– Вы даже не представляете себе, как, – оживился полковник. – А что с оружием? – сменил Елисей тему. – Начальство мое заинтересовалось. И надо сказать, причиной тому стал ваш родич, князь Буачидзе. Он на службу с таким же вроде ходит. – Верно. С таким же. Да только ему на той службе посоветовали мой револьвер на французский или бельгийский сменить. Хотя он сам говорил, что мой осекается реже. Вот вам и еще пища для размышлений. Кто-то очень старательно протаскивает в наши службы иностранное оружие. Чем это чревато, надеюсь, объяснять не надо. – Не надо, – мрачно кивнул полковник. – А за известие благодарю. И вправду, есть чем заняться. А за сей револьвер не извольте беспокоиться, князь. После показа верну в целости. – Оставьте себе, – отмахнулся Елисей. – Дай бог, не потребуется, но у меня на него надежды больше, чем на все иностранные образцы. Что называется, в деле не раз проверен. К нему шесть десятков патронов в мешочке. Дальше сами перекрутите. Пулелейка тоже имеется. – Благодарствую, князь, – помолчав, очень серьезно отозвался офицер. – Это весьма ценный для меня подарок. – ?.. – удивление Елисея было неподдельным. – Вы не ослышались, ваше сиятельство, – мрачно кивнул полковник. – На меня уже дважды покушались. – Зацепили кого-то серьезного? – заинтересовался Елисей. – Похоже на то, – осторожно кивнул офицер. – Если позволите, один совет, – помолчав, вздохнул парень. – Не ходите один. Нигде, кроме кабинета на службе и собственного дома. Уж поверьте пластуну, в городе защититься трудно. Хоть пару солдат с собой берите. – И чем они мне помогут? – не понял полковник. – Три пары глаз всегда лучше одной. А три ствола всегда надежнее одного. Тут из любой подворотни выстрелил и дворами ушел. И не приметишь. Это не горы и не лес. И еще, рядом с семьей тоже пусть вооруженные люди будут, – закончил Елисей. – А это-то зачем? – растерялся полковник. – Неужели вы всерьез считаете, что злодеи посмеют… – Я это знаю, – ответил парень так, что офицер невольно вздрогнул. – Моя жена так погибла. Сын малой сиротой остался. Эти твари иностранные ни перед чем не остановятся, коль решили до вас добраться. Раз начали стрелять, значит, вы до чего-то серьезного добрались. А чтобы грехи свои укрыть, они на все пойдут. – Я слышал о гибели супруги вашей, – растерянно вздохнул полковник. – Но не знал, что все было именно так. – Об этом вообще мало кто знает. Я потому сюда и приехал. Та четверка это и устроила. – Так вот в чем дело, – понимающе кивнул офицер. – Выходит, это кровная месть? – Да. И я уже не остановлюсь, – жестко отрезал Елисей. – Как-то это не по-божески, – с сомнением протянул офицер. – Чушь. Было время, когда на Руси за кровь виру кровью брали. Это потом месть опальной стала, – фыркнул парень. – А я по старым законам живу. – Это я уже понял, – растерянно кивнул полковник, подтягивая к себе пакет с бумагами и мешочек с оружием. * * * Прием у графа Лопухина оказался событием пафосным. Блестящие в буквальном смысле офицеры и дамы, девицы, обвешанные драгоценностями от ушей до шлейфов платьев, и молодые люди, надувшиеся, словно индюки на птичьем дворе. Именно такое впечатление было у Елисея в первые минуты после его вхождения в зал. Вздохнув, он покосился на стоящего рядом родича и, чуть подтолкнув его локтем, спросил: – Ну что, пошли? – А? Да, пошли. Нужно поздороваться, – оживился Ильико. – Только, Елисей, очень тебя прошу, постарайся без танцев обойтись. – Думаешь, мне оно надо? – иронично хмыкнул в ответ парень. Они двинулись по периметру зала, вежливо приветствуя всех знакомых и останавливаясь, чтобы переброситься с некоторыми парой слов. Сделав эдакий круг почета, родичи сместились в сторону, к самой стене и, рассматривая гостей, принялись вполголоса обсуждать их. Точнее, Ильико, пользуясь своими знаниями, просвещал Елисея о местных светских хитросплетениях. Заметив, что княжич начал все больше отвлекаться и, вытягивая шею, вглядываться в прибывающую толпу, Елисей понимающе усмехнулся и, снова подтолкнув его локтем, тихо посоветовал: – Перестань гусака изображать. Девушке к такому действу как следует подготовиться надо. Небось уже пятое платье меняет. Так что наберись терпения и жди. Придет, никуда не денется. – Ты так думаешь? – с жаром уточнил Ильико. – Да что ты словно жеребец, в круп ужаленный? Что случилось? – прямо спросил парень, сопоставив некоторые странные выходки родича за весь прошедший день. – Я… я хочу… я решил, – замялся княжич, густо покрываясь краской. – У-у, друг ситный, да ты никак решился ее руки просить, – сообразил Елисей. – Да, – с облегчением выдохнул Ильико, кивая так, что парень испугался за целостность его шеи. Даже позвонки хрустнули. – Так. Слушай сюда, братишка. Первым делом в руки себя возьми. Считай, что это боевая операция, и твоя задача – пробраться в стан противника и вызнать планы его командующего, – принялся пояснять Елисей, пытаясь своей болтовней вывести его из состояния грогги. – Это как? – от удивления Ильико даже забыл, что волнуется. – Все просто. Вражеский штаб это ее родители. Без их благословения и согласия ничего не получится. Против родителей Татьяна не пойдет. Не то воспитание. – Это верно, – удрученно вздохнул княжич. – Во-от, – протянул Елисей. – А значит, твое дело – для начала захватить штаб. Старший граф-то о твоем существовании вообще знает? – Конечно. Я был ему представлен на приеме у его величества, – моментально вскинулся Ильико. – Совсем хорошо. Такие знакомства не забываются. Это даже такой дикарь, как я, знает, – съехидничал Елисей. – Значит, выбираешь момент, подходишь к папаше и просишь разрешения поговорить с ним несколько минут. А как окажетесь с глазу на глаз, не мычишь, не заикаешься и сопли не жуешь, а словно на докладе у императора, говоришь твердо, уверенно, глядя в глаза. Да, чуть не забыл. Кольцо-то приготовил? – Неделю уже как, – снова кивнул княжич, доставая из кармана коробочку. – Убери сейчас же, – зашипел на него Елисей. – Но я хотел, чтобы ты посмотрел, оценил, – залепетал Ильико, судорожно пихая коробочку в карман. – Дома надо было показывать, а не таинственность разводить, – фыркнул Елисей. – Я не знал, как ты отнесешься, – смутился княжич. – Ты совсем дурной? – удивленно поинтересовался Елисей. – Запомни, братишка, я всегда на твоей стороне буду. Тем более в таком деле. Так что не бери дурного в голову и тяжелого в руки. – Да ну тебя, – рассмеялся Ильико. Возникшая вдруг напряженность между ними рассеялась. Княжич снова стал все тем же добродушным, азартным и прямым горцем с душой нараспашку. – Так, на чем я остановился? – попытался продолжить Елисей, дав ему отсмеяться. – Велел сопли не жевать, – хихикнул Ильико. – Во-во. Смотри папаше в глаза. Стесняться тебе нечего. Род у тебя не менее древний, чем у них. Если не древнее. И намерения твои самые честные. К тому же за приданым ты не гонишься. Слава богу, князья Буачидзе никогда не бедствовали. Так что заходишь и докладываешь, что дочка его тебе давно люба, и ты имеешь честь просить у него ее руки. Все понял? – Понять я давно все понял. Вот только как все это произнести, – тяжело вздохнул Ильико. – Надо, брат. Надо, – понимающе кивнул Елисей. – Думаешь, мне легче было, когда я у отца руку Нино просил? Поверь, еще тяжелее. – Ну и дурак, – злорадно отозвался княжич. – Ты отцу сразу понравился, и то, что Нино в тебя влюбилась, он сразу понял. Да еще и дядя Котэ масла в огонь подливал, требуя, чтобы отец сам с тобой поговорил. Видел, что сестра по тебе сохнет. А ты все подвиги совершал, по всему Кавказу носясь. – Без тех подвигов я бы тут с тобой не стоял. Так что, что ни делается, все к лучшему, – наставительно хмыкнул Елисей. – Тоже верно. – Ну что, успокоился? – Вроде. – Тогда пошли папашу искать. Имей в виду, я его в лицо не знаю. А заодно и остальных посмотрим. Из тех, кто нам с тобой интересен, – напомнил Елисей главную причину их прихода на прием. Вспомнив, что от него требуется, Ильико быстро осмотрелся и, кивнув, первым шагнул в толпу. Двигаясь рядом с ним, Елисей отслеживал всех окружающих так, словно и вправду находился в стане врага. Они совершили круг по залу и начали второй, когда Ильико резко остановился и, ухватив парня за рукав, еле слышно прошептал: – Слева от меня, мужчина средних лет. Русые с сединой волосы, орден Святой Анны на шее. Он третий в списке. – Ага, вижу, – кивнул Елисей, бросив быстрый взгляд на означенного господина. – Пошли дальше. И не пялься на него, словно баран на новые ворота, – поддел он родича, отвлекая его от тяжелых мыслей. Судя по состоянию княжича, тот уже успел как следует накрутить себя и несколько раз пережить отказ в столь важном для себя вопросе. Оттащив Ильико подальше, он подвел его ко входу в зал и, задвинув в угол, тихо посоветовал: