Идти пришлось почти до самой деревни, что было не слишком удобно, ведь ноги были связаны и идти приходилось крошечными шажочками. Здесь нас ждала телега, в каких обычно перевозят преступников. На ней была сооружена клетка из крепких деревянных прутьев. Нас силой запихнули внутрь и закрыли дверь. — Дэриэл, а может быть, мы их просто прирежем, да и всё? К чему эти сложности? — Тебя потом король сам прирежет, за самоуправство! Их банда ведь не только у нас в деревне куролесила, их сама королевская стража ищет! Отправим экипаж в столицу с охраной. Там их осудят и повесят, а нам ещё и приплатят за поимку. Вот так вот. Да что же такого натворил эльф? Вот дурак, зачем я с ним связался? Но по крайней мере, мы отправимся в столицу, а именно туда я и хотел попасть. Так что пока мои планы не особо нарушены. Разве что кляп во рту немного мешает. Почему всё именно так? Когда я согрешил против Кодекса настолько сильно, что получаю всё это? Сперва убивают мою семью и лишают всего, что у меня было. Затем меня продают в рабство. Я становлюсь гладиатором и развлекаю зеленокожих. Затем мне чудом удаётся выжить, обрести свободу и даже стать правителем среди низших. Затем я решил не довольствоваться тем, что имею, а вернуть то, что моё по праву рождения. И что же в итоге? Меня останавливает горстка блохастых тимурлинов? Нет. Это никуда не годится. Я не верю в справедливость местного правосудия, пусть и называют эту страну низшие существа центром мира. Я верю лишь в Кодекс и Первояйцо. Наверняка все страдания посланы мне лишь для того, чтобы я стал сильнее и был достойным императором. Я сбегу. Я обязательно сбегу. Как только подвернётся подходящий момент. А пока было бы неплохо избавиться от кляпа и поспать. Мне удалось и одно и другое. На следующий день я с помощью зубов помог товарищам освободиться от их кляпов, и мы обсудили наши дальнейшие планы. Я хотел бежать прямо сейчас, но от эльфа узнал, что в Тарли,столицу Тарлии, не так просто попасть. Мимо стражи не так просто прошмыгнуть. Поэтому мы решили попасть в город, а уже там найти способ бежать и попасть на аудиенцию к королю. Кроме того, мы ведь практически ни в чём не виноваты, за исключением эльфа, конечно. Как оказалось, он откуда-то издалека пришёл в Тарлию без медяка в кармане. Залез в долги в столице, подрался с кем-то по пьяни и ему пришлось срочно покинуть Тарли. Он шёл по деревням, продавал свою кровь. На то и жил, пока не оказался в той деревне, в которой нас и схватили. Кровь — это ресурс, который восстанавливается не слишком быстро, так что в какой-то момент ему пришлось влезть в долги и в деревне. Его выгнали оттуда калёным железом. Тогда он поселился в пещере, неподалёку от деревни, и стал питаться овцами, которых воровал из крестьянских отар. В какой-то момент на пещеру вышла банда разбойников, которая терроризировала многие деревни и дороги страны. Сам король объявил за них награду. Обладая внешностью преступника и скверным характером, Мэнди Ванди Мо сошёл среди разбойников за своего, его не тронули и даже приняли к себе. По крайней мере, он так думал. Разбойники разграбили деревню, забрав всё самое ценное и ушли, а эльфа бросили, решив, что крестьяне, поймав его, забудут про разбойников. Будучи невеликого ума, он всё же каким-то образом сумел сообразить, что к чему, и решил скрыться в горах, где мы его и встретили. Деревенщины прекрасно запомнили, как выглядит эльф, тем более, что их в округе не сказать, что много, и увидев его в нашей компании, решили, что все мы состоим в банде. Собравшись всем скопом, они напали на наш лагерь, повязали и отправили в столицу, надеясь получить награду. То, что мы были абсолютно непохожи на разбойников, среди которых не могло быть катарианцев, ибо наш народ в этих краях не живёт, крестьян волновало мало. Они жаждали мести и расправы. Ехали мы до столицы шесть дней. За это время нас ни разу не соизволили покормить, не желая тратить провизию на тех, кого скоро должны повесить, но хотя бы поили, что уже неплохо. Не знаю, как эльф и гоблин, но мы, катарианцы, способны довольно долгое время без ущерба здоровью терпеть голод. Возница показал стражам на въезде какие-то документы, после чего два разумных примата подошли к нам и внимательно осмотрели. Что-то пробубнив, они запустили внутрь наш экипаж. В городе кипела жизнь. Тут и там бегали маленькие лохматые ребятишки. Облокотившись на стену, вычёсывал блох какой-то бездомный. Улицы подметали многочисленные дворники, а в воздухе не витал запах дерьма. Пахло фруктами и шерстью. Двухэтажные дома-мастерские, сложенные из камня, возвышались серыми коробками по обе стороны от дороги. Теперь нужно постараться сбежать до того, как нас довезут в местную каталажку. У меня нет времени, чтобы сидеть без дела и дожидаться решения суда, в результате которого нас, возможно, казнят. Оружия у нас не было, его забрали напавшие на нас крестьяне. Поэтому будем импровизировать. К счастью, несмотря на приближающуюся зиму, погода стоит довольно тёплая и голова моя соображает, как надо. Но, несмотря на бурную мыслительную деятельность, придумать мне ничего так и не удалось. Когда нас посадили в тюрьму, удобного момента, чтобы сбежать, тоже не случилось. Но, к моему превеликому удовольствию, нас посадили в камеру, в которой было сразу два десятка заключённых. Они оказались вполне подходящим источником информации. Судебная система в Тарлии немного отличается от таковых в других государствах. Здесь по мелким вопросам тебя просто изобьют на месте. По вопросам более серьёзным собираются городские советы из уважаемых граждан и выносят приговор. Это, как правило, либо смертная казнь, либо исправительные работы на рудниках или подобных им местах, где требуется грубая сила. В тюрьмы сажают лишь в очень редких случаях и чаще всего ненадолго — до суда или казни. Но вот вопросы максимально серьёзные, будь то вопрос о серийных убийцах, о продолжительном разбое и все подобные рассматривает единственный суд в стране, что находится в столице. А ожидают суда заключённые в одной из немногих в стране тюрьм. Ожидают, как правило, не слишком долго. Обычно все дела уже расследованы в какой-то мере до того, как разумный попадает в тюрьму. Ежедневно рассматриваются дела заключённых одной из камер, коих здесь десять, причём неважно, по одному преступлению вас обвиняют или по совершенно разным. Так что ждать своей участи преступникам нужно не более недели. Нам повезло, если так можно выразиться, судить нас будут уже завтра. На ужин принесли жидкую баланду, которая была такой же мерзкой на вкус, как и выглядела. Но мы не ели несколько дней, поэтому были рады даже ей. После ужина мы легли спать. Завтра предстоит тяжёлый день, и перед ним нужно как следует набраться сил. Осеннее светило не собиралось подниматься высоко в небо. Оно шествовало плавно, не слишком высоко поднявшись над горизонтом, и к полудню едва набирало достаточную высоту, чтобы согреть нас вопреки плотной городской застройке из двухэтажных каменных зданий. Суд проходил прямо на площади, рядом с виселицей, на специальном деревянном помосте. Весьма символично, на мой взгляд. Всех гостей тюремной камеры вывели на площадь и запихнули в отдельные клетки. Напротив, в десятке ростов от нас, за трибуной, стояли трое лохматых судей-тимурлинов в тёмных одеяниях. Слева от них сидел секретарь с кипой бумаг на столе. Справа стояло несколько свидетелей и обвинителей. По периметру, за пределами помоста, процессию охраняли многочисленные стражники, за стройными рядами которых собралась толпа городских зевак, желающих посмотреть на то, как повесят очередных татей. Судья сделал кивок секретарю, после чего тот затараторил: — Блум Крумли! Тимурлин. Обвиняется в лишении чести дочери главы городской гильдии торговцев Авлии Бумбы! Свидетели, выйти вперёд! Вперёд вышел полный, пожилой лохматый тимурлин, с мерзкими складками кожи на лице, в дорогом халате с золотым узором. С собой он силой тянул зарёванную молодую тимурлинку с блестящей лоснящейся шерстью, в столь же пышном и солидном одеянии, как у отца. — Ваше слово! — Уважаемые, достопочтенные, великолепные судьи! Я уважаемый гражданин не только города Тарли, но и всей Тарлии! Меня знают тимурлины от мала до велика! Плём Бумба — это имя у всех на слуху! И вот! Неделю назад моя непорочная дочь, прогуливавшаяся по нашему замечательному городу вечером, была застигнута врасплох этим мерзким, отвратительным, ужасным пройдохой Крумли! И нашу семью постигло страшное горе! Теперь моя дочура не сможет найти себе достойного жениха! Это позор на весь наш род! Смыть его сможет лишь кровь! Кровь этого насильника! Я верю, что многоуважаемые, почтеннейшие и отменные судьи вынесут верный приговор этому мерзавцу! От его пафосной и лестной речи меня затошнило. А его зарёванная дочь всхлипывала и пыталась что-то ему сказать, но из-за расстояния, разделявшего нас, я не слышал, что именно. Затем купец грубо подтолкнул дочь вперёд и что-то требовательно ей сказал. Хныкая и обливаясь слезами, она произнесла, запинаясь на каждом слове: — Пожа… Пожалуйста… Вы… Вынесите… Справедливый. Приговор. После этих слов она окончательно разревелась. Судьи шептались друг с другом какое-то время, после чего судья, что стоял в центре сказал: — Обвиняемый! Твоё слово! Сидящий в клетке тощий тимурлин, который вчера и стал главным нашим источником информации, после этих слов прочистил горло и сказал: — Это всё ложь! Я не сделал ничего плохого этой барышне! Всё было по обоюдному желанию! Это всё её отец! Просто я обычный бондарь, а он хочет выдать её за знатного вельможу или купца! — А ну закрой свой грязный рот, свинья! — прокричал купец. — Тишина! — заревел судья. — Плём Бумба, сейчас не ваша очередь говорить. Так что помолчите или будете наказаны! Блум Крумли, продолжайте! — Я, как и сказал, не виноват. Я не насильник. Я люблю Авлию и хочу, чтобы она стала моей женой. Я закончил. Судьи вновь стали шептаться друг с другом, на этот раз их совещание продлилось значительно дольше, чем в прошлый. Наконец они вновь встали к трибунам, после чего судья в центре произнёс: — Суд готов вынести свой приговор! После этой фразы, прежде чем продолжить, судья выдержал театральную паузу. Ну, цирк ведь, чистой воды! На публику работает. Судить должно быстро и прямолинейно – так велит Кодекс. Ох и любят развлечения эти разумные обезьяны. Наконец судья продолжил: — Блум Крумли – оправдан! Но с одним условием! Ты женишься на Авлии до конца этой недели! Ты согласен с этими условиями? Тимурлин в клетке заметно повеселел и сказал: — Конечно, я согласен, если согласна Авлия! Авлия, ты выйдешь за меня? — Конечно! Конечно! Я согласна! – кричала зарёванная тимурлинка, шерсть которой на шее даже побелела от высохших слёз. — Стража, отпустите его сейчас же! А вот господин Плём Бумба обвиняется в клевете! Взять его под стражу сейчас же! Господин Плём, вы будете ожидать решения суда в тюрьме. После этих слов Авлия заметно расстроилась. Похоже, отца она любит не меньше, чем Блума. А вот толпа ликовала. Судилище им было явно по нраву. А вообще, похоже, что судьи разыгрывают настоящий спектакль для публики. Не зря ведь вокруг собралась такая толпа, а суд проходит на специальном помосте, чтобы всем было хорошо видно и слышно происходящее. Что ж. Обладая данным знанием, будет проще добиться желаемого, то есть освобождения меня и моих друзей. Но рассмотрения нашего дела пришлось дожидаться ещё целую десятину. Нас судили последними. До нас ещё троих подсудимых помиловали, а вот двоих повесили, обвинив в воровстве государственных средств. Наконец, настал наш черёд. — Обвиняются Каварл, Джанг, Морт, Пад — фамилии называть отказались, Мэнди Ванди Мо. Обвинители, выйдете вперёд! Ваше слово! — прокричал секретарь, уставившись в документ на столе. Вперёд вышел крестьянин, что привёз нас в столицу, и городской стражник. Начал крестьянин: — Ваша честь! Мы всей деревней ловили этих разбойников! Вот уже много лет они грабят деревни, в том числе нашу! Они нападают на путников на дороге, убивают невинных, крадут наши припасы! Вот они, перед вами! Вздёрните их, ваша честь! Толпа зашумела. Многие слышали про банду разбойников, промышляющих в лесах Тарлии, и желали им всего плохого. — Слово предоставляется обвиняемым. Кто из вас будет говорить? — Я буду. — Мы вас слушаем. Я решил использовать своё ораторское мастерство, ибо по таковому искусству у меня были учителя, чтобы склонить толпу на свою сторону. Тогда судьи, которые по сути являются в то же время своего рода шутами, не посмеют вынести нам обвинительный приговор. Я поклонился настолько низко, насколько позволяла тесная клетка и начал свою речь: — Уважаемый суд, достопочтенные граждане Тарлии, выслушайте меня, прежде чем вынести свой вердикт! Это ужасно, когда в стране творится беззаконие, когда правительство неспособно защитить своих граждан от преступников! А одним из самых подлых преступлений является грабёж! Я считаю, что наказание за такое может быть лишь одно: смерть! Толпа, которая совсем недавно жаждала нашей смерти, сейчас уже смотрела на меня несколько иначе и внимательно прислушивалась. Похоже, я на верном пути. — Но хуже преступлений может быть лишь ситуация, когда обвиняют ни в чём неповинных разумных или даже гоблина! Вот скажите мне, обвинители, если разбойники много лет нападали на вас, вы наверняка видели их лица, так неужели среди них был хотя бы один катарианец? — Обвиняемый передаёт слово обвинителям. Суд не возражает. Обвинители, ваше слово! В этот раз говорил стражник: — Мы не знаем точного состава банды. Периодически они набирают к себе новых участников, иногда кто-то гибнет. Но в целом обвиняемый прав. Ни катарианцев, ни гоблинов среди разыскиваемой банды, ни разу замечено не было, а вот этот эльф точно был среди нападавших в одном из последних грабежей. По приметам он очень похож на разыскиваемого преступника. — Слово передаётся обвиняемым. — Вот видите, добрые жители города! Этот лживый крестьянин решил обвинить нас, чтобы получить вознаграждение! Он жаждет лишь наживы! Он выкрал у нас оружие и деньги, пока мы спали, утомлённые дорогой! Ему плевать на жизни других, в том числе и на ваши! Сегодня он обвиняет нас, а завтра и вы попадёте под его обвинение! Давайте же положим этому конец! Толпа одобрительно закивала. Я преднамеренно игнорировал то, что обвиняли эльфа, так как доказать то, что он не имеет к нам никакого отношения, увы, не выйдет. Он — наше слабое место. А сейчас нужно использовать наши сильные стороны. — Нужно предать этого клеветника суду! Кто за? — Клеветник! Клеветник! — то и дело стали раздаваться крики в толпе.