— Но даже если и так, как мы их одолеем? — А ты как думаешь? — Честно говоря, даже предположить не могу. Враг дал нам три варианта. Мы можем начать осаду, но тогда придёт Корто с войском и с таким численным перевесом, они точно уничтожат нас. Если мы начнём штурм крепости, то все здесь и поляжем, опять же из-за численного перевеса осаждённых. А третий вариант — отступить обратно в Олод, собраться с силами и вернуться уже с большим войском. — Знаешь, Джанг? Ни один из трёх вариантов, что оставил нам враг, мне не нравится. Поэтому мы воспользуемся четвёртым. Мы построим вокруг крепости врага свою крепость, которая не даст бежать осаждённым и защитит нас как от атак извне, так и со стороны осаждённых. Обычно такое лицо делал Пад, когда я говорил ему о чём-либо возвышенном, будь то Кодекс или история, но сейчас такое же выражение лица было у Джанга. Это радует. Он даже не предполагал о таком варианте действия, а значит, и враг может не понять наших планов. И работа закипела. На небольшом отдалении от стен крепости мы стали возводить свои стены. Строили их из брёвен, между которыми насыпали и трамбовали землю. Не очень надёжно, но нам и не нужно, чтобы наши укрепления простояли века. Нужно выдержать лишь одну битву. Враг не стал тихо наблюдать за нашей деятельностью и пытался совершать вылазки, чтобы помешать, но мы внимательно следили за противником, ни на миг не теряя бдительности, и все вылазки успешно отбивали. Почтовых птиц, что засевший в крепости Дрейк пытался отправлять в столицу, сбивали меткие эльфийские лучники. Мэнди, если бы сейчас был со мной, наверняка завистливо охал бы, наблюдая за столь профессиональной стрельбой родичей. Но его со мной, к счастью, не было, и можно было не переживать о том, что он умрёт от зависти. Через несколько дней к нам присоединился Рикс с отрядом кентавров, выполнив своё задание. Действительно, на берегу нас ждала засада, не ожидавшая появления врага с тыла, за что и поплатилась. Вернувшись, Рикс стал заниматься вылазками на территорию Империи. Верхом на самом быстром эйхо, в сопровождении отряда быстрых кентавров он без проблем преодолевал за день расстояния, которые другим войскам были не под силу. Он не просто так прочёсывал окрестности, а врывался в небольшие городки, объявляя о том, что власть сменилась. Кто-то из горожан воспринимал новость положительно, радуясь, что у власти вновь будет Бертолиус, кому-то было всё равно, а кто-то и вовсе был против. Так или иначе, пока мы строили свою крепость вокруг Драгрича, к нам стал стекать поток добровольцев из числа катарианцев, желающих встать под мои знамёна и помочь вернуть трон. Конечно, среди них наверняка были шпионы Корто, но такие обязательно уже есть в моих рядах, так что увеличение числа лазутчиков никакой роли не сыграет. Бойцы мне нужны. Параллельно со строительством крепости мы делали подкоп под вражеские укрепления, чтобы получить возможность атаковать крепость изнутри. Когда на исходе была уже третья неделя осады, разведчики доложили, что войско Корто уже близко. Строительство ещё не было закончено, поэтому я отправил быстрый отряд Рикса, чтобы он всячески мешал продвижению противника. Это принесло ощутимый результат. Вместо того, чтобы сложить вооружение на телеги и быстрым шагом передвигаться налегке, пехоте врага приходилось идти, есть и спать в снаряжении, опасаясь нападения врага, а это сильно изматывало, а главное, замедляло. В общем, со своей задачей Рикс справился, и мы, работая днём и ночью, успели закончить строительство укреплений до прихода врага. Все съестные припасы и оставшиеся материалы мы затащили на стены. Большую часть обозников до подхода врага я отправил в Олод, оставив лишь минимум помощников, что будут подавать стрелы, лечить раненых и ремонтировать стены при необходимости. Целый день ушёл у противника на то, чтобы окружить нашу крепость и выстроиться в боевой порядок. Однако атаковать они не стали, видимо, желая немного передохнуть после тяжёлой дороги и напасть с утра. Разбили лагерь, разожгли костры. Мои воины не дали им отдохнуть. Несколько раз за ночь я выпускал кавалерию, чтобы та пощипала противника. Утром следующего дня на нас напали из Драгрича, но нам повезло, так как враг не сумел скоординировать свои действия с Корто, и снаружи на нас никто не напал в это время. Попытка штурма наших стен длилась чуть более десятины. С небольшими потерями нам удалось отбросить врага от стен, а затем загнать обратно в крепость. Едва мы сделали это, как на нас началась атака извне. Враг подводил стенобитные орудия, воины подтаскивали штурмовые лестницы, прикрытые десятками щитов. С частью стенобитных орудий мы расправились благодаря катапультам, что взяли с собой олодцы. Огромные камни пробивали крышу таранов, рассчитанную на попадания стрел и горящих стрел, но никак не огромных валунов. Но осадных орудий у врага было слишком много, и вскоре на стены полезли катарианцы, пытаясь побороть моих воинов. Но штурм крепости дело непростое, и, вновь потеряв лишь небольшое число убитыми и чуть большее ранеными, мы сумели отбить атаку, сильно потрепав врага. Ночью мы вновь отправили кавалерию, чтобы уменьшить число противников. В стане врага царила паника, то и дело начинались пожары. Пока всё шло так, как надо. Превосходящий более чем вчетверо противник изматывал нас, а мы ослабляли его точечными ударами. На следующий день враги внутри и враги извне смогли согласовать свои действия. Поскольку они не могли обмениваться записками и посылать гонцов, они использовали единственное, что им оставалось — протрубили в огромную трубу. Осаждённые услышали звук и тоже приготовились к атаке. Похоже, сегодня предстоит тяжёлый день — придётся отбиваться и от осаждённых, и от нападающих. Я не мог лично успевать командовать всеми войсками на стенах, и поэтому важнейшую роль сыграли мои командиры, которым я позволил действовать самостоятельно при необходимости, не дожидаясь указаний. Рикс, Джанг, Тит, Квинтус и Хильвана зачастую проявляли инициативу, сами организовывая то вылазки, то перебрасывая свои отряды в те места, где противник наиболее наседал на стены. Стоит упомянуть и Пада, который набрал немалый авторитет среди союзных гоблинов и тоже проявлял инициативу в бою. Поэтому я решил назначить его командиром зелёных полуросликов, чему он несказанно обрадовался. Гоблины против такого назначения не возражали. Атака длилась до самого вечера, но мы продержались. В этот раз потери были значительнее, но всё же не критичны. Противник потерял гораздо больше воинов. После этой атаки враг затих на какое-то время и несколько дней не совершал атак, очевидно, собираясь с силами и придумывая новую тактику. Мы не желали облегчать им задачу, поэтому продолжали вылазки и занимались подкопом, который был близок к завершению. В один из дней осады старший копатель доложил, что, копая тоннель, они стали слышать странные звуки над собой. Я решил проверить, что это за звуки, и отправился в подкоп. Труженики поработали на славу, прорыв настоящую шахту, по которой можно перебросить сразу множество воинов. Оказавшись на забое, я прислушался. Звук доносился сверху. Это абсолютно точно были удары кирок, стук камней и звон лопат. Похоже, противник сам делал подкоп, прямо над нами, желая не то подняться на поверхность прямо на наших стенах, не то докопаться до отряда Корто, чтобы легче было действовать согласованно. Удачно вышло. Я приказал прекратить копку тоннеля и аккуратно, стараясь не шуметь лишний раз, ослабить потолок, а в начале нашего тоннеля установить защитные сооружения, чтобы лучники могли атаковать врага, если тот ринется в наш тоннель. Так и было сделано. Мы оставили одну подпиленную опору посреди шахты, к которой привязали прочную верёвку и протянули её дальше. Затем мы дождались, когда противник прокопает свой подкоп подальше, и дружно потянули за верёвку. Земля задрожала и потолок рухнул. Помещение наполнилось пылью, послышались крики умирающих и ругань выживших. Наши лучники тут же приступили к добиванию врага, а несколько проворных воинов кинулись вперёд, перескакивая с камня на камень, чтобы взобраться в тоннель, что вырыл неприятель. Из-за обвала это было затруднительно, но воины рванули вперёд, а я следом за ними. Нужно нанести врагу как можно больший ущерб, прежде чем он сумеет что-то предпринять. Враг не ожидал подобного хода, ведь тоннель они рыли, чтобы напасть, а не защищаться, а мы неслись по нему, как раскалённый нож сквозь масло. Через какое-то время мы оказались на поверхности, внутри Драгрича, тесня врага. Но атаку пришлось прекратить, несмотря на её успех. Один из воинов доложил мне, что враг атакует наши укрепления. Пришлось спешно отступать. За нами погнались враги, но предусмотрительно созданные позиции для лучников сыграли свою роль, и врага безнаказанно расстреливали эльфы, пока пехота из гномов и гоблинов отступала. Держать оборону тоннеля мы могли малым числом бойцов. На этот раз напали лишь воины Корто, ведь осаждённые были заняты обороной. Он решил устроить стремительную атаку, желая застать нас врасплох, но ему это не удалось. Атаку отбили даже легче, чем предыдущую согласованную. На какое-то время вновь наступило затишье. Понеся значительные потери в ходе последних атак, противник, видимо, решил взять нас измором. Нас подобный исход не устраивал, поэтому мы продолжали совершать регулярные вылазки в стан врага, благо протяжённость наших укреплений была значительной и перекрыть все места для вылазок противник не мог. У нас было достаточно припасов, а рабочие выкопали несколько колодцев, что давали должное количество воды, так что мы могли не слишком торопиться, медленно, но верно сокращая численность врага, если бы не одно «но». Арахниды вскоре должны были напасть на Чивуак, если, конечно, ещё этого не сделали, и я должен был как можно скорее расправиться с Корто, чтобы пойти на выручку в Эйлонию, поэтому мне пришлось немного форсировать события. Вылазки мы стали совершать чаще, используя для этого не только всадников и кентавров, но и лучников, и даже пехоту, и это принесло свои плоды. Враг решил действовать более жёстко и вновь утроил массовую атаку, используя как силы внутри Драгрича, так и снаружи наших укреплений. Атака началась под утро. Загремели боевые барабаны, загудели трубы, отряды врага двинулись вперёд. Я, стоя на одной из стен, видел Корто, восседающего верхом на эйхо. Что ж, предатель, очевидно, сегодня до заката голова одного из нас отделится от тела. Надеюсь, что она будет не моей. Корто сгруппировал половину своих войск в единый кулак, а вторую половину равномерно распределил с других сторон наших укреплений, чтобы те отвлекали вражеских бойцов, мешая дать достойный отпор в месте атаки. Осаждённые, похоже, не ведали о тактике Корто, а потому, вместо того чтобы направить основную часть войск на ту же часть стен, что и он, разделили войска на две примерно равные группы, одна из которых всё же пошла туда же, куда и Корто. Похоже, здесь будет максимально жарко, так что я велел стянуть сюда большую часть наших сил, отправив на противоположную часть стен лишь кавалерию, кентавров, отряд гоблинов да гражданских, что должны будут кипятить смолу и поливать врага фекалиями. Ну а ещё, если я всё верно рассчитал, то сегодня врага ожидает неприятный сюрприз. Застучали вражеские тараны, пытаясь разбить наши стены, в ответ полетели зажжённые стрелы; воины, укрывшись щитами, подтаскивали штурмовые лестницы, по ним заработали катапульты; конница врага наступала, пытаясь снести баррикады в местах, где мы делали вылазки, в них тут же начали стрельбу лучники. С внутренней стороны стен враг проделывал то же самое. Мои воины действовали, как отлаженный механизм, но и враг не уступал умением. Отовсюду доносились крики раненых, падали со стен безжизненные тела. На штурмующих стены врагов лились вёдрами раскалённая смола, кипящая вода, а то и просто фекалии. Отбрасывались со стен лестницы, вместе с врагом, подрубленные топорами, скидывались крючья с зацепленными верёвками, и штурмующие неслись вниз на частокол, тут же погибая, упав на колья, или выживая, но получая травмы, приземляясь на землю. Раздав необходимые указания, я и сам взялся за меч, ибо в этом бою отсидеться в стороне не получится, к тому же сражающийся командир неплохо вдохновляет бойцов. Время от времени в непосредственной близости от меня пролетали стрелы, поэтому действовал я максимально аккуратно, прикрываясь щитом. Сбил ногой со стены одного катарианца, развернувшись, сбил с ног хвостом другого, мощно ударил щитом третьего, рассёк мечом шею четвёртому. Когда поблизости не осталось противников, я взялся за арбалет и принялся один за другим выпускать болты в наступающего противника. Убив нескольких, я вернулся к обязанностям командира. Оценил обстановку, затем разослал по стенам гонцов с нужными указаниями, пока спланированный бой не превратился в безумную свалку, где ничего уже нельзя предпринять. Тут ко мне подбежал посыльный и сообщил: — Ваше императорское величество, мы заметили отряд наг, они приближаются! — Отличные новости! А я очень на них рассчитывал. Пусть подойдут немного ближе, а затем пусть Рикс с кентаврами идёт в атаку с противоположной от нас стороны, и вместе с нагами окружит один из отрядов врага! — Понял! Получив разрешение, гонец удалился, а я вновь взялся за оружие, на этот раз отбиваясь от наседающего изнутри врага. Бой всё ещё кипел, хотя и утратил былую интенсивность. Мне доложили, что отряд наг и отряд Рикса взяли в окружение крупный отряд неприятеля, и я поспешил к месту событий, оставив на стенах старшим Джанга. Окружённые бойцы паниковали, хотя численно превосходили атакующих. Кто-то бросал оружие и молил о пощаде, кто-то пытался вырваться за окружение, а кто-то всё ещё держал в руках оружие. Большинство из них никогда не видело наг, поэтому незнакомые существа уже пугали, а кроме того, они были действительно прекрасными фехтовальщиками. Обладая шестью руками, в каждой из них они держали по мечу, являясь грозными соперниками. Так что мне повезло, что сражаются они на моей стороне, ведь я бы сам на себя не поставил, выйди один на один с подобным соперником. — Сложите оружие и сдайтесь! Тогда все останутся живы! Воины сперва настороженно, по одному стали бросать оружие, а затем явление приняло массовый характер. Когда все сложили оружие, я сказал: — Я сдержу своё слово. Сейчас мы добьём врага, а затем решим, что делать с вами дальше. Если вы спокойно дождётесь окончания боя, то я дам вам выбор: встать под мои знамёна или уходить, куда вздумается. Это будет честью для вас, ведь я, Каварл Бертолиус, истинный наследник трона! А пока ждите! Стоит упомянуть и то, что вместе с нагами из центра мира ко мне прибыл и Эсмир — катарианец, которого мне пришлось оставить в горах, чтобы двигаться дальше. Не так давно к ним пришёл отряд тимурлинов, который помог добраться до обитаемых земель. Выжили, к сожалению, лишь Эсмир и слепой эльф. Катарианец, узнав, где я, поспешил отправиться ко мне, а эльф ушёл своим путём. После речи перед сдавшимися катарианцами, Рикса с небольшим отрядом я отправил обратно на стены в помощь другим моим военачальникам. Он был отличным командиром, наверное, даже лучше, чем я, и одним лишь присутствием мог склонить чашу весов на нашу сторону. Я же, командуя всей конницей и довольно проворными нагами, что из-за хвоста вместо ног не могли передвигаться верхом, перегруппировавшись, двинулся вдоль стен дальше, к месту, где Корто сконцентрировал войска. Мы зашли неприятелю в тыл, и соперник, увлёкшись боем, не сразу понял, что происходит, а когда понял, то в стане врага началась настоящая паника. Враги бросали оружие, кричали, молили о пощаде, падая на колени. Мне даже стало немного стыдно за свой народ. А мы точно высшая раса? Нужно будет обязательно об этом поразмыслить, но позже, сейчас не до того. Враг оказался между стеной, с которой его прекрасно обстреливали, и нами. — Бросайте оружие, и вы нескоро предстанете перед Первояйцом! Катарианцы повиновались. Они бросали знамёна и оружие, лишь единицы продолжали бой либо пытались убежать. Но среди них не было Корто. Я осмотрелся и увидел вдали небольшой отряд всадников, среди которых был богато одетый катарианец. Это был Корто. Как бы ни желал я сейчас броситься преследовать его, но делать этого было нельзя. Не все враги ещё сдались снаружи наших укреплений, а, кроме того, внутри Драгрича также полно солдат, что не спешат сдаваться. Что же, Корто, беги. Тебе всё равно не скрыться. Ты остался без армии, так что скоро потеряешь страну. К вечеру все враги, за исключением засевших в Драгриче, капитулировали. Я милостиво предложил всем им стать под мои знамёна. Согласились все, и моё войско пополнилось тремя десятками тысяч катарианцев. Впереди была бессонная ночь, в течение которой мы спасали жизни раненым, тушили пожары, ловили сбежавших эйхо. В общем, наводили порядок. А утром, когда мы собирались приступить к штурму крепости, в ней началось что-то странное. Оттуда доносился звон металла, крики и звуки боя. Жаль, что тоннель, ведущий в крепость, враги успели забаррикадировать, и поэтому посмотреть, что же сейчас творилось внутри, мы не могли. Мы отложили штурм, так как было очевидно, что внутри шла какая-то борьба между обороняющимися, а если бы мы атаковали сейчас, то враг мог бы вновь сплотиться, чего нам сейчас точно не надо. Я был среди наших укреплений и наслаждался обедом, дожидаясь итога возни в крепости. Рядом со мной принимали пищу Джанг, Пад, Рикс и Мэнди. Вокруг стояло несколько воинов, что я сделал своими телохранителями, и стерегли нас. Вдруг сразу с нескольких сторон послышались торопливые шаги. К нам приближалось несколько десятков тимурлинов в полном доспехе и с оружием в руках, а значит, делали они это явно не с благими намерениями. Но дошло это не сразу и не до всех, а потому не обошлось без потерь. Несколько телохранителей сразу же пали, получив стрелы в спины, а одна стрела летела прямо в меня. Я успел увидеть её уже в полёте, но не успевал ничего сделать. И тут передо мной из ниоткуда возник молодой орк и заслонил меня от стрелы. Тем временем бой продолжался. Но мы, расслабившись в первые его мгновения, затем наверстали упущенное и быстро одолели врага. Не зря я ставил тимурлинов на самые опасные направления, а оттого во время многочисленных штурмов крепости их войско пострадало значительнее, чем чьё-либо ещё. Я осмотрел заслонившего меня орка. Он был ещё совсем худощавым подростком, который наверняка не прошёл через обряд светила в прошлом году, а потому решил убить первого врага на настоящей войне. Много таких орчат я тогда уничтожил… — Ты как? — В порядке. Рана пустяковая. — Хорошо. Ты спас меня, воин. Как тебя зовут? — Джакс. — Хорошо, Джакс. Я велю выдать тебе сотню золотых. Ты их заслужил. Но это пустяковая награда за такое деяние, так что в любой момент можешь подойти ко мне и попросить достойное вознаграждение. Подумай, что ты хочешь. — Спасибо, ваше императорское величество. Я подумаю. Я подошёл к одному из раненых, но ещё живых тимурлинов, что напали на меня и спросил: — Зачем? Возможно, он и ответил бы, но он так и умер, пытаясь что-то сказать. Погиб и ладно. Спросить о причине нападения больше не с кого, но я догадываюсь об ответе. А спустя несколько десятин с помощью артефакта со мной на связь вышла королева наг и подтвердила мои мысли. — Значит, он сделал это? — Да. Сперва он убил правителей других государств, а затем вторгся во все страны центра мира кроме Эльга, Мельдуса и Корула. Скоро другие страны падут и, возможно, он захочет напасть и на нас. Поэтому, прошу, как только появится возможность — отошли назад всех наг, людей из Мельдуса и гоблинов. Они понадобятся нам для защиты собственных территорий. — Что ж, завтра на рассвете я отпущу ваших воинов. Генеральное сражение случилось, и мы победили, так что столь великое войско мне пока ни к чему. А оставшиеся проблемы я смогу уладить и без них. — Отлично. Значит, ты не удивлён тому, что устроил король Тарлии?