— Привет, Икс! — поздоровалась со мной девушка и сразу же затараторила. — А вовремя ты подоспел! Но мы ведь круто справились, скажи? Столько продержались против этой каменный глыбы! А ведь я, наверное, единственная двойка, которая смо… — Заткнёшься ты уже, наконец, или нет? — всё тем же тоном оборвал её киборг. — Да брось ты, Ник! Хорош ворчать! Ханна отмахнулась от него, как от назойливой мухи, и уже хотела было продолжить свой «увлекательный» рассказ о совершённом ей «подвиге», но Ник не мог больше терпеть, и его, наконец, прорвало. Постепенно повышая голос, он начал свою гневную тираду: — Безмозглая ослица с говном вместо серого вещества в черепной коробке! Артистка трагикомического жанра с суицидальными наклонностями… — Ну Ник! Девушка попыталась его остановить, но киборг и так уже сдерживался слишком долго, поэтому он неумолимо продолжил свою отповедь, перейдя на откровенный крик: — СБЕЖАВШАЯ ИЗ ЦИРКА УРОДОВ! ДАЖЕ ДО НЕДОНОШЕННОЙ САМКИ ШИМПАНЗЕ УЖЕ ДОШЛО БЫ, ЧТО ПОРА ПРЕКРАТИТЬ НЕСТИ ЧУШЬ И ЗАТКНУТСЯ, В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ! Ему, судя по всему, хотелось сказать ещё много чего в том же духе, но в дверном проёме рядом со мной появилась его мать и строгим голосом осадила киборга: — Николас! Хватит издеваться над бедной девочкой, ей и так досталось, имей совесть! Ник одарил её хмурым взглядом, но всё-таки замолчал. Елена, напоследок укоризненно покачав головой, удалилась обратно в свой кабинет. Я же, ничему больше не удивляясь, взял стоящий у стены стул и присел на него рядом с успокоившимся Ником. Устроившись поудобнее, иронично констатировал: — А ты попал в грёбанный сюр, приятель. — Ты тоже пришёл поиздеваться? — флегматично осведомился он. — Отнюдь, — возразил я. — С этим, как вижу, уже неплохо справляется Елена. Не буду вмешиваться в педагогический процесс, выстроенный этой мудрой женщиной. Хотя… думаю, что принятые меры всё-таки немного излишние. Ты ведь и сам прекрасно осознаёшь свою ошибку. Уверен, выводы ты уже сделал, ты же разумный человек. Коротко глянув на притихшую Ханну, которая, видимо, уже почуяла что-то неладное, продолжил: — Кое-кого до недавних пор я тоже считал разумным человеком, но об этом чуть позже. Знаю, что ты хотел модернизировать свой скелет дополнительными аугментациями из последней линейки. Стоит это, конечно, не дёшево… Но, учитывая то, что сейчас как раз самый подходящий момент, в связи с полученными тобой ранениями, я думаю, что мы можем это устроить. Тем более, со своей задачей ты, так или иначе, справился, хоть мне и пришлось спасать твою железную задницу. Можешь считать это премией и своеобразной инвестицией в будущее. Киборг кивнул, соглашаясь. — А вот что касается оплаты… — я развернулся к девушке. — Она будет возложена на твои хрупкие плечи, подруга. Я буду вычитать по десять процентов из каждой твоей месячной зарплаты, пока ты полностью не компенсируешь стоимость операции и железа. Ведь ты не будешь возражать? Это было бы верхом глупости, даже для тебя. Ханна не возражала. Это действительно было бы странно, учитывая то, что её напарник спас ей жизнь, и именно из-за неё они и попали в такую идиотскую ситуацию. Но она чувствовала, что это ещё не всё, поэтому продолжала усердно отводить взгляд. И она была права. — Как там было? «Ослица с говном вместо мозгов»? Я рефлекторно полез в куртку за сигаретами, но, наткнувшись на страдальческий взгляд Ника, передумал. — Я почему-то считал, что твоё эпатажное поведение — это всего лишь маска, и на самом деле ты вполне адекватна. Выходит, я ошибался? Так, Ханна? Девушка молчала, ссутулившись. Так и не дождавшись ответа, я задал очередной риторический вопрос: — По-моему, я неоднократно говорил, что больше всего меня раздражают тупые люди. Поведай же мне, Ханна, почему это ты вдруг решила произвести на меня впечатление совершенно противоположным способом? Я что, разве когда-нибудь заявлял, что восхищаюсь девушками с лишней хромосомой? На это тебе тоже нечего сказать? Нет? Ну тогда постарайся уяснить раз и на всегда: ты можешь сколько угодно паясничать, троллить, кривляться и пытаться достать всех окружающих, включая меня, мне на это абсолютно наплевать. Но вот что ты точно не можешь делать — это заигрываться и подвергать риску МОИ активы. Вы с Ником, конечно, мои товарищи, и если бы вы погибли — я бы очень расстроился, но знаешь что? В первую очередь вы — это мои важные ресурсы, которые могут сильно повлиять на будущее моего клана. Думаю, я чётко дал понять это, когда принимал тебя на работу, и ты с этим условием согласилась. Так вот, расстраиваться — мне не нравится, что не удивительно, но знаешь, что меня по-настоящему злит? А злиться — я не люблю ещё больше чем расстраиваться, между прочим. Меня злит, когда кто-то рушит мои планы и распоряжается моими ресурсами, Ханна. Очень сильно злит. И сейчас я хочу услышать от тебя предельно серьёзное, осознанное и чёткое подтверждение того, что ты это поняла, и мне больше никогда не придётся поднимать эту тему. Так ты поняла меня, Ханна? Девушка пересилила себя и всё же посмотрела мне в глаза. — Я поняла, — тихо сказала она. Получив ответ, я перестал пристально смотреть на неё и уже совершенно другим, доброжелательным тоном произнёс: — Хорошо. Я тогда, пожалуй, пойду. Не буду мешать вам отдыхать и восстанавливаться. Вернув стул на место, я вышел в коридор и направился в кабинет Елены, чтобы сразу перевести ей деньги на новое железо и оплату операции, необходимой Нику. — А ты сразу распознал мой замысел, Ксандер, — улыбнувшись, сказала доктор, когда я уже собирался уходить. — Думаю, что и Ник сразу понял, что к чему. Не слишком ли жестоко с Вашей стороны, так издеваться над ним? — В самый раз, — твёрдо отрезала она. — Я уже давно смирилась с тем, какую работу выбрал мой сын, и какие риски она несёт. Всё, что я могу сделать в этой ситуации — это позаботиться о том, чтобы он очень хорошо запоминал свои ошибки, и у него не возникало ощущения того, что можно бесконечно ходить по лезвию ножа. — Понимаю, — согласился я. — Но всё же, в этот раз — больше виновата его напарница. — Это не имеет значения, — сощурилась женщина. — Мне абсолютно наплевать на эту глупую девчонку. Важно то, что мой сын предпочёл не выстрелить ей в ногу и не оттащить её обратно в машину, а побежать за ней в неизвестность, как какой-то идиот. Пусть теперь страдает, находясь в её обществе, и думает над своим поведением. На это я только кивнул, принимая её видение ситуации. А Ник, на самом деле, походит на свою мать не только внешне, но и по характеру. Только если Елена проявляет твёрдость и жёсткость лишь в тех ситуациях, когда это действительно необходимо, по её мнению, то её сын выставляет эти черты напоказ при любом удобном случае. Подметив это для себя, я попрощался с доктором и отправился к себе, разбираться с делами, количество которых не только не уменьшалось, но и продолжало возрастать, причём, судя по всему, в геометрической прогрессии. *** — Злые вы все… — грустно вздохнув, пробормотала Ханна себе под нос. Услышав эту реплику, Ник, на удивление, не проигнорировал её, а оторвался от своего коммуникатора и пристально посмотрел на девушку. Дождавшись, пока она обратит на него внимание и вопросительно качнёт головой, он беззлобно произнёс: — Иди-ка ты на хер. После чего невозмутимо вернулся к чтению манги. Вероятно, он уже был настолько эмоционально истощён, что у него попросту не было сил на то, чтобы раздражаться или злорадствовать. Ханна, отойдя от первичного удивления, снова грустно вздохнула и меланхолично откинулась на спинку кровати. Эпилог Отправив очередное сообщение по электронной почте и опустив крышку ноутбука, я потёр переносицу и прикрыл глаза. — Икс, ты такой серьёзный и угрюмый, просто ужас! — раздался женский голос буквально в метре от меня. Если бы я сразу не узнал, кому он принадлежит, то мгновенно бы отпрыгнул в сторону, параллельно выхватывая кинжал из ножен на поясе. Но этот голос я знал слишком хорошо, поэтому просто спросил: — Я что, уснул прямо в кресле, сидя? — Неа, — рассмеялась Кира. Открыв глаза, я обнаружил её, сидящей на краю моего стола и насмешливо разглядывающей мой меч, стоящий на подставке, на тумбочке в углу кабинета. — Но видишь меня сейчас только ты. Последняя время мои силы копятся ещё быстрее. Отличная работа, ты молодец! Вот, решила выделить немного энергии на такой фокус и навестить тебя. — пояснила она. — А ты разве не соскучился? Ну, рассказывай, как у тебя дела? Склонив голову набок, я постучал пальцем себе по виску. Кира, хоть и поморщилась, но высказывать вслух своё недовольство тем, что я не желаю тратить время понапрасну, не стала. Её изумрудные глаза на несколько секунд остекленели, пока она считывала мои воспоминания. Когда с этим было покончено, богиня задумчиво произнесла: — А интересную зверушку ты убил недавно… — Мы о них говорили, помнишь? — я решил уточнить несколько вопросов, которые крутились у меня в голове после боя с демоном. — О том, что они из другого мира… — Не совсем так, — перебила меня Кира. Она, судя по всему, уже знала наперёд, что конкретно я хочу у неё спросить, потому что только что копалась у меня в мыслях, с моего же собственного согласия. — Когда мы говорили о них в прошлый раз, я лишь выдвинула предположение, что они могут быть из другого мира. Я так считала, поскольку природа их взаимодействия с энергией казалась мне очень нетипичной для местных реалий. Но теперь, после того, как я твоими глазами увидела это существо в бою, я изменила своё мнение. Сейчас наиболее вероятным вариантом мне кажется то, что они не перенесены из другого измерения, а были созданы здесь, искусственно. — Пояснишь? — заинтересовался я, подавшись вперёд и сложив локти на стол. — М-м-м… — богиня отрешённо посмотрела в потолок. — Видишь ли, эти существа, скорей всего, представляют из себя постоянно поддерживаемый собственным ядром энергетический конструкт… Понимаешь, о чём я? — Более-менее, — кивнул я. — То есть, грубо говоря, они — это ходячая техника какого-нибудь адепта земли из этого мира, как големы? — Если очень сильно обобщать, то примерно так. Только вот ныне живущие адепты земли на такое не способны, но что можно сказать точно: так это то, что естественным путём — их ядро сформироваться бы не смогло. — Это сходится и с тем, что при контакте с таким большим объёмом силы, я, кажется, сделал первый шаг к вознесению. Ведь эти молнии… — Да, это было похоже на первое проявление материализации стихии. Очень быстро… Быстрей, чем мы предполагали. — В ближайшее время мне вряд ли предстоит ещё раз столкнуться с чем-то подомным, так что вознестись я планирую уже в академии. В моём случае, выделяться — это конечно хорошо и идёт на пользу для тебя, но пока не стоит перегибать с этим палку, ведь я ещё далеко не самая крупная хищная рыба в этой заводи. — Разумно, — согласилась Кира. — Но и медлить слишком сильно — тоже не стоит, не забывай, что наш конкурент в Египте тоже не сидит на месте, и его преимущество с каждым месяцем только увеличивается. — Ну, учитывая то, что я здесь совсем недавно, я неплохо справляюсь, разве нет? Если вспомнить, что я ещё несколько месяцев назад был вынужден бежать от демона камня, поджав хвост, а сейчас я с ним справился — это разве не прогресс? — изобразил обиду я. — Да ну тебя, Икс! Я же не в упрёк это говорю… Но богиня прервалась, заметив, что я иронично приподнял бровь.