Фиолетовый вихрь, кажется, отскочил от стены и на дикой скорости набросился на монстра. Спустя несколько росчерков меча, у демона уже недоставало кисти на правой руке и солидного куска левого бедра. Мечник на этом не остановился и закрепил успех, вновь отпрыгнув от вертикальной поверхности и с двух ног ударив демона в грудную клетку. Таким образом ему удалось уронить каменную махину на пол. Только тогда Икс, а Ник уже понял, что это был он, позволил себе замереть и кинуть быстрый взгляд сначала на киборга, а потом и на Ханну. Задумавшись на пару секунд, он развернулся и принялся быстро расширять отверстие в воротах. Судя по всему, он уже что-то придумал… На этом моменте мысли киборга оборвались. Он, наконец, отрубился, не в силах больше терпеть жуткую боль во всём теле. Глава 23 Да уж, ну что тут сказать? А Ник оказался чертовски везучим парнем. Ему сегодня повезло, как минимум, три раза. Во-первых, не окажись мы с Шей так близко к тому месту, где он встрял в неприятности — он точно был бы мёртв. Во-вторых, я попросил египтянку захватить с собой мой меч только потому, что мы направлялись на встречу с контрабандистами, и я решил так на всякий случай подстраховаться. Если бы не это обстоятельство, то я сейчас был бы без оружия. Ну и в-третьих, имея тревожные предчувствия, я гнал как сумасшедший, и вместо пятнадцати минут, за которые мы должны были добраться до этого района, управился всего за девять с половиной. Запретив Шей выходить из машины, я схватил свой меч с заднего сиденья и рванул через двор прямо к дому. То, что медлить нельзя, я понял ещё на полпути. Изнутри дома раздался такой пронзительный вой, даже близко непохожий на человеческий, что я сразу осознал — дела плохи. По этой же причине я отказался от идеи проникнуть в коттедж через окна второго этажа, ведь рёв и грохот раздавались прямо за железными воротами, а в такой ситуации — каждая секунда может стать решающей. Не особо задумываясь получится у меня или нет, я сделал первое, что пришло мне в голову, и, запитав силой клинок, вонзил его в металлическую плиту и начал её разрезать. К счастью, она поддавалась мне без особых проблем, лезвие практически не встречало сопротивления. Кажется, за последнее время я стал значительно сильнее. Вырезав в металле треугольник, я сорвался в разгон и запрыгнул внутрь. Первое что я заметил — это огромный антропоморфный силуэт. Теперь мне стало понятно, кто это так орал. Не медля больше ни секунды, я отскочил от стены и атаковал монстра, пока он ещё находился в некотором замешательстве. Двумя взмахами я отсёк чудовищу кисть руки, ну или верхней конечности, если быть точнее, и серьёзно травмировал нижнюю в районе бедра. Вновь воспользовавшись стеной, чтобы совершить рывок, я заставил эту махину повалиться на пол, врезав ему в грудь сразу с двух ног. Пока у меня появилось немного времени, чтобы теперь уже полноценно оценить обстановку, я отпрыгнул назад и сбросил разгон. Быстрым взглядом окинул помещение. Первым обнаружил Ника, лежащим на полу и очень сильно помятым, изо рта у него стекала струйка крови, а одна рука была вывернута под неестественным углом. Но, несмотря на серьёзные ранения, он был жив и находился в сознании. В противоположном конце помещения обнаружилась Ханна, тоже живой и относительно целой… Стоп, а она-то тут какого чёрта делает? Ладно, не важно, потом всё выясню. Сейчас у меня есть проблема посерьёзней. Убедившись в том, что монстр пока не оправился от полученного урона и ещё только начал ворочаться, я развернулся и принялся расширять отверстие в воротах, чтобы иметь возможность перенести предстоящую схватку из замкнутого пространства на открытую местность. Оставаться внутри — плохая идея. В первую очередь потому, что раненные парень с девушкой могут ненароком пострадать, а во вторую — ко мне через пару десятков минут должно подойти подкрепление, и если я за это время не смогу справиться с противником самостоятельно, то это позволит ребятам из «Спрута» прийти мне на помощь без промедления, сразу, как только они подъедут. Увеличив дыру в воротах до таких размеров, чтобы в неё мог свободно пройти не только я, но и это гигантское существо, я развернулся и встретился взглядом с двумя пылающими незамутнённой ненавистью голубыми кристаллами. Оскалив свою пасть, монстр бросился в мою сторону. Я же только этого и ждал, поэтому сразу же выскочил через отверстие в металле на улицу. К сожалению, находясь в демонической форме, мой противник всё же сохранил какие-то остатки разума и резко остановился. Он развернулся в сторону лежащего на полу Ника и вознамерился сначала добить его. Ну уж нет, приятель! Такого я тебе позволить не могу. Я не стал лишний раз тратить силы на разгон восприятия, полагая, что мне хватит и моей обычной скорости, но, когда демон меня чуть не подловил на этом, я сразу пересмотрел своё отношение к бою. Оказалось, что эта громадина движется уж слишком резво, особенно для своих колоссальных габаритов. Сделав вид, что он полностью сосредоточен на том, чтобы расправиться с раненным киборгом, демон выждал, пока я приближусь к нему и, резко развернувшись, попытался схватить меня. Я успел поспешно затормозить, и его когтистые лапы промелькнули лишь в нескольких сантиметрах от моего тела. «Чёрт, а это было близко! Заигрываешься, Икс» — осадил себя я. Что-то уж слишком уверенно я себя чувствую и не сомневаюсь в собственной победе. На удивление, совсем не нервничаю. Ещё недавно, во время боя со стариком я был на взводе, а сейчас… Впрочем, думаю, это из-за того что я в первый раз с момента появления в этом мире сражаюсь именно с прямым одноручным мечом, а это моё самоё любимое оружие, с ним я чувствую себя наиболее комфортно, вот я и поддался эйфории. Пора с этим завязывать. Разгон всё равно решаю не активировать, нужно чётко оценить максимальную скорость этого существа. Вновь нанося ему несколько повреждений и оттесняя его в сторону проёма в воротах, успешно уклоняюсь от ударов и очередной попытки захвата. А реакции хватает ровно впритык… Выходит, я лишь немного превосхожу его по этому показателю. Теперь становится понятным, почему монстру удалось справиться с Ханной. Ведь помимо высокой скорости и огромной силы, ему в плюс играло ещё и ограниченное пространство. В таких условиях девушка рано или поздно пропустила бы несколько ударов, а этого оказалось вполне достаточно. Поднырнув под лапу монстра, наконец, отправляю эту здоровенную тушу в полёт мощным фронткиком, в который вложил серьёзный объём энергии из резерва, но это было необходимой мерой, иначе мне не удалось бы вытолкнуть его из помещения. Выжидаю, пока он поднимется на ноги и снова с разбега в прыжке отбрасываю его назад, толкая в грудь двумя ногами. Всё, теперь мы на улице, а у меня появилось пространство для манёвра и немного времени для того, чтобы продумать, как действовать дальше. Для начала стоит вспомнить всё, что мне известно о гильдии камня, и в частности о втором её легионе, из которого, очевидно, и был мой противник. Благо, что в своё время мы с Кирой обсуждали этих странных существ, поскольку они сильно выделялись своими способностями даже на фоне некоторых древних артефактов этого мира. Гильдия заслужила репутацию одних из лучших телохранителей и охранников по очевидным причинам: регенерация, которую демоны приобретают, когда переходят в истинную форму, позволяет им очень долго сдерживать тех, кто посягает на жизнь подопечного. Недавно открывшиеся мне способности в этом плане — в несколько сотен раз уступают по эффективности демоническим. Как уже успел продемонстрировать мой противник, они могут отращивать отрубленные конечности и восстанавливать повреждения за считаные секунды, прямо в бою. При этом запас прочности и выносливости у этих существ — просто огромный. Насколько мне известно, быстро справиться с ними могут только одарённые метакатегории, а вот единичке, как мне, придётся крайне трудно, не говоря уже о двойках и тройках. Дополнительная огневая мощь, которая присоединиться мне, когда подоспеют ребята из «Спрута» — улучшит ситуацию, но даже её может оказаться недостаточно. К тому же, до этого момента ещё нужно дотерпеть около двадцати-двадцати пяти минут, а это задача не из лёгких. Скакать вокруг демона столько времени — у меня не выйдет. В полной безопасности я буду только под разгоном, которого у меня в запасе на две с половиной минуты. В обычном состоянии — риск слишком велик, Ханна уже продемонстрировала это, продержавшись всего десять минут, да ещё и с помощью Ника. Меня, может быть, и хватит на чуть большее количество времени, но я с каждой минутой буду уставать, и мой резерв будет истощаться, чего не скажешь о демоне. Убежать я тоже не могу, тогда чудовище попросту добьёт двух ценных для меня людей, такой вариант — даже рассматривать не хочется. Из недостатков и слабостей этих существ… мне известна лишь одна уязвимость: в демонической форме их рассудок подвергается серьёзному влиянию инстинктов и животной ярости, так что для тактики и стратегии в их поведении практически не остаётся места. Ну и мне повезло, что против меня демон из второго легиона, а не первого. Монстр оттуда был бы не только сильнее моего текущего противника, но и обладал бы способностями, схожими по характеристикам с навыками слабого одарённого метакатегории каменных элементов, а это было бы уже настоящей катастрофой. Хорошо, что этот легион крайне малочисленный, и шансы встретиться с кем-нибудь из его состава — не так уж и велики. К тому моменту, как чудовище вскочило на ноги и метнулось в мою сторону, я уже решил, как мне следует поступить. Сорвавшись в разгон, уклоняюсь от когтистой лапы и оказываюсь справа от монстра. Наношу рубящий удар сверху вниз, целясь чуть выше колена. Шаг в сторону… уйти от очередной атаки монстра… ещё один удар в то же место… Продолжая орудовать своим мечом, словно заправский лесоруб, стремлюсь лишить демона конечности ниже бедра. Спустя тридцать секунд, когда его голень уже еле-еле держится на нескольких сантиметрах каменной плоти, я резко бью по этому месту лоукиком. Повреждённая нога подкашивается, и монстр припадает на колено. Опрокинув демона на бок пинком в плечо, пытаюсь отделить повреждённую конечность окончательно. Удаётся мне это не сразу. Приходится перехватить рукоять обеими руками и, как следует размахнувшись, нанести несколько ударов. Отскочив назад, сразу же начинаю закачивать силу в резерв и внимательно слежу за тем, сколько времени потребуется демону на то, чтобы регенерировать. Только узнав это, я смогу выбрать одну из двух возможных стратегий. Проходит буквально несколько мгновений с того момента, как отрубленная нога рассыпалась в песок, а на культе уже образуются новые наросты, постепенно выстраиваясь в скелет отсутствующей конечности, потом этот скелет начинает обрастать и мышцами с бронёй. Охренеть… Судя по всему, первый вариант, который предполагал то, что я несколько раз покалечу монстра, параллельно восстанавливая энергию и дожидаясь подмоги — обречён на провал. Чудовище, опираясь на ещё не успевший отрасти до конца обрубок, достаточно резво скачет в мою сторону, при этом издавая грозный вой, от которого, наверное, даже окна в соседних домах дребезжат. Ну а мне не остаётся ничего иного, кроме того, как действовать по второму варианту, а именно попытаться уничтожить демона, нанеся ему как можно больше критических повреждений в короткий промежуток времени. Ведь насколько мне известно, именно таким способом мета-одарённые и справляются с этими существами, так что мне придётся напрячься и сыграть ва-банк. Надеюсь, что моих подросших способностей для этого окажется достаточно. Следующие несколько минут показались мне настоящей вечностью. По ходу боя пришлось несколько раз сменить приоритеты. Сперва я попробовал отрубить монстру голову, но очень быстро отказался от этой идеи. У демона весьма успешно получалось защищать уязвимую шею, прикрывая её сразу двумя лапами и согнув туловище. При этом он периодически предпринимал попытки свалить меня на землю, бросаясь из такого положения мне в ноги. Исходя из того, что отсечённые конечности у этого чудовища отрастают слишком быстро, и это не наносит ему особого вреда, я решил нацелится на его туловище. Задача была не из лёгких, но я был уверен, что если мне удастся разрубить его тушу пополам, то демон, скорей всего, погибнет. Ну или, как минимум, окажется беспомощным на некоторое время, которого мне точно хватит для того, чтобы его добить. Поначалу всё продвигалось неплохо. За счёт ускоренного восприятия мне удавалось постоянно оказываться у монстра за спиной и наносить рубящие удары и уколы, постепенно разрушая каменное тело в области поясницы, там, где у обычного человеческого скелета отсутствовали рёбра. Имелись ли рёбра у этого существа — я не знал, но выбрал именно эту точку, на всякий случай. Проблемы начались сразу после того, как у меня закончилась энергия на поддержание разгона. Пошатываясь и издавая громкий рёв, монстр то и дело совершал резкие, неожиданные атаки. Отдать ему инициативу и уйти в оборону, чтобы восстановить хотя бы ещё чуть-чуть силы — я не мог, ведь тогда все мои усилия и нанесённый урон сошли бы на нет. Скрепя зубами и неосознанно рыча от напряжения, я уклонился от когтей демона, прошедших в паре миллиметров от моих глаз. Перехватив меч обратным хватом, крутанулся вокруг своей оси, оставив на его лапе глубокую рану, и тут же пригнулся, чтобы совершить быстрый выпад в область брюха. Посылая в лезвие дополнительную энергию, проворачиваю его внутри раны, расширяя отверстие, и спешу разорвать дистанцию, чтобы опять оказаться у монстра за спиной. Пытаясь отстраниться от симптомов истощения, концентрируюсь только на движениях своего врага. Где-то на задворках сознания проскакивает мысль, что изображение слева немного помутнело. Скорей всего, это капилляры в глазах опять начинают лопаться, но я не придаю этому значения. Ещё немного, и я больше не смогу игнорировать нарастающую боль и усталость… но вдруг что-то в моём восприятии меняется. Первое, что я почувствовал — это пронизывающий холод. Я ощущал его намного отчётливее, чем это было раньше, на тренировке с Ханной. В этот раз я не просто воспринимаю потоки силы, проходящие сквозь кожу внутрь меня, но и их направление в пространстве в нескольких метрах вокруг. Ближайший самый крупный сгусток силы находится внутри грудной клетки демона. Он буквально фонит энергией, распространяя её волны в воздухе. Я решаю довериться интуиции и начинаю действовать. Собрав все оставшиеся силы, высоко подпрыгиваю и приземляюсь монстру на плечи. Создав когти из вуали на кончиках пальцев свободной руки, я вцепляюсь ему в горло, для того, чтобы удержаться в этом положении. Вновь перехватив своё оружие обратным хватом, я всаживаю лезвие в тело монстра сверху, чуть выше его ключицы. Одного удара оказывается недостаточно, чтобы добраться до сгустка энергии. Демон заметался по двору, пытаясь сбросить меня. Он вцепился мне в бедро своей лапой и попытался сдёрнуть вниз, но в этот момент я уже заносил меч для второго укола в ту же точку. Когда остриё клинка моего оружия достигло цели, произошло сразу несколько невероятных событий. Во-первых, я почувствовал, как сила, находящаяся внутри тела демона, начинает преобразовываться и через вуаль быстро перетекает в мой резерв. Во-вторых, в воздухе вдруг запахло озоном, а по моему энергетическому доспеху пробежали яркие фиолетовые молнии, издав резкий пульсирующий звук, который через миг сменился на пронзительный треск и быстро пропал, вместе с визуальными эффектами. Я совершенно точно мог сказать, что эти молнии отличались от тех трюков со статическим электричеством, которые мне позволял демонстрировать уникальный метаболизм. Первое, что приходит на ум — это проявление моей стихии, что было очень странно… Но строить гипотезы на этот счёт я не собирался, у меня возникли куда более серьёзные насущные проблемы. Демон повалился на землю, но и я упал вместе с ним. У меня не получилось отпрыгнуть в сторону, поскольку моя рука онемела и совершенно не подчинялась моей воле. Более того, лёжа на асфальте, я ощущал такую дикую боль в солнечном сплетении, что чуть не потерял сознание. Сила, всё ещё перетекающая в мой резерв, очень быстро заполнила его до предела и теперь, судя по всему, начала разрушать мою нервную систему, буквально сжигая меня изнутри. Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, я схватил себя за запястье свободной рукой и со всей силы отдёрнул парализованную конечность от рукояти меча. Инстинктивно откатившись от источника силы на несколько метров, я перевернулся на живот и приподнялся на локтях, а затем опёрся и на колени. Из моей груди вырывались страшные хрипы, я сплюнул кровью на асфальт, пытаясь прийти в себя. Чувство, расходившееся из моего солнечного сплетения по всему телу, напоминало сразу и дикий холод, и жгучую магму, заменившую мне кровь, как бы странно это не звучало. Я с головы до ног покрылся каплями холодного, вязкого пота. Когда боль немного отступила, я попытался запустить регенерацию и подавить разрушительные процессы в моём организме. Это получилось у меня только с третьего раза. Я медленно выдохнул и попытался успокоится, мне удалось занять сидячее положение. Только тогда я в первый раз обратил внимание на поверженного противника. Каменная броня, словно скорлупа, начал трескаться и отделяться от тела монстра. Я собирался изучить труп повнимательнее, но тут из окна второго этажа, с другой стороны здания, выскочил массивный мужик. Неуклюже приземлившись, он с неплохой скоростью начал убегать, направляясь к припаркованному в полусотне метров автомобилю. Это что, Амбал? А ведь и вправду он, мать его! Я уже было приготовился, невзирая на боль и усталость, броситься в погоню за этим идиотом, но мне так и не потребовалось ничего предпринимать. Шей, ждущая меня в машине неподалёку, быстро среагировала на такую нелепую попытку бегства. Спокойно распахнув дверь, она достала из кобуры пистолет и взяла его двумя руками. Не торопясь, она чётко прицелилась в китайца и методично всадила по две пули в каждую из его ног. По всему кварталу снова разнёсся дикий вопль, только на этот раз не демонический, а вполне себе обычный, человеческий. Хотя… человеческий — это тоже не совсем точное определение, ведь верещал Амбал ничуть не хуже свиньи, с которой живьём сдирают шкуру. Я бы посмеялся, учитывая всю комичность ситуации, только вот сил на такое проявление эмоций — у меня, к сожалению, не осталось. Угрюмо глянув в сторону катающегося по земле бандита, я поднялся на ноги и повернулся к телу демона. Его броня уже практически полностью исчезла. Под ней, на удивление, оказалось человеческое тело. Правильно ли в таком случае будет называть демоническую форму «истинной»? Впрочем, какая разница? Приблизившись, я всмотрелся в лицо демона. А вот его черты кажутся мне смутно знакомыми… Где же я мог тебя видеть? Стоп, а может быть это тот же демон, от которого я убежал несколько месяцев назад, когда добывал камень с эссенцией? А ведь так и есть, это точно он… Пока я разглядывал тело, на нём появились трещины. Вскоре оно посерело, а потом и вовсе рассыпалось, превратившись в бесцветный песок. Потеряв к трупу интерес, я переключил внимание на особняк. Да, я помнил, что внутри дома оставались раненные Ник с Ханной, только вот я вряд ли мог чем-нибудь им помочь в данный момент, зато кто-нибудь вполне мог попытаться свалить втихаря, понадеявшись на то, что атакующие дом люди сейчас отвлеклись на до сих пор вопящего благим матом Амбала. Секунд через тридцать послышались звуки приближающихся машин. Один из внедорожников, не церемонясь, снёс часть забора и резко затормозил возле меня. — Господин! — встревоженно окликнул меня Байрам, вылезая с водительского сиденья. — В гараже двое раненных. Сперва займись Ником, он валяется сразу у входа, справа, — оборвал его я, сразу же давая чёткие распоряжения. — Остальным окружить особняк, отрезать любую возможность побега. Через три минуты будем проверять, остался ли кто-нибудь внутри. Бойцы оперативно принялись выполнять приказ. Байрам достал полевую аптечку и поспешил к раненным. Ну а я, устало вздохнув, присел на капот внедорожника, достал из кармана смятую пачку сигарилл, выбрал оттуда более-менее целую и закурил. Выпустив дым через нос, принялся флегматично наблюдать за тем, ребята из второй бригады «Спрута» заковывают Амбала в наручники и затыкают ему рот кляпом. Глава 24 и эпилог Вечером следующего дня я шёл по коридору медблока, намереваясь навестить двух «героев», благодаря которым, нам-таки удалось схватить Хуоджина. Кстати говоря, сразу после того как Хуо под пытками выложил всю интересующую меня информацию и отдал криптоключи, я лично его и пристрели, так что бывший босс триады теперь является решённой проблемой. Сегодня днём я уже убедился, что казна, разбросанная по нескольким ячейкам в различных банках, никуда оттуда не пропала, и настроение у меня было… Ну… Не сказать, чтобы прямо хорошим, всё-таки выяснив, что вчера учудила Ханна, я сильно разозлился, да и последний бой меня вымотал, и я пока ещё не полностью отошёл от его последствий, но и откровенно плохим — его тоже назвать было нельзя. Приблизившись к палате, в которой располагались пострадавшие ребята, я сразу услышал монотонный бубнёж Ханны. Замедлив шаг, остановился в дверном проёме и с интересом осмотрел представшую передо мной картину. А посмотреть тут было на что, скажу я вам. Девушка, с задумчивым видом уставившись в потолок, что-то увлечённо рассказывала Нику, а тот, в свою очередь, усердно пытался её игнорировать, погрузившись в чтение манги с экрана своего коммуникатора. Только вот его выдавало выражение лица, больше всего напоминающее закипающий самовар, ну и периодически подёргивающееся веко глаза. Понаблюдав за ним ещё пару секунд, я заметил и то, как он с силой сжимает край одеяла. Сместив взгляд чуть левее, обнаружил и уже успевший пострадать подлокотник медицинского ложа, на нём были отчётливо видны вмятины. В том, что они были оставлены усиленными аугментациями пальцами киборга, я не сомневался. Когда Ханна обратила на меня внимание и резко замолчала, Ник опустил коммуникатор и мрачено посмотрел мне в глаза. Голосом, совершенно не выражающим никаких эмоций он сказал: — Убери ЭТО отсюда.