеха, когда у меня начнут кончаться силы. Три комбинации я уже успел изучить, но противодействовать им без читерской способности — у меня вряд ли получится. Больше времени на подготовку не осталось, нужно действовать прямо сейчас. И, похоже, придётся «обжечься» в буквальном смысле, иных путей я не вижу. Выбрав подходящий момент, наотмашь отбиваю раскрытой ладонью широкий клинок и резким выпадом достаю тычком его кадык. Пока Циу пятится, пытаясь восстановить дыхание, отскакиваю усиленным прыжком назад, ближе к центру арены. Жду, пытаюсь спровоцировать его на серию с полутора метров, параллельно морально готовясь к невыносимой боли. Старик меня не разочаровывает и, оправившись от удара по горлу, срывается в атаку, выполняя ту самую комбинацию. На этот раз я не ухожу в сторону. Страшно, конечно, но ничего не поделаешь. Мне удаётся проскочить в миллиметре от лезвия дадао и схватить его под щиколотку левой ноги свободной рукой. Резко выпрямившись и взявшись за его ногу поудобнее опрокидываю китайца на пол, его челюсть смачно бьётся о поверхность пола. Я сразу зажимаю так и не отпущенную ногу у себя под мышкой и трижды наношу мощные удары под коленную чашечку кинжалом. Затем, резко отпустив конечность и впечатав её коленом в бетон, подпрыгиваю и всем весом тела приземляюсь, метя туда же. Раздаётся глухой хруст. Есть! Мне удалось повредить сустав — это то, чего я и добивался. Левую ногу триадовец использовал во всех своих связках, теперь нормально выполнить их — у него не выйдет, а у меня в запасе остаётся ещё минимум секунд двадцать-тридцать ускоренного восприятия. Однако, мне пришлось расплатиться за успех серьёзными ожогами кисти свободной руки, предплечья и рёбер, в тех местах, которыми я соприкасался с его вуалью, пока удерживал конечность. Ткань моего рукава вообще расплавилась на хрен. Циу Вэй попытался быстро вскочить, но его нога предательски подогнулась. Он покачнулся, но всё же устоял. Когда я увидел это, накопившееся нервное напряжение и адреналин понемногу отступили. По сути, старик уже может сдаваться, я выиграл. Он это, наверняка, понимает, но «бандитская честь» ему не позволит, или как он там говорил? В любом случае, мне это только на руку. Оставлять в живых человека, к мнению которого в «Лонг жа» будут прислушиваться, и который всегда сможет оспорить авторитет Лианга или мой собственный — не очень разумно. Осталось только спокойно доделать работу, выгадав момент так, чтобы судья не остановил бой раньше времени. Без своих комбинаций — китаец не может противопоставить ничего даже моей обычной скорости и навыкам владения холодным оружием. Я долго кружусь возле него, словно коршун, постоянно жаля короткими уколами, сам успевая отдыхать и закачивая силу в резерв. Наконец, его выносливость начинает истощаться, а оранжевый покров первый раз мигает. Я сразу же срываюсь в разгон и начинаю избивать его, чередуя удары кинжалом с мощными пинками. Когда огненная вуаль помутнела вновь, с разворота рублю его шею, рассекая горло старика до самого позвоночника. Циу Вэй падает на пол, под ним начинает расползаться лужа крови, бьющей толчками из раны. Отойдя на два шага и тяжело дыша, смотрю на поверженного противника. Прикрываю лезвием своего танто глаз, затем той же рукой бью себе в грудь, повторяя жест из погибшего мира, вспоминая приветствие «идущих на смерть». Показуха, конечно, но вполне оправданная. Ведь за боем следили трое высокопоставленных боссов «Лонг жа», и они должны правильно оценить проявленное уважение к их брату по оружию, да и сам Циу показал себя с лучшей стороны, надо отдать ему должное. Так что у меня были сразу две причины выказать ему полагающиеся почести. После звукового сигнала на арену вышел Алэр Дюбуа и подтвердил, что все условия были соблюдены, и я победил честно, не нарушая правил. Перекинувшись парой слов с хмурыми триадовцами и назначив встречу на завтра, я, в сопровождении Ника, сел в машину, и мы отправились на базу «Спрута». — Нормально сработал, — одобрительно покачал головой киборг, выруливая с парковки. — Мне ещё есть к чему стремиться, — не согласился с ним я, отдирая запёкшуюся ткань рукава от ожога на предплечье и морщась от боли. — Это была всего лишь средняя единица. Я должен прогрессировать как можно скорее. Усилием воли запускаю регенерацию и подавляю синтез кортизола. С удовлетворением чувствую, как давление, сжимающее виски обручем, и головная боль постепенно отступают. Могу, наконец, расслабиться. — Ты бы Шей с Инной позвонил, Икс. Они волнуются же, — напомнил мне Ник. — Да, ты прав, — спохватился я, доставая из бардачка коммуникатор. Глава 19 — Если вы смотрите эту видеозапись, то это значит, что я проиграл и уже мёртв. Около широкого голоэкрана собралось больше двадцати человек из верхней и средней прослойки руководства «Лог жа». На лицах некоторых из них читалась злость и обида, другие бандиты выражали смятение и неуверенность, но были и те, кто оставался полностью спокойным и сосредоточенным. Из таких выделялись двое: Ченг, отвечающий за контрабанду тригнита и внешние связи с другими синдикатами из Британии, и Ли — бывший секретарь и правая рука Хуоджина, не пожелавший сбежать вместе с трусливым боссом. — Я считаю, что поступил правильно, — продолжало вещать изображение погибшего Циу Вэя. — «Лонг жа», ещё с самого начала, стала для меня практически семьёй, и я должен был попытаться сделать всё, чтобы уберечь её от полного краха. Да, мне пришлось отдать за неё свою жизнь, но я ни о чём не жалею. Для воина — пожертвовать собой ради того, что для него ценно — это хорошая смерть. Надеюсь, что я останусь в вашей памяти именно как воин. Старик тяжело вздохнул, но практически сразу в его взгляд и интонацию вернулась стальная твёрдость. — Мой противник дал обещание, что позволит уйти тем, кто не захочет остаться под его рукой. Я не знаю, сдержит ли своё слово Холланд, но склоняюсь к тому, что скорее да, чем нет. В этом случае, только вам решать, как поступить. Я могу лишь дать совет. Подумайте вот о чём: если он задался целью не уничтожить, а именно захватить нашу группировку, то она ему зачем-то нужна. Более того, он смог это организовать малыми силами и действовал очень умно и расчётливо. Куда приведёт вас новый путь — предсказывать не возьмусь, а следовать ему или нет — так же, выбор за вами, братья. Я сказал всё, что хотел. На этом считаю свой долг исполненным. Тигр прыгает, а дракон взлетает! — Тигр прыгает, а дракон взлетает! — повторил за ним девиз триады нестройный хор голосов, когда изображение погасло. На несколько минут в помещении воцарилась напряжённая тишина. Первым её нарушил кряжестый бугай в сером костюме-тройке. Окинув братьев по оружию тяжёлым взором, он поиграл желваками и заявил: — Подчиняться иностранцу, ещё и вступившему в сговор с предателем — я не намерен. Из зала прозвучало несколько одобрительных реплик, но нашлись и несогласные. — Мы и не сомневались. Что ж, это твоё право, — флегматично пожал плечами Ченг. — Ну а ты, что!? Готов подставить чёртовому выскочке свою шею, чтобы он накинул на неё узду?! — скривился верзила. — На счёт предательства, — выдержав гневный взгляд бугая, спокойно ответил контрабандист. — Тут ещё как посмотреть… Лианг, в отличии от Хуоджина, не сбежал с общими деньгами, как крыса, а заявил о своих намерениях прямо. Я говорил с ним, он утверждает, что Холланд собирается превратить наш синдикат в интернациональную группировку и заняться его развитием. — Падаль! И ты ему веришь, Ченг?! Идиоту, борцу с наркотиками, собиравшемуся лишить нашу организацию огромного куска прибыли?! Чтобы он превратил триаду в хрен знает что?! — А ты сам-то, много из этой прибыли получил? — вступил в разговор до этого молчавший Ли. — Вот, кстати, да! — поддержал его выкриком кто-то из бандитов. — Бабки с продажи порошка — всегда шли напрямую в резерв казны. Лично мне в руки не попало даже десятка кредитов с того навара! Так и на хрена он тогда нужен? Чтобы Хуо на пару с Джанджи жировали, спуская этот кэш на постройку очередного коттеджа-дворца с элитными шалавами в служанках? Базарю, на это наши денежки и утекали, мать их! Такая пламенная речь тоже нашла отклик среди собравшихся в зале китайцев. — Согласен, — кивнул Ли, поморщившись. — Ну а что до перемен, так и время тоже идёт вперёд. Традиции — это, конечно, важно. Но, думаю, спорить никто не станет, что последние несколько лет они нас сильно ограничивали. Долго бы мы ещё протянули, до последнего следуя им? Да и босс наш — яркий пример того, что далеко на каждый член триады ставит их выше своих шкурных интересов. — Это точно, — подтвердил седой мужик со шрамом, тянущимся от самой брови до середины скулы. — Хуо — не ровня своему отцу. Мозгами-то он, может быть, и пошёл в него, но не духом. — И ты туда же! Уж от тебя такого — я не ожидал! — не выдержав, саданул по столу кулаком верзила. — А что ты предлагаешь? — ядовито осведомился седой, сощурив свой глаз с выцветшей белёсой радужкой. — Тут варианта всего три. Свалить обратно в Китай и шестерить там на другую триаду, где на тебя будут косо смотреть, как на обосравшегося пса. Бессмысленно сдохнуть, сражаясь с людьми Холланда, но за что тогда погиб Циу? Ну или попробовать, что получиться из задумки бывшего врага. Я, хоть и стар, но на тот свет не спешу, да и чтобы жертва Циу оказалась напрасной — мне тоже не хочется, он был мне как брат и до конца остался верен своим принципам. Ну а сильный враг, как известно, может стать и сильным другом. Так что я собираюсь воспользоваться выпавшим шансом. По крайней мере, этот вариант устраивает меня куда больше, чем пара оставшихся. Бугай вскочил на ноги и злобно посмотрел в глаза старшему товарищу. Простояв так с пол минуты, он сплюнул на пол и молча вышел из зала. За ним последовало ещё несколько человек. Проводив их безразличным взглядом, седой обратился к контрабандисту: — Ченг, расскажи подробнее, что ещё тебе рассказал Лианг? *** — Швейная фабрика? — я недоумённо приподнял брови, просматривая на коммуникаторе сводку об активах триады. — Это-то предприятие каким образом оказалось под «Лонг жа»? — Не знаю. Оно было присоединено ещё до того, как я стал членом синдиката, — пожал плечами Ли, переключив передачу и выходя на крейсерскую скорость своего лексуса. Этот парень был одним из тех, кто сразу изъявил желание присоединиться ко мне, после того как Циу Вэй проиграл дуэль. Он оказался очень спокойным и рассудительным человеком, раньше он выполнял обязанности правой руки Хуоджина. За последние пару дней мы с ним объездили уже почти все принадлежащие триаде мелкие заводы, склады и магазины. Мне нужно было быстро войти в курс дел, поэтому откладывать в долгий ящик это рутинное и скучное, но от того не менее необходимое мероприятие — я не стал. — Тогда рули туда. Фабрика вроде не очень далеко, мы ещё успеем посетить её до пяти часов, перед встречей с боссами среднего круга, — предложил я. — Как, кстати, они отреагировали? Много народу отвалилось? — На удивление, не очень. Всего шесть человек, поддержавших Амбала. С ним Вы уже успели познакомиться, он принимал участие в переговорах. — Судя по прозвищу, это тот агрессивный здоровяк? Не удивительно, что он решил свалить, я так и думал. И вот ещё что: может быть ты уже задашь вопрос, который явно крутится у тебя в голове? Последние пару дней я периодически замечаю на себе твои задумчивые взгляды. У меня, если что, всегда можно спросить напрямую о том, что тебя беспокоит. Вполне вероятно, что если вопрос стоящий, то ты получишь ответ. Привыкай к моему стилю управления, нам с тобой предстоит ещё много работать вместе в ближайшее время. Бросив на меня короткий, удивлённый взгляд, Ли немного помолчал, но всё же решился высказаться честно: — На самом деле, это не совсем вопрос. Просто часто задумываюсь о том, что ещё совсем недавно именно я встречал Сабиру, и был уверен, что она Вас убьёт. Но, как оказалось, погибли не Вы, а она, мой босс сбежал, а я теперь работаю на Вас. Слишком резко всё изменилось, сложно привыкнуть… Усмехнувшись, я убрал гаджет в карман куртки и задумчиво почесал подбородок.