– В кабинете, ждут-с, – сообщил слуга на вопрос, где сейчас князь. Быстро поднявшись на второй этаж, парень подошел к знакомой двери и, постучав, решительно толкнул ее. – Добрый день, Никита Иванович. Прибыл, как только получил ваше письмо. Чем могу служить? – спросил он, входя в кабинет. – Рад вас видеть, голубчик, – улыбнулся Тарханов, поднимаясь из-за стола и протягивая ему руку. – Эй, кто там?! Чаю гостю. Не приведи господи, простынете по такой погоде. Присаживайтесь, Елисей. Присаживайтесь, – радушно предложил он, указывая на кресло. Пока готовили и подавали чай, разговор шел о пустяках, но когда слуги вышли, князь ненадолго замолчал, после чего спросил, оглаживая бороду: – Елисей, тот вопрос о моей Наташке вы задали серьезно или только, чтобы отвлечь меня? – Я такими вещами не шучу, Никита Иванович, – твердо глядя ему в глаза, ответил парень. – Надеюсь, вы понимаете, что разговоры о случившемся пассаже в свете еще долго будут бродить. А значит, в столице вам с ней лучше некоторое время не появляться. Придется пожить подальше отсюда. Да и вообще, относиться к вам будут несколько, скажем так, неоднозначно, – с заметным смущением сообщил князь. – Никита Иванович. Сказать по совести, мне плевать, кто там чего думает. Главное, что я знаю. А знаю я то, что дочь ваша осталась невинной девицей, и сие есть факт. А что до столицы, так я сюда никогда не рвался. Мы с вами это уже обсуждали. – Верно, голубчик. Все верно. Но тут ведь вот какое дело. Мои дуболомы, пока Наташку искали, умудрились полстолицы на ноги поднять. Перепугали всех торговцев оружием до икоты. А в итоге вся эта история уже такими слухами обросла, что и сказать стыдно. – Знаю, – спокойно кивнул Елисей. – Они уж и до меня докатились. Но слухи те мне неинтересны, как уже сказано было. Главное, что я знаю наверняка. А уж остальное… – парень скривился, небрежно махнув рукой. – Отчаянный вы человек, Елисей Григорьевич, – помолчав, уважительно проворчал князь. – По совести признаться, не знаю, хватило бы у меня на такое решимости. Как ни крути, а слухи – вещь неприятная и даже опасная. Я про влияние их на карьеру и не вспоминаю. – А у меня карьера уже состоялась, – усмехнулся в ответ Елисей. – Я директор школы пластунов и никем иным быть не собираюсь. Ну, а в воинстве казачьем на такие вещи внимания не обращают. Там на личную доблесть и умения воинские в первую голову смотрят. А уж с этим у меня все в полном порядке. – Наслышан, наслышан, – закивал Тарханов, снова оглаживая бороду. – Что вас смущает, Никита Иванович? – прямо спросил Елисей. – Не знаю, как и сказать, – окончательно смутившись, признался князь. – По всему выходит, что я дочери своей позор вашим благородством прикрываю. Понимаю, что все так, как вы говорите, но на каждый роток не накинешь платок. Вот и получается, что, согласившись и отдав вам Наташку, я как бы использую вас, при этом подставляя. – И только? – иронично усмехнулся Елисей. – Плюньте и разотрите. Пусть эти говоруны лучше за собой присмотрят. Не далее как прошлой ночью двое подонков хотели молодую горничную с дитем зарезать, только потому, что ребенок этот от какого-то графа рожден. Вот где сволочь. А то, что с дочерью вашей случилось, всего лишь нелепая случайность. Глупость, из которой она вышла без истинного урона для своей чести. – Вы так уверенно это говорите, словно бабку повитуху к ней приглашали, – пробурчал князь, краснея. – А там и бабка не нужна была, – отмахнулся Елисей. – По одежде все сразу видно было. Так что, Никита Иванович? Могу я еще надеяться на ваше согласие? – Забирайте, – вздохнув, обреченно махнул князь рукой. * * * Устроить тихий семейный ужин было идеей Ильико. Услышав, что князь Тарханов согласился отдать за Елисея младшую, любимую дочку, княжич несколько минут растерянно матерился по-грузински, после чего выдвинул подобное предложение. Подумав, парень согласился. Идея и вправду была неплоха. В любом случае нужно было наводить мосты и выстраивать отношения. И княжичу, и самому Ильико. Так что утром следующего дня он отправился на дом к князю с визитом, но теперь уже к своей будущей невесте. Встретивший его все тот же слуга, принимая папаху, в двух словах объяснил, где именно находится в данный момент княжна, и, вздохнув, еле слышно добавил: – Спаси Христос, князь. Не дали добрую девочку опозорить. – Нет на ней позора, голубчик. А ты, чем вздыхать, лучше вызови кого, чтобы княжне доложил, – улыбнувшись, посоветовал Елисей. – Сам провожу, ваше сиятельство, – упрямо тряхнул слуга головой. Шагая за ним, Елисей только усмехался про себя. Такая верность и доброе отношение к хозяйским детям среди пожилых слуг встречались сплошь и рядом. И только в российских семьях. Иной раз кормилица или старый наставник бывали с юными недорослями строже, чем родные папа с мамой. Могли и отругать, и выпороть. А самое интересное, что кровные родители не смели или не пытались с ними спорить. Похоже, тут был такой случай. Проводив Елисея на второй этаж, в малую гостиную, слуга попросил его подождать и отправился за княжной. Но едва только он прикрыл за собой дверь, в гостиную проскользнула хозяйка дома. Княгиня Тарханова. Увидев женщину, Елисей поднялся, согласно этикету, и, церемонно поклонившись, произнес: – День добрый, сударыня. Рад видеть вас в добром здравии. Я осмелился приехать, чтобы пригласить княжну на ужин в имение княжича Буачидзе. – И кто же еще будет на том ужине? – улыбнувшись в ответ, поинтересовалась княгиня. – Княжич Ильико Буачидзе, его невеста, графиня Лопухина, и я. А ежели на то будет ваше согласие, то и Наталья Никитична. – Надеюсь, вы сами привезете Наталью домой? – Безусловно. Я помню, что его сиятельство Никита Иванович запретил домочадцам покидать дом без охраны. И уж поверьте, защитить Наталью Никитичну я сумею. – Вот уж в чем я совершенно не сомневаюсь, Елисей Григорьевич, – несколько нервно улыбнулась княгиня. – Скажите, князь, а чего вы сами ожидаете от той встречи? – Ничего. Просто хочу немного поговорить я княжной и, так сказать, навести мосты. Ведь прежде мы виделись всего дважды. И раз уж так сложилось, что теперь мы помолвлены, то я считаю, что нам стоит почаще говорить друг с другом, чтобы узнать друг друга получше. Прошу прощения, сударыня, за мое косноязычие, но я, признаться, несколько удивлен вашим вопросом. – Вы уж простите обеспокоенную мать, князь. Но сами понимаете, что все случившееся не способствует моему душевному спокойствию, – еле слышно всхлипнув, всплеснула руками княгиня. – Господь с вами, сударыня. У меня и в мыслях не было обиды таить, – поспешил заверить ее парень. – Уверяю, сударыня, вы совершенно напрасно беспокоитесь. – Да как же мне не беспокоиться?! – вспыхнула княгиня. – Неужто я вам так неприятен, что вы даже слову моему верить не желаете? – мрачно поинтересовался Елисей. – Христос с вами, сударь, – испуганно ахнула княгиня. – Не в вас дело. – В чем же тогда? – продолжал недоумевать парень. – Ну как же?! Вы ее на Кавказ вести собираетесь. А там что ни день, то стрельба, то война. И как только там люди живут среди горцев тех диких? – Господь с вами, сударыня, – тихо рассмеялся Елисей. – Не такие уж они и дикие. Обычаи да обряды свои, то верно. А вот насчет дикости, это еще как посмотреть. Иной раз горец любого иностранца порядочности и честности поучить может. А насчет войны да стрельбы, так на то и окраина. А люди там живут хорошо. Можно сказать, счастливо. Потому как тепло там, и растет все, что ни посадишь. И давно живут, смею вас заверить. Так что не стоит так беспокоиться. – Вы рассказываете так спокойно, словно все эти перестрелки и налеты горцев не более чем шутка, – попеняла ему княгиня. – Не шутка. И стрельба бывает, и налеты. Да только волков бояться, в лес не ходить. Мы ведь там тоже не с рогатками разгуливаем. Казаки в тех местах испокон веку живут. Пращуры мои там еще с хазарами резались. И ничего. Живем. – Вы ведь вдовец, князь? – в лоб спросила женщина. – Увы, сударыня. То так. – Выходит, одну жену не сберегли, а теперь решили и другую туда свезти? – с неожиданной злостью спросила княгиня. – Вот значит как, – мрачно протянул Елисей. – Что ж. Не смею более вас беспокоить, сударыня. Честь имею, – щелкнул он каблуками и, развернувшись, вышел в коридор. На лестничной площадке он едва не столкнулся с княжной Натальей. Увидев его, девушка растерянно замерла, а после, шагнув вперед, настороженно спросила: – Уже уходите, князь? – Увы, сударыня, но боюсь, ваша маменька не считает меня достойным вас, – еле сдерживаясь от злости, вежливо ответил парень. – Она решила, что я вас хочу на Кавказ увезти, чтобы под пули бандитские подставить, как это с моей покойной женой было. – Ох! – растерянно ахнула Наталья, прижимая кулачки к губам. – Но ведь вы приехали, чтобы куда-то звать меня? – поторопилась она сменить тему. – Именно так, сударыня. Княжич Буачидзе устраивает ужин, и я осмелился думать, что вы согласитесь быть там вместе со мной. – И когда же состоится тот ужин? – Завтра, в шесть пополудни. Но думаю, маменька ваша будет против вашего визита в имение князя. – Значит, вы тоже решили отказаться от своего слова? – блеснув набежавшими на глаза слезами, спросила девушка. – И в мыслях не было. Но ваша маменька, видимо, против нашей помолвки. А ночная кукушка дневную завсегда перекукует. Думаю, мне придется еще раз поговорить с вашим папенькой, чтобы окончательно решить этот вопрос. – Не надо ни с кем говорить. Заезжайте завтра за мной. Я принимаю ваше приглашение, сударь, – притопнув ножкой, твердо заявила Наталья. – А с маменькой я сама сейчас поговорю. – Как пожелаете, сударыня, – взяв себя в руки, ответил Елисей и, поклонившись, стремительно сбежал по ступеням к выходу. Выскочив на крыльцо, он со злостью всадил кулак в стену у двери, даже не заметив, как от угла отлетел кусок штукатурки. Боль в кулаке несколько отрезвила его, и парень сумел справиться с нахлынувшими эмоциями. Княгиня сумела найти его самую больную точку и ударить так, что дыхание перехватило. И вот теперь Елисей сосредоточился на том, чтобы справиться с нахлынувшим бешенством. Вкатившаяся во двор карета заставила его отвлечься от своих чувств и успокоиться. Хотя бы внешне. Из остановившегося у крыльца выезда вышел хозяин дома и, одним внимательным взглядом оценив всю картину, удивленно поинтересовался: – Елисей, что же вы, голубчик, на пороге-то стоите? Случилось чего? На вас лица нет. И бога ради, прекратите кулаками махать, вы мне так весь дом разнесете. – Ваше сиятельство, признайтесь откровенно. Вы решили расторгнуть помолвку и отступить от данного слова? – глядя ему в глаза, спросил Елисей. – Господь с вами! Кто вам такое сказал? Да что тут вообще происходит? – вскинулся князь, мрачно поглядывая в сторону собственного дома. – Ваша супруга менее четверти часа назад сделала все, чтобы я ушел отсюда и никогда более не появлялся, – отчеканил парень, сжимая кулаки. – Что? Вот дура! – взревел князь пьяным быком. – А ну, пойдемте, – приказал он, рывком распахивая дверь. – Нет уж, Никита Иванович. Увольте. То дела ваши, семейные. Свое приглашение княжне я передал, а что из того получится, завтра посмотрим. Честь имею, – щелкнув каблуками и коротко поклонившись, парень сбежал с крыльца и, хлопнув дверцей кареты, коротко приказал: – Гони!