– Елисей, вы сейчас это все серьезно сказали, или только так, чтобы мне потрафить? – дождавшись, когда за ней закроется дверь, тихо спросил князь. – Серьезно, Никита Иванович. Я, когда ее в том коридоре увидел, понял, что нравится она мне, сил нет. Да только понимал, что не моего поля ягодка. Я ж знаю, что князь я только по бумагам. А так был казаком, казаком и остался. Но раз так уж все сложилось, решился просить, – честно признался Елисей. – Вы уж простите, ежели что не так. Да только сердцу не прикажешь. – Это верно, – задумчиво протянул князь, что-то обдумывая. – А что в приданое спросите? – А нет мне дела до приданого. Уж поверьте, денег у меня и своих хватает, – усмехнулся парень. – Казаки от веку боем жили и с боя кормились. Так что я еще и вас удивить могу. – Куда уж больше, – хмыкнул князь, простецким жестом почесав в затылке. – Вот что, молодой человек. Мне все это обдумать надо. Как следует, – так и не придя к какому-то конкретному решению, взял князь паузу. – Да и курицу эту спросить не мешает. Хоть и дура, а все одно родная кровь. – Не дура она, Никита Иванович, – понимающе усмехнулся Елисей. – Совсем не дура. Избалована, своенравна, это да. Но не дура. А как замужем окажется да дитя родит, так и норов весь в дело уйдет. А насчет подождать, подожду, конечно. Куда ж я денусь, – вздохнул он, уже мысленно попрощавшись с мечтой. Это предложение было спонтанным, и особо парень ни на что не рассчитывал. Что называется, попробовал взять нахрапом. Не выйдет так не выйдет. Жаль, конечно. Девчонка ему и вправду нравилась, но плетью обуха не перешибешь. И то сказать, Тархановы род в империи известный, уважаемый, и не ему к ней свататься. Но не попробовать Елисей просто не мог. – Я так понимаю, в вашем личном деле последний виновник остался? – неожиданно сменил князь тему. – Точно так. Но это ненадолго. И до него доберусь, – еле слышно ответил парень, хищно усмехаясь. – Имейте в виду. Уголовники по своим клич бросили. Думают, что это какая-то залетная банда грабит. Велено всем смотреть внимательно и всех чужаков на деле ловить. – С чего бы это они так засуетились? – насторожился Елисей. – Полиция лютует. Уже несколько их шалманов разнесла. Арестованных куча. Полтора десятка убиты при сопротивлении аресту. Вот они и решили сами тех залетных наказать. Так что будьте осторожны. – Это пусть они осторожны будут, – усмехнулся Елисей так, что князь невольно подался в кресле назад. – Я живых видаков не оставляю. * * * Спусковой крючок плавно качнулся под пальцем, и винтовка, звонко рявкнув, выплюнула стандартную пулю. Человек за окном дернул головой и безвольной куклой завалился на бок. На стене за упавшим осталось ярко-красное пятно с кусочками кости и комками серого вещества. Дернув конец, Елисей распустил узел веревки, которой привязал себя к высокой кованой ограде, и, спрыгнув на землю, быстрым шагом направился к реке, снимая с винтовки оптический прицел. Оказавшись на берегу Невы, парень коротко размахнулся и отправил отработавшую берданку в воду. Сунув прицел в сумку, он сдернул с головы маску и, сменив ее на картуз, направился к заставе, что выходила на тракт из города. Дело было сделано. Последний из четверых отдал душу дьяволу, и теперь Елисей мог спокойно заняться более приятными вещами. Свою месть он завершил. Шагая по темной улице, парень вдруг ощутил, как с души словно камень свалился. – Похоже, не всегда правда то, что месть облегчения не приносит, – буркнул он себе под нос, переходя через улицу на другую сторону. Винтовку ему пришлось применить по той простой причине, что последний из фигурантов внезапно озаботился своей безопасностью и в течение нескольких дней нанял десяток отставных солдат, вооружив их пистолетами, и купил полдюжины сторожевых псов. Что за порода, Елисей рассмотреть не смог. Их выпускали только ночью. Так что рисковать он не стал. Тем более что подходящее место для стрельбы он приметил уже давно. В первый же день, когда начал наблюдение за фигурантом. И вот теперь дело, ради которого он и приехал в столицу, было сделано. Последняя точка поставлена. И надо сказать, точка получилась весьма жирной. Почти кляксой. Ну да хрен с ним. Кончилось, и ладно. Сплюнув, Елисей свернул в очередной переулок и тут же шагнул под стену. Перед ним, перекрывая проход, в ряд стояло четыре фигуры. Заметить их было не сложно. Все четверо, ради форсу бандитского, были одеты в белые рубахи, поверх которых были накинуты серые короткие армяки. – Кто таков? Откель шагаешь, чем промышляешь? – послышался вопрос, и четверка шагнула к парню, поигрывая ножами. – Человек божий, обшит кожей. А чем промышляю, не твоего ума дело, – фыркнул в ответ Елисей, быстро прокачивая ситуацию. Из четверых действительно опасными были только двое. Высокий, жилистый мужик, ловко вертевший в пальцах длинный нож, и тощий, вертлявый мужичок неопределенного возраста, с коротким кинжалом, который рыбкой порхал у него в руке. Двое других были просто мясом. Крепкие, сильные, но с оружием явно не дружившие. Они то и дело вытирали о штаны потеющие ладони, бестолково перекладывая ножи из руки с руку. Высокий шагнул еще ближе, глумливо усмехнувшись, резко качнулся вперед, явно намереваясь напугать дерзкую жертву, и в ту же секунду Елисей начал двигаться. Кривой кинжал в левой руке заблокировал нож в руке бандита, а его близнец в правой сверкнул в воздухе, с хрустом распарывая плоть. Сделав танцевальный пируэт, Елисей оказался перед вертлявым и, не останавливаясь, всадил ему левой рукой клинок в шею, разрубая трахею и становую жилу. Продолжая двигаться, парень резким движением вырвал кинжал из раны и тут же ударил правой рукой, вгоняя клинок под грудину третьему бандиту. Едва слышно ахнув, тот растерянно замер, судорожно разевая рот и выпучивая глаза, но Елисею было не до его эмоций. Продолжая двигаться, он снова развернулся и, вырвав из раны кинжал, прыгнул к последнему бандиту. Тот, еще не до конца осознав случившееся, только начал поворачиваться к парню, когда оба бебута нашли свою жертву. Клинок левой руки пробил печень, а кинжал в правой вошел в горло, разрезая гортань и аорту. Елисей специально старался бить так, чтобы ни один из бандитов не успел крикнуть и поднять шум. Отерев кинжалы об одежду убитых, парень быстро обыскал тела и, презрительно отбросив обычные мелочи из карманов, удивленно хмыкнул, повертев в пальцах солидную пачку банкнот. Похоже, у бандитов до встречи с ним был удачный день. Сунув деньги в сумку, он быстрым шагом покинул переулок и, выйдя на свет взошедшей луны, старательно осмотрел себя. Во время схватки немного крови плеснуло на рукав и наружную часть запястья. Скривившись, парень вздохнул и, еле слышно выругавшись, отправился к реке. Нужно было замыть кровь, пока свежая. Найдя ближайший спуск к воде, Елисей старательно оттер руки и рукав песком и, кое-как отжав его, выпрямился. Рядом со спуском послышались быстрые шаги и прерывистое, усталое дыхание. Кто-то явно бежал по улице и, теперь перейдя на шаг, искал место, где можно спрятаться. Встав под стену, Елисей притаился в тени, ожидая, когда неизвестный пройдет мимо. Но вдруг послышался топот копыт и стук колес по мостовой. Тихо ахнув, бежавший бросился к лестнице и начал быстро спускаться к реке. «Да что ж за ночь сегодня такая! – возмутился про себя парень, прислушиваясь к происходящему. – Мало мне бандитов, так еще и ловят, похоже, кого-то. Не понос, так золотуха». Было уже далеко за полночь, и город спал, так что звуки по пустым улицам разносились далеко. Беглец спустился к реке и, оглядевшись, метнулся к самому урезу воды, надеясь уйти по краю реки, под стеной набережной. – Да это ж баба, – рассмотрев беглеца, ахнул Елисей. – Утонешь, дура, – едва не выкрикнул он, но вовремя сообразил, что так только быстрее привлечет внимание преследователей. А самое главное, еще сильнее напугает беглянку. По ступеням спуска застучали подкованные сапоги, и на площадку вышли вдвое. Молодые, ражие мужики, добротно одетые и явно облеченные доверием хозяина. Уж очень нагло они держались. Увидев женщину, все еще пытавшуюся найти выход, они остановились и, переглянувшись, негромко усмехнулись: – Давай, давай. Вместе с выб.„ком своим и потонешь. Нам тогда и пачкаться не придется. – Отвяжитесь, ироды, – истошно выдохнула женщина, выхватывая откуда-то из складок юбки нож и прижимая другой рукой к себе небольшой сверток. – Ты еще и кобениться станешь, тварь? – удивленно хмыкнул один из мужиков. – Сказано, отдай выб…ка, а сама ступай куда знаешь. Нет, обоих порешим. – Только подойди, гад, – зашипела женщина, судорожно взмахивая ножом. – А и подойду, – рассмеялся один из мужиков, делая шаг вперед. – Давай. Глянем, что там у тебя внутри. – Погоди, Карп, давай прежде повеселимся. Не все ж графу ее валять. Теперь и наш черед пришел. «Так, тут еще и граф какой-то нарисовался, – хмыкнул про себя Елисей. – Похоже, история стара, как мир. Хозяин попользовал горничную, а когда та понесла, решил от ребенка избавиться. В общем, ничто не ново под луной. Но пора эту трагикомедию заканчивать. Не торчать же тут всю ночь». – Я смотрю, вы супротив бабы смелые. Может, со мной попробуете? – сказал он, выступая из своего закутка на свет. – Ты тут откуда, черт?! – вздрогнув от неожиданности, развернулись к нему мужики. – Из тех же ворот, что и весь народ, – зло усмехнулся парень, скользнув вперед. Кинжалы сверкнули, и оба прислужника неизвестного графа с хрипом схватились на перерезанные глотки. Два сильных удара ногой, и оба тела рухнули в воду. Испуганно замершая женщина неверящим взглядом наблюдала, как два трупа медленно уносит течение. Потом, обернувшись к парню, она поудобнее перехватила нож и, судорожно сглотнув, прохрипела: – Не подходи. – И не собирался, – пожал Елисей плечами, осматривая кинжалы. – Только и стоять тут теперь резону нет. Не знаешь, с ними был еще кто? – Нет, их двоих за мной посылали, – мотнула она головой и, вздрогнув, снова выставила перед собой нож. – Ну, вот и славно, – усмехнулся парень, убирая оружие. – Пойти тебе есть куда? – Нет. Да. Найду, – тряхнув головой, ответила женщина. – Добре. Прощевай тогда, – пожал Елисей плечами и, развернувшись, начал подниматься на набережную. У спуска была привязана лошадь, запряженная в коляску. На всякий случай заглянув внутрь, Елисей убедился, что она пуста, и, обойдя транспорт, зашагал по набережной в сторону заставы. – Сударь, погодите, – послышался осторожный оклик. – Чего тебе? – обернулся Елисей, уже зная, о чем она попросит. Понятно, что молодой женщине с незаконнорожденным ребенком податься особо некуда. Родственники, если они есть, могут и не принять. Тем более что там ее искать станут в первую очередь. Так что ей или придется довериться неизвестному, который спас ее и ребенка, или бежать куда глаза глядят. Даже если она успела прихватить что-то ценное у хозяина или сумела скопить за время службы некоторую сумму, в сложившейся ситуации ей это мало поможет. – Сударь, а почему вы коляску не забрали? – осторожно подойдя, тихо спросила женщина. – А на кой она мне? Я за заставу иду. Не хочу, чтобы меня на чужой коляске видели. – А можно мне с вами. За заставу. Из города податься хочу, – еле слышно призналась молодая мать. – А есть куда? – иронично хмыкнул парень. – Я ведь не спрашиваю, куда именно. Просто у родичей тебя в первую голову искать станут. Я там случаем про графа слыхал. Так имей в виду, знатному человеку достанет власти везде найти. Особливо ежели по знакомым да родичам пойдешь. – Так что ж делать-то? – испуганно всхлипнула женщина. – Неужто и вправду дитя невинное на растерзание ему отдать? Он ведь, ирод, сразу сказал, что удавит ребеночка, как рожу. Я неделю пряталась, да эти отыскали. – Могу я тебя спрятать, – вздохнул Елисей, мысленно ругая себя на все лады. – Да только сразу скажу. Сам я не местный и скоро отсюда на Кавказ уеду. Так что, ежели не испугаешься, могу тебя с собой взять. Там-то тебя никакой граф не достанет. Думай. Решишь ехать, делай, что скажу, и шума не поднимай. Тогда и из города выведу, и увезу отсюда. А нет, так неволить не стану. Сама себе хозяйка. – А далеко этот Капказ ваш? – настороженно уточнила женщина. – Далеко, – усмехнулся парень, услышав, как она произнесла название региона. – Согласная я, – помолчав, кивнула женщина, опуская голову ниже плеч. – Добре. Тут постой, я сейчас, – скомандовал Елисей и, быстрым шагом вернувшись к коляске, отвязал лошадь. Развернув транспорт, он запрыгнул на козлы и, подогнав коляску к женщине, тихо велел: – Садись, и смотри, чтобы дите голос не подало. Перед заставой коляску бросим и пешком пойдем. Дождавшись, когда она усядется, парень тряхнул поводьями и рысью погнал ухоженную кобылку в нужную сторону. Спустя час он оставил коляску у какой-то коновязи, прямо на улице и, взяв попутчицу за руку, свернул в знакомый переулок. Из него был выход за черту города. Точнее, выходил он к сточной канаве, за которой начинался заросший бурьяном пустырь. А уже за пустырем начинались пригороды. Там же вилась и едва заметная тропинка, выходившая на тракт. То и дело поддерживая уставшую женщину, Елисей вывел ее на дорогу и, вздохнув, проворчал: – Потерпи еще маленько. Пять верст пройдем, и отдохнешь. – А что там будет? – несмотря на усталость, проявила любопытство женщина. – Имение родича моего. Там пока и поживете. Ну, а после, как дела закончу, до дому поедем. – А вы, сударь, тоже в имении том живете?