– Ну, и как вам наука, бойцы? – Тяжко, – вздохнул, шмыгнув носом, один из подростков. – Ну, о том, что тяжко будет, я с самого начала говорил, – усмехнулся Елисей. – Чему выучиться успели? – Ну, стрелять добре стали. Ножи кидать. А вот на кулачках пока не очень, – наперебой принялись высказываться казачата. – Ой, врете, черти полосатые, – фыркнул парень. – Добре стрелять вы только года через три станете. А пока только научились правильно оружие в руках держать. – Как так-то? – дружно охнули мальчишки. – А вот завтра на стрельбище и посмотрим, – зловеще пообещал Елисей. – Княже, не пугай ребят, – пряча усмешку, попросил Андрей. – Они ж теперь всю ночь спать не будут, очередной экзаменации дожидаясь. – Вот для того мои экзаменации и нужны, чтобы в бою они не волновались. Пусть теперь привыкают, – наставительно ответил Елисей. – Запомните, казаки. Любое волнение для вас – это кусок смерти вашей. В любом месте, в любом положении головы ваши должны быть ясными и холодными, чтобы любую пакость вражью приметить и ответ на нее придумать. Мальчишки притихли, жадно улавливая каждое его слово. Еще раз пройдясь вдоль строя, Елисей отметил про себя, что многих пора переодевать, и нужно проверить, как лежит у них в руках оружие. Ведь то, чем они пользуются сейчас, было сделано специально для мальчишек. А теперь перед ним стояли уже подростки. Или, как тут говорили, недоросли. Вспомнив один рассказ из школьной программы с одноименным названием, Елисей чуть улыбнулся и, кивнув Андрею, скомандовал: – Продолжай занятия. Позже поговорим. Андрей подал команду, и мальчишки отправились обратно в спортгородок. Сам Андрей, задержавшись, подошел поближе и, вопросительно глядя Елисею в глаза, тихо спросил: – Как, княже? Посчитался? В ответ Елисей только кивнул. – Выходит, ты совсем вернулся? – уточнил Андрейка. – Совсем, – с улыбкой кивнул парень. – Только жить тут я больше не смогу. – Почему? – тут же насторожился казачок. – В имении жить стану. Женился я опять, друже. Вот потому и придется там жить. – Женился?! – растерянно переспросил казачок. – А князь Дато знает? – А то, – рассмеялся Елисей. – Мы с Ильико в один день свадьбы гуляли. А Дато меня еще и в Тифлис затащил, чтобы и там праздник устроить. – Выходит, Руслан у него пока останется? – помолчав, уточнил Андрей. – Да. Там ему хорошо. И пригляд добрый, – кивнул парень. – А по чести сказать, не хватило у меня духу внука у деда отобрать, – признался он, смущенно почесав в затылке. – Так что, там и оставишь? – удивился казачок. – Неужто науке своей обучать не будешь? – Это обязательно, – отмахнулся Елисей. – Но пока маленький, пусть будет. А там, как батюшка рассудит. – Пойдешь? – коротко спросил Андрей, кивая в сторону капища. – Да. Надо, – решительно кивнул Елисей. – Сейчас? – не унимался казачок. – Сейчас. Не след время тянуть. Должен я ему. Удачей своей и в делах помощью. Так что сбегаю, не переломлюсь. – Добре. Нужно чего в дорогу? – Нет. Пусть кто коня обиходит, а я пойду, – закончил парень, передавая ему повод. Выйдя из крепости через дальние ворота, Елисей нырнул в кусты и перешел на легкий бег. Спустя два часа он входил на территорию старого капища. Пройдясь по двору, он убедился, что тут все в порядке, и, присев перед идолом, прикрыл глаза. – Пришел, значит, – раздался в его голове голос, едва только парень вошел в транс. – Пришел, отец, – улыбнулся Елисей. – Хочешь чего? Иль нужда какая имеется? – деловито осведомился все тот же голос. – Нет, отец. Благодарить пришел. За удачу, за помощь твою. – А, ну ладно. Благодари, да ступай. Дел у тебя много. Учи воев. Хорошо учи. Ты умеешь. А ежели что, приходи. Вдвоем любую беду решим. – Благодарствую, отец, – мысленно поклонился Елисей и открыл глаза. Шагая обратно, он никак не мог понять, почему вдруг получилось так легко связаться с древним божеством, и почему все закончилось так легко. Но ответа на эти вопросы он так и не нашел. Это было выше его понимания. Будучи завзятым реалистом, он с трудом верил во всякие потусторонние дела, но оказавшись в этом мире, вынужден был изменить свое отношение к подобным вещам. Но вникать в них не спешил. Или не решался, чего уж перед самим собой кокетничать. Ближе к вечеру, когда инструкторы отпустили мальчишек отдыхать, Елисей коротко рассказал им обо всем, что с ним было, после чего отправился в комендатуру. Майор встретил его горячим чаем, помня, что к спиртному парень совершенно равнодушен. Они засиделись далеко за полночь. Внимательно выслушав рассказ парня, комендант удивленно хмыкнул и, расправляя усы, поинтересовался: – Значит, говоришь, княжна Тарханова? – Она самая, – улыбнулся Елисей, уже предвидя его реакцию. – Неужто дочь самого князя Тарханова, который контрразведкой заправляет? – Его самого. – И как тебе это удалось? – Случайно. Оказалось, что он обо мне знает. И давно. Похоже, кто-то в вашем хозяйстве ему регулярно отчеты шлет. – Да кто бы сомневался, – фыркнул комендант. – Думаешь, я этого не знал? – Думаю, предполагали, – рассмеялся Елисей. Они разошлись, когда в крепости уже все спали. Войдя в свою комнату, парень быстро разделся и рухнул в кровать. Уснул он, едва головой подушки коснулся. А вставать пришлось с первым светом. Сбегав с ребятами на зарядку, он вывел учеников на стрельбище, где провел проверку их подготовки. Стреляли мальчишки и вправду неплохо. Под конец, показав им, к чему нужно стремиться, Елисей приказал отвести ребят на обед, а сам отправился собираться в обратный путь. Спустя два часа он подъехал к крыльцу своей усадьбы и, передав коня подскочившему слуге, спросил: – Гостьи уехали? – Точно так, княже. Сразу опосля обеда и подались. – Слава богу, – проворчал Елисей, легко взбегая на крыльцо. Жену он нашел в своем кабинете. Сидя за его столом, Наталья что-то старательно рисовала, забавно морща носик и высунув от усердия кончик языка. Услышав его шаги, девушка обернулась и, увидев мужа, негромко взвизгнув, вскочила. Подхватив ее на руки, Елисей пару раз обернулся вокруг своей оси и, поставив жену на пол, спросил: – Чем это ты тут занимаешься? – Сама еще толком не поняла, – лукаво улыбнулась Наталья и, вдруг охнув, схватилась за живот. – Ты чего? – всполошился Елисей. – Чего, чего, – сварливо отозвалась девушка. – Доигрались. В тягости я. – Татошка! – счастливо ахнул Елисей, снова подхватывая жену на руки. * * * Комендант крепости, майор Тимофеев, поправил перед зеркалом ордена и, одернув мундир, вышел из кабинета. Сегодня в крепости был особенный день. Очередные три десятка юношей принимали присягу и должны были быть занесены в казачий реестр строевых бойцов. А после их отправят на новые места службы. Вот уже семь десятков лет эта школа выпускает настоящих мастеров тайной войны, и все это время управляет ею один и тот же человек. Сам майор тоже когда-то пытался сдать вступительные испытания в эту школу, но силенок не хватило. Пришлось отправляться в Семеновское училище и после служить государству в самых разных местах. Даже дружба деда, генерала Тимофеева, с директором школы не помогла. Князь Кречет, как давно уже прозвали князя Халзанова, так тогда прямо и сказал. Не потянет ваш внук. Надорвется. Тогда слышать подобные речи было очень обидно, но как оказалось, прав был старый пластун. Не потянул бы. Ведь даже трое из кровных его шести сыновей те испытания пройти не смогли. Не делал князь скидок ни на родство, ни на знакомства. А учит так, что только пух с перьями летят. Зато и ценят его школу по всей империи. Даже с Дальнего Востока отроков на экзаменацию присылают. Казаки забайкальские целое посольство собирали, чтобы про обучение договориться. И с Дона казаки приезжали, и из Казани. В общем, серьезное это дело, школа пластунская. И то сказать, учат тут не просто по следу ходить или стрелять ловко. А еще и грамоте, счету, умению с одного взгляда мелочи всякие запоминать, в общем, многому учат. С этой мыслью майор вышел на плац и, подойдя к выстроенному личному составу гарнизона, придирчиво оглядел вверенных ему солдат. Не пластуны, конечно, но и не серая скотинка от сохи. Еще прежним комендантом было так заведено, что все свободные солдаты не в казармах отсиживались, а учились хоть части того, что умели мальчишки из школы. Благо наставники школьные умений своих не скрывали и знаниями делились запросто. Пройдясь вдоль строя, майор поправил кое-кому ремни амуниции и, услышав знакомый барабанный бой, встал на правом фланге строя. Стоявшие за краем плаца казаки подтянулись. Разговоры сбежавшихся зевак стихли, и на плац, в полном вооружении, вышли выпускники школы. Глядя на их экипировку и оружие, майор ощутил мимолетный укол зависти. Что ни говори, а денег директор школы на выучеников своих не жалел. Оружие, кони и амуниция у них были лучшими. Даже в гвардии такого не имелось. От казачьего круга отделились полтора десятка казаков и, пройдя на плац, выстроились перед невысокой трибуной. Юноши по одному выходили вперед и принимали присягу, после чего получали документ с назначением и, поцеловав знамя школы, возвращались в строй. Наконец, церемония была закончена, и директор, седой словно лунь, но все еще прямой и поджарый казак, князь Кречет, поднялся на трибуну. Завет старого казака был прост. Служить честно и кланяться, не начальству, а Господу в церкви, и кругу казачьему, а в остальном, как совесть и честь подскажут. Но в конце князь вдруг сказал то, чего никто из собравшихся никак не ожидал. Вызвав к себе старшего сына, князь назвал его своим преемником, заявив, что слагает с себя звание директора. От такой новости все собравшиеся всколыхнулись, не зная, что сказать. Глядя на взволнованные лица уже бывших учеников, князь поднял руку, призывая всех к тишине, и, чуть улыбнувшись, негромко добавил: – Пора мне, браты. Время пришло батюшке поклониться.