Тем временем бой продолжался. Подставлялись под выстрелы только бестии, а вот отродья были наглухо закрыты доспехами и с ними справлялись только баллисты, которых на стене было не слишком много — всего лишь три десятка. Поэтому твари уже изломали все колья во рве и, не сумев дотянуться до верха стены, выстраивались возле неё в подобие пирамиды, забираясь друг другу на спину. — Ну что вы стоите? Тут ведь сами духи предков велели лить на врага кипящий рыбий жир и смолу! Или вы это варево сожрать после боя собираетесь? Обороняющиеся после моего крика засуетились и стали выливать в выстраивающихся врагов раскалённые в специальных котлах жидкости. Назвать то, что витало сейчас в воздухе запахом, язык не поворачивался. Это была нестерпимая вонь! Дым разъедал глаза и ноздри, неприятно смердели горящей плотью твари, а вдобавок к этому жутко вонял кипящий рыбий жир, да и смола в таких количествах пахнет не приятной лесной свежестью, а скорее напоминает запах какой-то химии. В общем, меня чуть не стошнило. Смола в котлах тем временем закончилась, и твари вновь стали выстраиваться пирамидой, чтобы забраться на стену. Но положение спасла Шиара, что была неподалёку от меня, выстрелив горящей стрелой в одну из тварей, покрытых раскалённой смесью смолы и рыбьего жира. Горячая смесь быстро запылала, обжигая врагов и не давая им действовать чётко и слаженно. Отродья бросали щиты и пытались отступать, подставляя незащищённые части тел. В спины им мы выпускали болты, стрелы и снаряды из баллист. Я уже обрадовалась, что нам удалось вновь заставить врага отступать, но тут будто назло мне отступающие враги остановились, развернулись к нам и вновь принялись взбираться друг на друга, не обращая внимания на охвативший их огонь. Они будто мгновенно потеряли страх и перестали ощущать боль и стали действовать слаженно, как единый механизм. Мне это не понравилось, поэтому, в очередной раз не дождавшись команды от Гвена, который, похоже, забыл, что является не рядовым арбалетчиком, а нашим командиром, я скомандовала: — Стреляйте, недоумки! Живее! Что вы возитесь, как навозные жуки? Выстрел! Из всего, что есть! Растяпы! Ленивые и вонючие кворки, что же вы команды постоянно ждёте? Атакуйте! Снарядами из баллист, стрелами из луков, болтами из арбалетов! Лейте смолу, если ещё осталась, живее! Иначе они заберутся на стены! Вновь помогло. Бойцы ускорились и иногда даже так изворачивались, что попадали стрелами и болтами меж пластин доспехов, пробивая затем хитиновую броню. Погибло сразу несколько десятков противников. Применив кнут, я решила дать и пряник: — Отлично! Так держать! Отправьте их туда, где им самое место! После этого даже Мэнди Ванди Мо стал попадать во врага. Чудо! Ветер тем временем совсем затих. Правда, это была не заслуга Оло. Просто Стрибог, или кто тут у местных за ветер отвечает, решил немного передохнуть. А нам это было на руку! Даже здесь на стенах мы с трудом дышали, а что уж творилось в ущелье… Арахниды затушили пламя огненной ловушки, но дыма от этого стало, наоборот, в разы больше! Ух, не завидую я нашим врагам. Кровь у них красная, а, следовательно, есть и гемоглобин. Это значит, что угарный газ прекрасно его свяжет, и арахниды начнут дохнуть даже без нашего участия. Нужно было лишь немного им помочь. — Нужно добавить дымка! Отравим тварей! Стреляйте зажжёнными поленьями, ветками, всем, что горит, живее! Со стен звучали одобрительные крики. Похоже, мне удалось пробудить кровожадность у защитников. Но ничто хорошее не может длиться вечно, и на стены всё же стали влезать первые враги. Из непроглядного дыма прямо рядом со мной выскочило исчадие и уже замахивалось лапами, чтобы ударить меня. — Мама… — непроизвольно вырвалось у меня. После этого тварь как-то сразу потеряла весь пыл и рухнула на брюхо. Как оказалось, это Гвен зарубил её клевцом. — Я должна признаться, Гвен. Ты просто отвратительный командир, но прекрасный телохранитель! — Что поделать, миледи. Я не просил назначать меня командиром —не умею я командовать. Просто никого другого с моим боевым опытом для назначения на южную стену и вовсе не нашлось. А вот телохранителем я проработал несколько лет. Тем временем ещё несколько тварей выскочили на стены, и мы начали нести серьёзные потери. Исчадия, забравшись на стены по спинам отродий, играючи разрывали на куски наших новобранцев, которые за время недолгой подготовки научились в лучшем случае крепко держать в руках копьё. Но после некоторого замешательства, поняв, что никто кроме них с врагами не разберётся, бойцы стали смелее атаковать неприятеля и всё же победили. Больше никто не спешил забраться на стену, и, закашлявшись от дыма, я поняла, отчего. Похоже, наша доисторическая химическая атака оказалась успешной! Но я не питала иллюзий насчёт того, что в дыму погибнут все арахниды. Ущелье тянется довольно далеко, и оно всё было черно от врагов, когда они напали. Дымом заволокло лишь несколько сотен метров пространства от стены. Да, там должно сдохнуть много тварей, даже больше, чем мы уничтожили. Но это лишь малая часть от их общего числа. Не хотелось бы пустить их дальше стен, ведь у нас довольно удобное расположение и мы подобно трём сотням спартанцев способны малыми силами сдерживать противника. Но если он хлынет через стены, из-за чего мы непременно погибнем, и с чем я уже заочно смирилась, то дальше не будет столь удобных мест для обороны. И вся Эйлония, а может, и вообще весь континент обречены будут на поражение в борьбе с гигантскими пауками и насекомыми. Воспользовавшись затишьем, мы отправили гонца на северную стену, чтобы узнать, как у них идут дела. Вернувшись, гонец доложил, что обстоит всё примерно, как и у нас, и они тоже травили врага дымом благодаря тому, что прекратился ветер. Да, при распределении солдат им не досталось мага, зато у них был Грюнт. Кроме того, что он сам в одиночку с лёгкостью расправлялся даже с самыми опасными тварями, он был ещё и прекрасным командиром, в отличие от меня и тем более от Гвена. Посыльных мы отправили также к Мелисанде и Саяну. Мелисанда передала, что под покровом дыма к нам приближается десяток особо крупных тварей, которым не страшен дым и стрелы, и их будет нелегко победить, а мелкие твари, что были в дыму, сдохли, за исключением тех, что успели отступить. Саян передал, что твари вовсю атакуют побережье, среди обороняющихся значительные потери, но сейчас они добивают остатки врага, а на горизонте маячит ещё два корабля с противниками, которых бить уже нечем. Это плохо, но отправить помощь ему мы не можем, ведь бойцов в резерве (спасибо Каварлу) у нас нет. Вскоре я даже не услышала, а почувствовала шаги. Похоже, приближающиеся твари в самом деле были гигантскими, раз от их шагов были подобные вибрации. И всё же я не могла понять, откуда Мелисанда знала о них? Она что, перед родами будущее научилась видеть? И тут в дыму, в полутора сотнях метров от нас я увидела очертания этих существ. — Оло, ты ведь был здесь восемь месяцев назад во время предыдущей обороны. Вам встречались подобные твари? — Ага. Была одна. Её наш король застрелил, из баллисты. Крепкая была. Саян её потом трицератопсом называл. — Значит, баллисты пробивают их защиту? — Не-а. Он в глаз ей попал. Но эти баллисты Саян доработал. Наверное, должны пробить. — Ясно. Тогда огонь по гадам! Залп вышел недружным. Кто-то выстрелил раньше, кто-то позже, но главным было не это. Огромные твари надрывно загудели, когда в них попали первые стрелы из баллист, но они продолжали на нас двигаться. — Да! — закричал Оло. — Ранили гадов. А в тот раз не могли шкуру пробить. Воины спешно перезаряжали боевые машины для следующего залпа. И успели как раз в тот момент, когда трицератопсы, как их обозвал мой земляк, подошли вплотную к стене. Да, сходство с динозаврами явно есть, но существа из мелового периода были значительно мельче этих тварей, если мне не изменяет девичья память, примерно трёх метров в высоту. Эти же… Тут где-то десять. В любом случае, они выше наших стен и могут одинаково успешно что перелезть через них, что разломать на камни. Но сделать им этого не дали. Многочисленные стрелы, выпущенные мощными баллистами, убили девять тварей. Десятую добил Оло, выпустив ей в глаз яркий луч из посоха, похожий на лазерный. Динозавр завалился на землю вместе с собратьями. — Там ещё идут! — крикнул Гвен. И действительно, дым уже рассеивался, и мы увидели приближение тысяч исчадий. Они не торопились, шли медленно, будто были уверены в скорой победе. Их было очень много. — Оло, сходи на северную стену, помоги Грюнту, — услышала я знакомый голос за спиной. — Я бы и сам сходил, но мне сейчас тяжело передвигаться, поэтому я буду здесь. Я, Оло, Шиара и ещё несколько бойцов недоумённо смотрели на Марона. Причиной нашего недоумения, однако, было не его внезапное появление, а внешний вид. Его лицо и одежда были окровавлены, а из затылка сочилась сукровица. Голос его был слаб, а сам он пошатывался, будто едва стоял на ногах. Рядом с ним находилась его сестра, котооая помогала ему стоять на ногах. На затылке его было прилеплено нечто… Больше всего это походило на плод дуриана с шипами длиной сантиметров по десять, торчащими в разные стороны. — Марон, что с тобой? — не удержалась я от вопроса, несмотря на приближение тварей. — Это неважно. Важно то, что я понял, как контролировать тварей. Жаль, что это можно будет провернуть лишь раз. Затем стратег почувствует меня и либо убьёт, либо возьмёт под контроль, либо просто закроет. Поэтому будьте готовы убить меня. — Я пойду? — спросил у меня Оло. — Что? Да, мальчик, иди, — неуверенно ответила я. — После этой атаки последующие будут незначительными. Самой сильной должна была быть первая, но он почему-то поменял план на ходу. — Кто — он? — Стратег. Очень интересная тварь, с крепко развитыми тактическими и стратегическими навыками и просто невероятными, в сравнении с другими тварями, способностями по контролю себе подобных. Он может управлять другими особями также, как артист управляет марионетками, видеть их глазами и слышать ушами. — Ты прямо пугаешься, когда говоришь о нём. Вы же уже сталкивались и с тварями пострашнее, Марон? Мы вот незадолго до твоего прихода огромных чудовищ прикончили. — Остальные твари, как бы они не выглядели, слабы в сравнении с ним. Поэтому да, я боюсь. Не только за себя. Никто из жителей Триала ещё не пережил встречи с ним. — Он что, один на весь рой? Может быть, если его убить, то прекратиться наступление… — Нет. Если я правильно чувствую, то их трое. Один рядом, а двое очень далеко. Даже если убить всех стратегов, это хоть и ослабит рой на какое-то время, но не остановит. Через несколько лет они вырастят новых. А теперь, Елена, приготовься убить меня, если он возьмёт меня под контроль. Я не понимала, откуда на затылке лекаря появилась эта опухоль, но понимала, что благодаря ей он как-то чувствует тварей. Тем временем исчадия сократили расстояние между нами, оставив меньше сотни метров, и когда в них полетели первые снаряды, со спокойного шага перешли на спринтерский бег, ловко обходя туши убитых собратьев и камни. После в мгновение ока они оказались возле стены, стали запрыгивать друг на друга, но перелезть на стену не успели. Марон закрыл глаза. Не знаю, что он делал и чувствовал, но твари замерли на пару секунд, а затем вовсе принялись атаковать друг друга, словно заклятые враги! Если до этого момента мы убивали врагов десятками, жгли, а затем травили дымом сотнями, то сейчас началась настоящая мясорубка, в которой за несколько секунд друг друга уничтожали одновременно тысячи противников. Это было завораживающее и одновременно ужасное зрелище. А рядом со мной стоял Марон, смотреть на которого было ещё страшнее. Он уже не мог стоять на ногах, и сестра уложила его на бок, подложив под голову тряпки. Его била дрожь, по лицу текли настоящие ручейки пота, изо рта шла пена, а мышцы были напряжены так, что он был похож на натянутую струну. Я вновь посмотрела на поле боя и увидела, что оставшиеся в живых твари замерли будто статуи и прекратили братоубийство. Затем Марон издал громкий стон, после чего тело его расслабилось и осело, будто сдувшийся пузырь, а выжившие твари отступили вглубь ущелья. Вдали, в стане врага, едва различимые, мельтешили тёмные фигурки, готовясь к очередной атаке. Похоже, сейчас они перегруппируются и пойдут в новую атаку. Последнюю. Радует лишь то, что я похоже, доказала сама себе и окружающим, что я не хуже мужчин. По крайней мере, чем Гвен. Мечты сбываются! Думаю, отец бы мной гордился. Жаль, что мне, похоже, вскоре после исполнения мечты придётся погибнуть. Глава 24 Каварл. Апофеоз войны. Защити Первояйцо твоих детей, радость им даруй нетленную, а врагов народа высшего навеки ослабь. Пусть враги слезами умоются, а облачённый в сие одеяние высший здрав будет долгие годы... (молебен из Кодекса катарианцев для подготовки традиционного одеяния). Бегать у Корто получалось прекрасно. Я надеялся нагнать его через два-три дня, но моим надеждам было не суждено сбыться. К счастью, пока нам удавалось определить направление, в котором он движется. В каждом поселении, в которое мы входили, он оставлял те или иные следы. У него не осталось армии, как и контроля над страной. Я не дам ему времени собрать новое войско, а значит, путь у него лишь один — бежать из страны. Но Корто слишком изнежен и избалован, чтобы убежать налегке, а затем в каком-либо государстве зажить жизнью рядового гражданина, начав всё с нуля. А значит, он постарается забрать с собой казну, чтобы жить, ни в чём не нуждаясь, до конца своих дней. Пусть я не знаю всех изменений и новшеств, что устроил Корто, пока правил страной, но я точно знаю, что казна находится в столице. А в столицу я должен войти в любом случае, чтобы объявить о том, что страной теперь правлю я. Поэтому путь ненавистного мне катарианца, а значит, мой путь и путь основной части оставшегося войска лежит туда. Кстати, о войске. В подземных хранилищах Драгрича нашлось достаточно золота, доспехов, бронзы, оружия, чтобы расплатиться с оставшимися в живых орками. После получения платы они покинули меня, отправившись на родину. Покинула меня и большая часть выжившего после боёв войска из центра мира. Тимурлинам, не участвовавшим в покушении на меня, я доверять не мог и отослал их прочь. Наги попросили вернуть их воинов из-за возникших проблем в центре мира. Вернул я и остальных воинов, что пришли со мной из тех краёв, ибо содержание их обходится ежедневно в круглую сумму, при том, что необходимость в их услугах уже исчезла. Всех, за исключением гоблинов. Уцелевшие полтысячи зеленокожих коротышек воспылали братской любовью к Паду, что командовал ими во время сражений, и загорелись желанием продолжить свой жизненный путь рядом с ним. Хлорий я тоже отпустил, даровав им обширные плодородные земли. Олодцы под командованием Джанга отправились обратно в Олод, освобождать от захватчиков утерянные ранее земли на севере и востоке. Рикс с пятью тысячами примкнувших ко мне катарианцев остался наводить порядок в окрестностях Драгрича, дабы сбежавшие воины Корто не творили там непотребств, оставшись без командования. Таким образом, со мной осталась тысяча выживших эйлонцев, две тысячи уцелевших заключённых, два десятка наг, что согласились стать моими личными телохранителями и остаться жить в столице, получая солидное жалование, тридцать тысяч катарианцев и Джакс — подросток орк, что спас меня. Он тоже соизволил стать моим телохранителем за достойную плату, а я пообещал отпустить его, когда он этого пожелает. Думаю, через несколько лет он вернётся на родину возмужавшим и разбогатевшим.