– А что за служба? Уж не полиция ли? – не унимался князь. – Нет. Контрразведка, – пожал Елисей плечами. – Однако и знакомства у вас, – удивленно покачал князь головой. – Доброе утро, господа! – прервала их беседу графиня. – Благодарю вас от всего сердца, что соизволили помочь мне в столь щепетильном деле. – Позвольте поинтересоваться, Елена Всеславовна, а что за причина столь резкого решения спора? – не сдержав любопытства, спросил Елисей. – Баронесса фон Штойц осмелилась заявить в салоне у мадам Лопухиной, что я меняю любовников, словно перчатки. А самое главное, что я смею уводить мужчин у замужних дам. – Не сомневаюсь, что это не так, – деликатно попытался свернуть тему парень, но графиню, похоже, уже понесло. – Я, конечно, не монашка, судари мои, но подобного поношения ничем не заслужила и терпеть его не собираюсь. А раз уж мужа моего Господь прибрал, значит, спросить за свою честь должна сама. Эти слова графиня произнесла, гордо вскинув подбородок, и, не дожидаясь ответа, нетерпеливо огляделась. – Ну, и где она? – произнесла женщина, нетерпеливо притоптывая ногой. Приехала графиня на поединок в изящной амазонке, позволявшей ей свободно двигаться и чувствовать себя вполне уверенно. Глядя на ее раскрасневшееся лицо и порывистые, быстрые движения, Елисей в очередной раз убедился, что был прав в своих выкладках. Похоже, эта женщина действительно была адреналинозависимой. На пустырь выехали еще две кареты, и графиня, презрительно фыркнув, объявила, повернувшись к своим секундантам: – Явилась. Надеюсь, она не опоздала? В голосе ее явно звучал определенный подтекст, и Елисей, не удержавшись, вопросительно покосился на князя Мышкина. Сообразив, чего от него ждут, князь достал из жилетного кармана часы и, откинув крышку, коротко кивнул: – Успели. До назначенного времени еще три минуты. В ответ раздалась очередная порция возмущенного фырканья. Сообразив, что в таком состоянии графиня способна натворить бед, Елисей аккуратно взял ее под локоток и, слегка наклонившись к плечу женщины, тихо спросил: – Елена Всеславовна, помните, вы просили у меня совета, как вести себя во время дуэли? – Конечно, – тут же подобралась она. – Так вот, сердечно вас прошу. Успокойтесь. Возьмите себя в руки. Иначе все может кончиться очень плохо. Вы не владеете собой. – Но она… – Молчать, – прошипел Елисей так, что женщина поперхнулась на полуслове. – Или ты, коза дикая, уймешься, или я тебя нагайкой поперек тыла перетяну так, что неделю стоя есть будешь. Уймись, сказал. На руки свои посмотри, – приказал он, пользуясь замешательством графини. Та растерянно опустила взгляд на свои подрагивающие от волнения пальцы и, судорожно вздохнув, прикрыла глаза. Потом, сжав кисти в небольшие, но крепкие кулачки, замерла, явно следуя доброму совету. Спустя пару минут она снова вздохнула и, повернувшись к парню, растерянно произнесла: – Однако и средства у вас, князь. Словно ледяной водой окатили. – На то и расчет, – пожал Елисей плечами. – Но ежели от сердца, то мой вам совет, зажмите свой норов в кулак и деритесь, раз уж решили за свою честь стоять. А визжать да ногами топать после дома станете. Сейчас вам нужно помнить только одно. Выстрел только один, и вы не можете промахнуться. Запомнили? – Да, – чуть помолчав, решительно кивнула женщина. – От и добре, – усмехнулся Елисей, отпуская ее локоть. Но не успел он сделать и двух шагов к выехавшей на середину выбранного места дуэли коляски, как она остановила его очередным вопросом: – Князь, а про нагайку вы, надеюсь, пошутили? – Нет, – повернулся к ней парень. – Ради дела выпорол бы за милую душу. – Что, прямо здесь, прилюдно? – уточнила графиня с растерянной улыбкой. – Ну, зачем же. Вон, в кусты бы отвел, – ответил Елисей, пряча ехидную ухмылку. Тем временем князь Мышкин уже вовсю общался с противоположной стороной, оговаривая все положенные нюансы дуэли. Два офицера, являвшиеся секундантами баронессы, слушали его очень внимательно. Судя по их реакции, познания князя в дуэльном кодексе их явно крепко удивили, и теперь они мотали эту науку на ус. Обернувшись, князь махнул Елисею рукой, подзывая его к коляске, и парень, напомнив графине, что нужно держать себя в руках, направился к нему. – Князь, сделайте одолжение, проверьте оружие, – попросил Мышкин, указывая на коробку с парой дуэльных пистолетов. Шагнув к коляске, Елисей откинул крышку коробки из орехового дерева и принялся быстрыми, точными движениями заряжать пистолеты. Потом, взведя курки, он вскинул оба пистолета над головой и одним слитным движением нажал на спусковые крючки. Два выстрела прозвучали залпом. – Спуски у обоих пистолетов почти одинакового усилия, – огласил Елисей свой вердикт. – Почти? – моментально отреагировал князь Мышкин. – У этого, – парень качнул пистолет в правой руке, – спуск чуть туже. Отличается не сильно, но мне заметно. – Это может повлиять на результат? – последовал новый вопрос от князя Мышкина. – Нет. Противники будут стрелять по жребию, так что на результат это не повлияет. – Прекрасно. В таком случае прошу вас зарядить оба пистолета и заодно проверить качество пуль, – с каменным выражением лица попросил князь. Кивнув, Елисей достал из коробки пару свинцовых шариков и принялся катать их на ладонях. Потом, отложив одну из пуль, он взял другую и повторил процедуру. – Ваше сиятельство, Петр Васильевич, а что он делает? – не удержавшись, поинтересовался один из офицеров. – Князь Халзанов является оружейным изобретателем и знает об оружии все, что только можно знать, и по моей просьбе он зарядит оба пистолета одинаковым зарядом пороха и пулями одинакового веса, чтобы уравнять шансы поспоривших дам, – холодно отозвался князь Мышкин, внимательно наблюдая за манипуляциями парня. Спустя пять минут оба пистолета были заряжены и уложены обратно в коробку, на свои места. Отступив в сторону, Елисей жестом указал офицерам на оружие. Князь Мышкин, кивнув, негромко произнес: – Господа, прошу вас засвидетельствовать, что оба пистолета заряжены одинаково и готовы к использованию. – Свидетельствуем, – дружно кивнули офицеры после секундного замешательства. – Благодарю вас, господа. Теперь прошу вас отмерить нужное расстояние, – подал князь очередную команду. Сообразив, что эту часть работы должны будут выполнить они, офицеры снова переглянулись и дружно зашагали к выбранному пятачку на пустыре. Выйдя на его середину, они встали спиной к спине и принялись отсчитывать шаги. По пять на каждого. Отсчитав нужное расстояние, они вонзили в землю свои палаши и отступили в сторону. Дождавшись, когда офицеры вернутся к коляске, князь Мышкин развернулся и громко позвал: – Дамы, прошу вас подойти ко мне. Обе дуэлянтки поспешили на его зов. – Сударыни, считаю своим долгом спросить, готовы ли вы решить ваши разногласия миром? – последовал ритуальный вопрос. – Ни в коем случае, – фыркнула баронесса. – Исключено, – с вызовом отозвалась графиня. – Что ж, выбирайте оружие, – продолжил командовать князь. Дамы похватали пистолеты и принялись сверлить друг друга ненавидящими взглядами. – Предъявите жребий, господа офицеры, – снова скомандовал князь, и один из офицеров поднес дамам свою шляпу. В шляпе той находились две свернутые вчетверо бумажки, на которых были написаны две цифры. Единица и два. Женщины дружно запустили в шляпу лапки и, выудив по одной бумажке, молча подали их своим секундантам. Развернув свою, Елисей предъявил ее собравшимся, громко объявив: – Графине стрелять второй. По лицу баронессы скользнуло злобное торжество. В ответ графиня спокойно взвела курок своего пистолета и, взвесив его в руке, тихо проворчала: – Удобная штучка. «А есть у бабы характер, – усмехнулся Елисей про себя. – И в руках себя держать умеет». Дамы разошлись по местам, и князь Мышкин, шагнув вперед, поднял руку с платком. Убедившись, что обе дуэлянтки заняли свои места и готовы к бою, он опустил руку с платком, громко скомандовав: – Начинайте! Баронесса вскинула пистолет и, вытянув руку, начала опускать его. «Руки слабые, промажет», – успел подумать Елисей за мгновение до того, как грянул выстрел. Пуля вырвала клочок ткани из амазонки графини на уровне бедра и ушла в землю, всплеснув пылевой фонтанчик. Побледнев, баронесса растерянно наблюдала, как рассеивается пороховой дым. Убедившись, что падать ее противница не собирается, она побледнела еще сильнее и растерянно оглянулась на своих секундантов. – Ваш выстрел, графиня, – раздался голос князя, и Елена Всеславовна, поймав внимательный взгляд Елисея, едва заметно улыбнулась. Потом, не спеша подняв оружие, она начала наводить его на баронессу, при этом слегка откинув корпус назад. Снова раздался выстрел, а следом за ним тихий вскрик. «Попала», – машинально отметил про себя Елисей, направляясь к упавшей баронессе. Пуля вошла ей в левый бок, на пол-ладони выше костей таза. По сути, рана не смертельная, если вовремя оказать помощь и вычистить сам раневой канал.