Я усмехнулся, хищно осклабившись. Неспешно достал сигарету и закурил. Выдохнув дым, посмотрел в его пылающие огнём глаза. — Ты ошибся, старик. Хозяина у меня нет, и я ни на кого не работаю. — Тогда почему ты напал на нас? Какие у тебя… — Лучше ТЫ ответь мне, — перебил его я. — Почему это я говорю с тобой, а не с твоим ХОЗЯИНОМ. Где же сам Хуоджин, твой драгоценный племянник, м? Тот лишь недовольно поморщился, а вот самый кряжестый бугай, сидящий от него справа, посмотрел на меня с нескрываемой злобой. Он надулся, словно бойцовский индюк. — Эй, образина, — развернулся я к нему. — Да-да, я к тебе обращаюсь. Ты ко мне неравнодушен? Или, может быть, тебя что-то не устраивает? Вы что, господа бандиты, думали, что я тут буду распинаться перед вами и отвечать на все ваши идиотские вопросы? Это вам нужна была встреча, а не мне. Так заинтересуйте меня, хватит понапрасну тратить моё время. Триадовцы — это тебе не интеллигентные аристократы, с ними церемониться смысла никакого нет. Более того, это даже вредно, ещё примут вежливость за проявление слабости. Вновь переведя взгляд на их главного и стряхнув пепел в хрустальную вазочку, продолжаю «культурную» беседу: — В качестве исключения, на твой последний вопрос я отвечу, так и быть, чисто из-за уважения к преклонному возрасту. Но если после этого ты не озвучишь что-нибудь любопытное, то я буду вынужден откланяться и пойду по своим делам, это ясно? Старик хмуро кивнул, признавая моё право говорить с позиции силы. А он явно поумнее своего перекаченного цепного пёсика будет. Понимает, что крыть им нечем. — Вообще-то, первыми напали именно ВЫ. Больной на голову придурок по кличке Сом, помнишь такого? Я имел удовольствие пообщаться с этой гнидой в ВАШЕМ уютном подвале. Усугубляет ситуацию ещё и то, что туда меня приволокла парочка ВАШИХ бравых головорезов, предварительно шарахнув меня электрошокером. Вот я и обиделся на такое наглое и невежественное поведение со стороны ВАШЕЙ шайки, сильно обиделся. Настолько, что теперь решил забрать ваш синдикат под свою руку, в качестве компенсации за причинённый моральный и физический ущерб. Раз уж им столько времени управлял такой кретин, то и под моим руководством не пропадёте. Хуже, по крайней мере, я точно не сделаю. Удовлетворён моим ответом? — Сом? Этот псих… — подал голос ещё один бандит, сидящий у самого края стола. — Я ещё давно говорил Хуоджину, что от него пора избавляться. Палач, заигравшийся в маньяка-садиста — не может нормально выполнять свои обязанности. Этот парень был полной противоположностью бойцовского индюка. Тощий и спокойный, смотрит без агрессии во взгляде. — Ведь можете же размышлять здраво, — одобрительно махнул в его сторону окурком. — Жаль, что твой босс к тебе не прислушался, но теперь уже слишком поздно что-то менять. — Если ты попал к Сому, то эта была та ситуация, связанная с убийством Боджинга Ху? Точно, после его нападения на английского мальчишку-аристократа… — Циу удручённо покачал головой. — А всё из-за приказа Хуоджина, возжелавшего во что бы то ни стало обзавестись кольцом с эссенцией, этой дорогой, но бесполезной светящейся игрушкой. — Это, конечно, очень трогательно, что даже ты ставишь под сомнение умственные способности родного племянника, но ваша семейная драма мне, если честно, не особо-то и интересна. Может, уже перейдём к делу? — поторопил его я. Тяжело вздохнув, старик, наконец, озвучил причину, из-за которой и были организованы эти переговоры: — Хуоджин сбежал, вместе с Джанджи, похитив из сейфа криптоключи от нашего общака. За главного в «Лонг жа» теперь я. Вот так новости! С одной стороны, похоже, что у бандитов больше нет достаточного количества денег, на то, чтобы успешно продолжать со мной войну, ну а с другой — чёртов бывший главарь подался в бега с тем, что я уже считал своей собственностью. Неприятно, придётся его вылавливать и возвращать полагающиеся мне по праву трофеи. — Пока что он всё ещё в городе, и через контрабандистов он в Англию не смоется, у меня с ними договорённости. Я заранее знал о возможности его предательства… Надеялся до последнего, что он одумается, но к худшему всё-таки подготовился. Как оказалось, не зря, — продолжал свой рассказ Циу Вэй. — Также ему нужно будет посетить конкретные отделения банка, чтобы забрать содержимое ячеек, но это не суть важно. Важно то, что ты, Холланд, явно не будешь ждать, пока мы за ним гоняемся, а добьёшь нас раньше. — Джанджи — это ублюдок, отвечающий за оборот наркотиков, — пояснил мне Лианг. — Мерзкий тип. Неудивительно, что он оказался такой же крысой, как и Хуоджин. — Ты прав, — обратил на него внимание новый глава синдиката. — Если ты помнишь, Лианг, то мы с Ченгом были единственными, кто предлагали пойти на компромисс в решении твоего вопроса. Жаль, что всё так вышло с твоим братом, но мы должны были подчиняться боссу и не могли пойти на предательство. Ченг, как я понял — это сидящий с краю рассудительный мужик, которому не нравился ныне покойный психопат-садист. Вроде бы они со стариком, на первый взгляд, кажутся мне вполне адекватными, и с ними вполне можно иметь дело, чего не скажешь о всё ещё гневно пялящемся на меня верзиле. — Вот, значит, как, — я задумчиво потёр переносицу. — Вижу, что дела у вас идут не ахти, но мне-то это только на руку. Так что же ты хочешь мне предложить, в таком случае, Циу? Пока я лишь убеждаюсь, что заинтересовать меня — тебе становиться всё труднее и труднее с каждой минутой. Старик выпрямил спину и сложил пальцы в замок, водрузив руки на стол. Он уверенно посмотрел мне прямо в глаза и озвучил свои условия: — Не все «бандиты», как вы нас называете, гнилые и беспринципные мерзавцы. Триаде не чуждо понятие чести, и раз уж я вынужден принять ответственность за свой синдикат, то обязан заботиться прежде всего об интересах моих братьев по оружию, даже в такой ситуации. Поэтому я предлагаю тебе решить разногласия исключительно между нами двоими, Холланд. В дуэли. Ты против меня, единица против единицы, всё честно. Если ты победишь, то сможешь возглавить триаду, но с одним условием: тех, кто не захочет пойти за тобой — ты должен будешь отпустить. Если же выиграю я… изначальным условием будет то, что ты, если выживешь, и твои люди, в любом случае, должны перестать охотиться на нас. Однако, насколько ты честный человек — я не знаю, но так у меня хотя бы будет шанс тебя убить или ранить, а это тоже неплохо. Если ты своё слово не сдержишь, то уже твои союзники задумаются, нужен ли им лидер, который отступает от данного при свидетелях обещания. Так что же ты ответишь? Готов ли ты поставить на кон свою шкуру, но гарантированно сохранить жизни своих людей? Сможешь ли ты найти в себе мужество и показать, что и ты способен сражаться за них, так же, как они бьются за тебя? О как завернул-то, старый хитрец! Ну, если подумать, то отказаться я могу, только такой поступок снизит мой авторитет, как среди союзников, так и у будущих подчинённых из триады. Без этой дуэли — мы, с вероятностью сто процентов, побеждаем «Лонг жа» в ближайшие пару недель, а если я соглашусь на неё, то гарантии уже не будет. Зато в случае выигрыша — я получаю плюсы к репутации и точно избегаю возможных потерь среди ребят из «Спрута» и примкнувших к Лиангу бандитов… Что касается рисков — они, конечно, есть. Со слов Лианга и по информации, полученной от англичан — Циу Вэй средняя единица, послабее Сабиры. Но киллершу я в бою один на один не победил бы даже сейчас, так хватит ли мне полутора-двух минут под разгоном, чтобы расправиться с этим пожилым, но все ещё опасным и опытным противником? А ещё стоит учитывать то, что у него дадао, а у меня только кинжал. Это свидетельствует о том, что резерв у дядечки Хуоджина — ого-го какой солидный. Вариант с дуэлью… шансы у меня есть. Да и бонусы за победу значительные: как минимум, намного легче будет заставить триадовцев реально работать на нас, а не саботировать мои указания, только изображая активную деятельность. К тому же, этот скользкий старый интриган выбора мне практически не оставил… Ну не могу я сейчас сдать назад. И тут даже не в гордости дело, а опять же — в репутации, слишком сильно отказ её замарает. — Почему бы и нет? Такой вариант меня устраивает, — спокойно соглашаюсь я. — Что с местом и временем? И как я могу быть уверен в том, что это не будет подставой? Ты уж прости, но в твоё благочестие — верится с трудом. — Арену предоставят Дюбуа, они оказывают такие услуги. Сегодня же зарезервируем и внесём предоплату, — довольно кивнул он, явно радуясь, что смог добиться своего. — Она свободна послезавтра вечером, я уже узнавал. — Тогда не будем затягивать встречу больше необходимого, — я флегматично пожал плечами, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу из помещения. — Давай договоримся с ними прямо сейчас, а то нам пора. Сам понимаешь, время-деньги. — Или «перед смертью — не надышишься», — попытался поддеть меня старик. — Ну так ты дыши глубже, Циу. — поучительным тоном бросил я, даже не удосужившись повернуться в его сторону. Глава 18 — И всё-таки, почему ты Шей не разрешил тебя подвезти? — спрашивает Ник, притормозив у светофора. — И всем остальным тоже запретил присутствовать на дуэли? — Ты что, издеваешься? Чтобы она мне перед боем все мозги вынесла своими обеспокоенными взглядами? Я не мазохист, да и не садист, тем более. Ну а что до остальных — посмотрят видеозапись, когда всё уже будет кончено. Группа поддержки из болельщиков мне ни к чему, тебя одного будет вполне достаточно. Мы с ним были уже на полпути к месту проведения поединка. И да, я решил с собой никого кроме Ника не брать. Не хочу отвлекаться на то, чтобы подбадривать и успокаивать своих людей, не до этого мне сейчас. — Ну, переживает она вполне обоснованно, — вновь заводит свою шарманку киборг. — Сраный старик был просто счастлив, когда ты согласился! До сих пор не выходит из головы его довольная рожа. Этот китайский мудак, походу, уверен в своей победе. — У него тоже есть все основания так считать. Сам посуди: первую схватку с Сабирой — я проиграл, был ранен и спасался бегством, а во второй раз — мне помогли её убить. Это та информация, которой он располагал, и надо отдать ему должное, он распорядился ей очень грамотно. Хитрец меня переиграл, тут уж без вариантов. — Варианты-то как раз были, но ты выбрал неверный, — возразил Ник. — Мы уже неоднократно обсуждали эту тему, и я согласен со всеми твоими аргументами. Действительно, эффективнее было бы послать его к чёрту и не рисковать. Но это только если не учитывать, что такое пятно на репутации будущего аристократа — поставит крест на моих планах по скорейшему выходу на самый высокий уровень. Надо сказать, что Николас Кавьяр — человек очень практичный и по совместительству материалист до мозга костей. Такие эфемерные субстанции как «честь» и «справедливость» — его не особо интересуют, и ради дела он всегда готов ими пренебречь. Я тоже был ярым сторонником такого подхода к жизни, поэтому за прошедшие сутки мы с ним усердно пытались придумать хоть какие-нибудь варианты, на случай того, если я начну проигрывать в дуэли, но, к нашему великому сожалению, все попытки оказались безрезультатными. Клану Дюбуа, выступающему гарантом в организационных вопросах этого мероприятия — нам противопоставить пока было нечего. Пришлось смириться, что единственный возможный позитивный исход — это выиграть честно, а никакой дополнительной страховки обеспечить не получится. — «Выйти на самый высокий уровень», — передразнил меня киборг. — Будет очень затруднительно, если этот китаец снесёт тебе башку своим мечом. — Вероятность такого исхода — процентов двадцать-двадцать пять, — подтвердил я. — Не самый худший расклад. — С каких это пор ты записался в фаталисты и полюбил рисковать собственной шкурой, когда без этого можно обойтись? — он недовольно поморщился. Флегматично покачав головой, я ответил: — Если ты играешь против противников, которые на такие риски пойти готовы, то ты либо принимаешь условия, либо не вступаешь в игру вовсе, потому что выиграть иначе — у тебя не получится никак. Я эти условия принял уже очень давно. По той причине, что счёл главный приз достаточно привлекательным, чтобы рискнуть ради него всем, в том числе и жизнью, столько раз — сколько потребуется. Ещё минут пять ехали молча, но потом Ник всё-таки вернулся к той же самой теме, вероятно, обдумав мои слова: — Наверное, ты прав. Если смотреть на ситуацию под таким углом… Только как-то странно, что по виду ты совсем не нервничаешь. Я уж начал думать, что ты окончательно тронулся на почве собственного величия. — Это только по виду. Так что можешь не беспокоиться, с инстинктом самосохранения у меня всё в полном порядке. — Серьёзно? Так ты на взводе сейчас? — недоверчиво сощурился он. — Даже сильнее, чем перед засадой на Сабиру, там у меня хотя бы был чёткий план. А вот на что способен китаец, и как он будет вести бой — я могу только предполагать, — честно признался я. — А когда ты из тачки сиганул, страшнее было? Ну это когда Сабира за нами гналась на байке. — Нет, там решение было спонтанное и единственное возможное, так что весь мандраж адреналином вымыло, не до переживаний и рефлексий мне было в тот момент. — Хм-м-м… А ведь ты даже ни одной своей мерзкой сигареты не выкурил за всю дорогу… Может быть, и в правду нервничаешь, — усмехнулся киборг. — Да иди ты, — я вяло отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Вам, наверное, могло показаться, что Ник таким образом выражал своё беспокойство? Но на самом деле — это не так. Уж я-то успел его изучить, и с уверенностью могу утверждать, что весь этот разговор он затеял исключительно из собственной вредности, потому что всё ещё был недоволен тем, что из-за моего решения у него не получилось подготовить рабочий запасной план. Но, в любом случае, его компания для меня намного лучше в такой момент, чем угрюмая, вся на иголках Шей, или бросающий укоризненные взгляды, хмурый Вагит. Тем временем мы уже подъехали на парковку нужного комплекса зданий. У входа нас встретили двое охранников. Один из них сразу увёл Ника к зрительским местам, а другой, осведомившись у меня, требуется ли мне время на то, чтобы переодеться и подготовиться, и получив на это отказ, сопроводил меня прямиком на саму арену. Место проведения боёв одарённых представляло из себя помещение, схожее по размерам с типичной площадкой для игры баскетбол. Стены и половое покрытие были обшиты бежевыми панелями из какого-то шершавого, прочного материала. Никаких препятствий и укрытий — полностью пустой прямоугольник. У меня за спиной, на высоте трёх с половиной-четырёх метров, за бронированным стеклом в ложе для зрителей уже сидел Ник, а с противоположной стороны, в точно таких же условиях, расположилась знакомая по переговорам троица бандитов. Самого Циу Вэя пока ещё не было. Готовится, наверное. Напряжение, не отпускающее меня последние несколько часов, достигло пикового значения. Нет, внешне я это, конечно, никак не проявлял, но чтобы контролировать дыхание и сердцебиение — уже приходилось прилагать определённые волевые усилия. Неприятный формат поединка, вместе с очень некомфортной для меня ареной — лишнего оптимизма и спокойствия мне точно не добавляли, а скорее, наоборот, усугубляли ситуацию.