Любим звонко щелкнул бичом, и каурая пара дружно навалилась на постромки. Ворота еще не успели закрыть, так что со двора они выехали рысью. Проводивший его растерянным взглядом князь Тарханов зло скривился и, развернувшись, стремительно вошел в дом. Елисей, справившись, наконец, с навалившейся злостью, принялся прокручивать в памяти все случившееся. Судя по всему, княгиня и вправду попыталась сделать все, чтобы он расторг помолвку. И отъезд дочери на Кавказ не главная тому причина. – Ну и чего ты добиваешься, старая интриганка? – прошипел парень, припомнив ее быстрый, оценивающий взгляд, брошенный на него из-под опущенных ресниц. Искать причины такого поведения женщины можно было до бесконечности, так что Елисей решил набраться терпения и просто подождать. Завтра вечером все встанет на свои места. Он приедет за девушкой, и если ему откажут, то в этом доме больше его ноги не будет. С князем, по делам, всегда можно будет увидеться где-то на нейтральной территории. А вот видеть княгиню он точно больше не хочет. Слишком уж неприятной оказалась их встреча. Дома он не стал ничего рассказывать Ильико и все время до ужина провел в своей комнате, погрузившись в чертежи и расчеты. Терять время просто так ему не хотелось, а их маленькое товарищество не должно простаивать. Тем более что они уже успели наработать себе имя. Так что разочаровывать покупателей не стоило. В четыре часа Любим доложил, что карета подана, и Елисей, быстро переодевшись, вышел на крыльцо. Предупрежденный казак, едва дождавшись, когда парень усядется, щелкнул бичом. У нужного крыльца они были за несколько минут до назначенного времени. На этот раз князя встретил мажордом и, приняв папаху, сообщил: – Княжна почти готова, но с вами, сударь, прежде его сиятельство говорить желают. – Проводи, голубчик, – кивнул Елисей, поиграв желваками. Войдя в знакомый уже кабинет, он вежливо поздоровался и вопросительно уставился на хозяина. Вздохнув, князь Тарханов огладил бороду и, смущенно пряча глаза, негромко произнес: – Елисей, я должен перед вами извиниться за случившееся вчера. Моя супруга особа весьма впечатлительная и, поддавшись глупым россказням, наговорила вам лишнего. Не держите зла. Уверяю, все наши договоренности остаются в силе. И порукой тому мое слово и полное разрешение на ваши встречи с Натальей. В любое время, когда сами решите. – Благодарю вас за доверие, Никита Иванович, – вздохнул Елисей с заметным облегчением. – К вам у меня вопросов более нет. А вот с супругой вашей, уж простите, я дел иметь никаких не желаю. То, что было вчера сказано, было сказано специально, и я это знаю. Я, может, в интригах придворных и не силен, но натуру человеческую знаю хорошо. Была там какая-то цель. Не знаю какая, но была. – А вы опасный человек, Елисей, – удивленно проворчал князь. – Но как ни крути, а сказали вы правду. Дура моя решила, что сумеет и получше партию для Натальи найти. Здесь, в столице. Нашелся барончик какой-то, решивший дела свои на ее счет поправить, вот родичи его моей бабе голову и задурили. Да только не знали они, что всю его подноготную я в своем сейфе храню. В общем, забудьте ту историю. – Так, может, и его, того, – хищно усмехнулся Елисей, проведя пальцем поперек собственного горла. – Как говорится, нет человека, нет и проблемы. – Бога ради, Елисей! – всплеснул руками князь. – Полиция в столице и так с ног сбилась. В собственном доме человека застрелили, четверых в переулке зарезанными нашли, еще двоих из Невы выловили. И все за одну ночь. Дайте им хоть с этим толком разобраться. – Ну, до дел полиции мне и дела нет, – скаламбурил парень, – а вот всякие барончики, что в мои дела вмешиваются, мне очень не нравятся. Я такого не прощаю. – Сказано же, забудьте о нем. Слово даю, не будет такого более, – жестко отрезал князь. – Езжайте, веселитесь. Наташка вон, уже всю дверь мне ухом протерла, – усмехнулся он, указывая на створку. В ответ Елисей только усмехнулся. Он и сам прекрасно слышал, как за дверью шуршит ткань платья. * * * Девушки звонко расхохотались над очередным анекдотом, и Елисей с удовольствием полюбовался светящейся от удовольствия мордашкой своей невесты. Юная княжна и вправду была красива, той странной, необычной, несколько диковатой красотой, описать которую словами очень сложно. В ней явно преобладала кровь ее диких пращуров, то ли татар, то ли сарматов. Заметив его взгляд, девушка слегка смутилась и, чуть покраснев, потупила взгляд. Елисей же, улыбнувшись, незаметно подмигнул ей и тут же принялся рассказывать следующую хохму. За время пребывания в этом мире он успел переделать почти все анекдоты, известные ему из прошлой жизни, адаптируя их к нынешним реалиям. Так что развлечь дам ему было чем. Ильико, то и дело поглядывая на свою невесту, только тихо вздыхал, с сожалением поглядывая в сторону пианино, стоявшего у стены. Извинившись перед девушками, Елисей поднялся и, выйдя в коридор, отправился искать Ирину. Девушке выделили отдельную комнату, прикупив на рынке люльку и все необходимое для малышки. Как оказалось, у нее родилась девочка. Парень удосужился узнать это только через день после того, как привел женщину в имение. И именно в тот день отправил Любима на базар, купить все необходимое для обоих найденышей. Найдя Ирину в ее комнате, Елисей тихо вызвал женщину в коридор и, смущенно улыбнувшись, спросил, умеет ли она музицировать на рояле или фортепьяно. К удивлению парня, женщина спокойно улыбнулась и, кивнув, пожала плечами: – Я, сударь, всему училась. И музицировать, и вышивать, и грамотой владею. – Отлично! – обрадовался Елисей. – Тогда я попрошу вас немного поиграть нам. Дамы танцевать желают, а я на пианино играть не умею. Я только на гитаре. А Ильико, сами знаете… – Конечно. Я только попрошу кого с Машенькой посидеть, – тут же согласилась Ирина. – Любиму скажите, что я просил, – тут же нашелся Елисей. – Сей момент, сударь, – присев в коротком книксене, пообещала женщина и, подхватив подол, унеслась в людскую. Не успел Елисей дойти до гостиной, как она догнала его и чуть задыхающимся голосом поинтересовалась: – Сударь, а ноты какие имеются, или придется по памяти играть? – Вот уж чего не знаю. Сейчас хозяина спросим, – растерянно усмехнулся Елисей и, распахнув дверь, пропустил ее в комнату. Собравшиеся удивленно замолчали, с интересом разглядывая вошедших. Жестом указав Ирине на пианино, Елисей повернулся к родичу и, уперев кулаки в бедра, спросил: – Братишка, у тебя ноты в доме имеются? – Какие ноты? – растерялся Ильико, не ожидавший такого вопроса. – Музыкальные. И желательно те, под которые танцевать можно, – ехидно отозвался парень. – Где-то были, – досадливо вздохнул Ильико, покосившись на свой пустой рукав. Елисей, хлопнув себя ладонью по лбу, извинился: – Брат, прости дурака. Забыл, что ты к инструменту и не подходишь. Ирина, давайте что-нибудь по памяти. А то ноты мы тут будем до утра искать после переезда. – Как прикажете, сударь, – снова присела женщина и, усевшись за пианино, подняла крышку. Тонкие ее пальцы ловко пробежали по клавишам, и по комнате поплыла мелодия вальса. Играла Ирина действительно хорошо. Даже несмотря на отсутствие нот, темп и мелодию она вела очень четко и правильно. Родичи пригласили своих дам на танец, и вскоре обе пары весело кружили по навощенному паркету. – Жаль, гитары нет, – с улыбкой высказался княжич, вернувшись к столу. – Вы, дамы, не слышали, как Елисей на гитаре играет. А песни у него есть такие, что слушаешь, и слезы сами текут. – Так почему же вы до сих пор ее не купили? – дружно накинулись на парня гостьи. – Уж простите, не до того было. Да и есть у меня гитара дома, а тут покупать смысла не видел. С собой ее везти, только сломать. Инструмент хрупкий, дорожной тряски не любит, – выкрутился Елисей. – И чем же вы тут вечерами развлекаетесь? – потребовала Татьяна отчета, повернувшись к жениху. – А по-всякому бывает. Иной раз на шашках рубимся, а бывает, стреляем, – пожал тот плечами. – Что, в доме? – растерялись девушки. – Ну, зачем же в доме. В саду, – рассмеялся Елисей. – Князь, а покажите нам тот танец с шашками, – вдруг попросила Наталья. – Танец? – переспросил Елисей, задумчиво осматриваясь и прикидывая наличие свободного места для подобного выступления. – Тогда подождать придется. Тут не так все просто. Ирина, сделайте одолжение, кликните мне Реваза. Брат, когда придут, покажи ей, как лезгинку играть, – принялся раздавать он указания. Убедившись, что его услышали, Елисей отправился в свою комнату и, достав из шкафа свои шашки, принялся осматривать обувь. Поскользнуться на натертом до блеска паркете было проще пареной репы. Так что вопрос с обувью для подобного выступления был не праздным. Сменив сапоги, он прихватил шашки и вернулся в гостиную. Ильико уже успел все подготовить. Даже подсвечник с тремя горящими свечами на край стола поставил. Реваз, который все еще не совсем оправился после ранения и в имении исполнял роль ночного сторожа, сидел в сторонке, у стены, держа на коленях небольшой медный котел. Вместо барабана. Княжич уже успел объяснить ему, что нужно делать, и теперь разучивал с Ириной мотив самой известной горской мелодии. Убедившись, что женщина все запомнила, Ильико выпрямился и, кивнув парню, поспешил в угол, где уже с нетерпением ерзали их гостьи. – Давай, Реваз. Как на свадьбе, – весело усмехнулся парень, вскидывая шашки. Широкие ладони горца звонко шлепнули по днищу котла, и комната огласилась зажигательным ритмом. Ирина, тут же подхватив его, повела мелодию, и Елисей плавно двинулся по кругу. Шашки в его руках засвистели, быстро превращаясь в два сверкающих круга. Реваз, еще не видевший подобного, азартно выкрикнул: «Асса!» – и начал ускорять ритм. Ильико постукивал в такт каблуками, хлопая себя ладонью по колену, а девушки восторженно замерли, захваченные странным, непривычным зрелищем. Сделав пару кругов по комнате, Елисей остановился перед столом и, едва только прозвучали последние аккорды, с разворота срубил подготовленные свечи. Музыка смолкла. Переложив шашку из правой руки и в левую, парень хлопнул ладонью по столу, и все три свечи, соскользнув с места среза, упали на поднос, который Ильико предусмотрительно подставил под подсвечник. – Браво! – дружно захлопали девушки. – Ильико, вы тоже так умеете? – повернулась Татьяна к жениху. – Нет, – качнул княжич головой. – Так из всех, кого я знаю, только он умеет. Я потому и пользуюсь тем, что он тут. Учусь. – Елисей, а меня сможете такому научить? – не утерпев, спросила Наталья. Вспомнив, с чего началось их знакомство, парень вздохнул и, окинув девушку задумчивым взглядом, велел: – Сюда подойдите, – и, протянув ей свое оружие, велел: – За рукояти на вытянутых вперед руках удерживайте. Вскинув оружие, девушка спустя несколько секунд резко опустила руки, досадливо закусив губку. – Тяжелые для вас, – принялся пояснять Елисей, перехватывая у нее шашки. – Вам, чтобы такому научиться, нужно сначала мускулы нарастить. Да и шашки придется заказывать легкие. Я такие для учеников своих заказываю. – Из обычного железа, учебные? – мрачно уточнила Наталья. – А вот тут вы сильно ошибаетесь. На учениках своих я не экономлю. Они у меня только боевое оружие носят. Булатное, – твердо ответил парень. – Так это булат? – ахнула девушка, пытаясь выхватить у него шашку. – Да тихо ты, порежешься, – по привычке рыкнул на нее Елисей. – Ой! Извини, – опомнилась Наталья. – Дай подержать, – попросила она, перейдя на «ты» так просто и естественно, словно они всю жизнь были знакомы. – Всегда лезвием от себя шашку держи. Запомни, это булат, и ежели выронишь, и на ногу упадет, можешь калекой стать, – принялся обучать ее парень, прививая навыки обращения с подобным оружием. – Шутишь? – не поверила упрямая девчонка.