– В Европе? – предположила девушка, внимательно рассматривая ручку. – Глашенька, ты вообще по лавкам в городе не ходила? – рассмеялась Наталья. – Ну, поначалу бывало, а потом надоело, – наморщила графиня носик. – Тут же все или простое, или дико дорогое. Провинция, – развела она руками. – Эту ручку я придумал, и стоит она без малого три рубля, – усмехнулся Елисей, убирая названный предмет в карман. – У местного общества и господ офицеров большим спросом пользуется. Удобно. – И чем же? – заметно надувшись, спросила Глафира. – Не нужно чернильницу с собой носить. Свинтил колпачок и пиши. Главное, не забывать ее чернилами заправлять, – пряча улыбку, пояснил парень. – Вы вправду сами ее придумали? – не поверила графиня. – И не только это, – победно усмехнулась Наталья. – Револьверы его изобретения в папенькину службу закупают. Еще какое-то оружие местные казаки себе делают. Там много всего, я и не упомню, – чуть смутившись, призналась она. – А тебе и не надо помнить. Ты ж механике не училась, – улыбнулся ей парень. – Однако, – задумчиво протянула Глафира. – А скажите, князь, у вас много еще всяких изобретений? В ее вопросе прозвучал не только интерес к его изобретениям, но и к нему самому. Движения Глафиры неуловимо изменились, а глаза приобрели призывный блеск. Эти метаморфозы не укрылись от взгляда Натальи. Гордо выпрямившись, девушка бросила на подругу испепеляющий взгляд и плавно сместилась так, чтобы оказаться между подругой и мужем. Елисей, глядя на эти маневры, едва не заржал в голос. Глафира, сообразив, что попалась, мило улыбнулась хозяйке дома и, отойдя к окну, сменила тему. – Наташенька, а ты тут уже охотилась или тебе муж запрещает? – поддела она подругу. – Форпостной охоты тут нет, а в лесу я охотиться не люблю, – пожала Наталья плечами. – Да и не успела еще. Только приехали, дел много. – А слуги на что? – не унималась Глафира. – А за слугами хозяйский пригляд требуется, – пришел на помощь жене Елисей. – На то она и хозяйка в доме, чтобы точно знать, что где находится и что куда убирать надо. Или ваша маменька иначе думала? – уколол он гостью. – Ну, у нее для того мажордом с ключницей имеются, – не осталась в долгу Глафира. – Маменька только проверяла иногда, как дела идут. И только. – И потому папеньке твоему пришлось имение в Смоленской губернии продать? – пошла Наталья в атаку. – Ты же знаешь. Он тогда в карты крупно проиграл, – резко помрачнев, угрюмо отозвалась гостья. – Девушки, не ссорьтесь, – вздохнул Елисей. – В жизни всякое бывает. Знать бы, где упадешь, соломки б подстелил. В гостиной воцарилось неловкое молчание. Нарушило его появление горничной Ирины, доложившей, что в столовой все накрыто к чаю. Сменив место дислокации, вся четверка расселась вокруг стола, и Елисей вынужден был ухаживать за гостьями. Пользуясь случаем, Глафира тут же сделала еще одни попытку переключить его внимание только на себя. При этом авансы, ею раздаваемые, были весьма откровенными, по местным меркам. Делая вид, что резко ослеп, Елисей закончил с обязанностями хозяина и вернулся на свое место. Рядом с женой. Краем глаза покосившись на девушку, он вдруг понял, что еще немного, и та запросто может броситься в рукопашную. Прихлебывая чай, он положил ладонь на колено супруги и, чуть сжав пальцы, улыбнулся повернувшейся к нему девушке. Взяв себя в руки, Наталья улыбнулась в ответ и, накрыв его лапу своей ладошкой, удержала его руку, не давая ее убрать. Так они и сидели, пользуясь каждый одной рукой. Глафира, заметив это, едва заметно поморщилась и еле слышно хмыкнула. Меланья, наблюдавшая за всей этой пикировкой со стороны, вздохнула и, отодвинув чашку, тихо сказала: – Беда у нас, Наташенька. Граф уж почитай год болеет. А тут еще и маменьке поплохело. Ее вот на лечение вывезли, а что с папенькой делать, ума не приложим. – А что это с ним? – нейтральным тоном уточнила Наталья. – Доктора говорят, чахотка, – тихо вздохнула Глафира. – В Крым ехать надо. В Ливадию, – кое-что припомнив, посоветовал Елисей. – Там места лечебные. Дерево есть такое, эвкалипт называется, вот от него та болезнь и проходит. – Дорого, – скривилась Меланья. – Дела в упадке. Папенька сам уже и не следит за ними, а нам одним не управиться. Тем более что мы с Глашенькой тут застряли. – А остальные родственники что же? Неужто в помощи откажут? – удивился Елисей. – Нам проще у сторонних людей спросить, – помолчав, решительно заявила Глафира. – Вот вы, князь, можете нам денег одолжить? – Смотря сколько, – спокойно отозвался Елисей, едва не взвыв, когда острые коготки впились ему в кожу. – Тысячу могу, а вот больше пока не получится. На свадьбу сильно потратились. – Тысячу?! – презрительно фыркнула Глафира. – Да нам не меньше ста надо. – Это в банк, – пожал Елисей плечами. – У меня все свободные деньги в дело вложены. – А мы можем с вами в то дело вложиться? – тут же отреагировала Меланья. – Увы, сударыня. Там все не так просто, – мотнул Елисей чубом. – Дело непростое, и дохода почитай год ждать приходится. – Так, может, хоть посоветуете, где можно денег добыть? – не унималась Меланья, пользуясь своим статусом наперсницы. Являясь по местным понятиям дамой полусвета, она запросто могла поднимать подобные вопросы и вести такие речи. Девушке из общества подобное было невместно. Для этого у нее были родители, а потом муж. Исключением являлись только вдовы. – Ну, здесь вам искать нечего, – сделав вид, что задумался, протянул Елисей. – А вот в столице нужно смотреть, кто из промышленников свободные капиталы ищет. Ну, или из купцов, – добавил он, помолчав. – А я уж думала, что хоть один благородный человек в местном обществе появился, – фыркнула Глафира, наморщив носик. – Глаша, ты бы не зарывалась, – с угрозой посоветовала Наталья. – Сказано тебе, на свадьбу потратились сильно. Нам ее два раза праздновать пришлось. – Как это? – удивилась Меланья. – А вот так. Первый раз в столице, а второй уж тут. В Тифлисе, – коротко пояснила девушка. – А в Тифлисе-то почему? – не поняла Глафира. – Князь Буачидзе Елисею отец названый, – гордо вскинув подбородок, отчеканила Наталья. – Это который Буачидзе? – задумалась графиня. – Неужто тот самый, что самому государю родственник?! – глаза ее растерянно расширились. – Он самый, – победно усмехнулась Наталья. – Так что думай, кому и что говоришь. * * * Банально сбежав из собственного дома, Елисей скакал по лесной дороге в сторону крепости, чувствуя себя по-настоящему счастливым. Еще пара часов таким аллюром, и он снова с головой окунется в привычную и родную для себя атмосферу. Оружие, амуниция, следы в лесной чаще, все, что нужно нормальному мужчине и бойцу. Наталья, после вечерних разговоров подруг, отпустила его, можно сказать, сама вытолкала, спокойно. Глафира отчаянно флиртовала с ним, то и дело вызывая у девушки приступы ярости, и только каменное спокойствие самого Елисея спасало графиню от знакомства с коготками Натальи. Уже ночью, в постели, девушка тихо поведала ему, что это вообще такое было. Как выяснилось, Глафира никогда не отличалась особой добродетелью и уже имела несколько любовников. Папаша ее, зная о похождениях доченьки, только отмахивался, требуя от нее только одного, чтоб в подоле не принесла. А самое главное, что за ее развлечения должны были платить ее любовники. И не только за развлечения. – Ну и подруги у тебя, – растерянно проворчал Елисей, выслушав эту историю. – Ну, подругами настоящими мы никогда не были, – фыркнула Наталья, презрительно наморщив носик. – Так, скорее приятельствовали. Понимаешь, я всегда больше интересовалась охотой, оружием, лошадьми, чем балами и тряпками. И потому ко мне отношение всегда было непростым. Вроде все в рамках приличий, и в то же время все увлечения мужские. Даже слухи начали появляться, что меня не женихи, а девушки интересуют. Благо папенька сумел несколько языков вовремя окоротить. Потом сватовство, и слухи эти пропали. Да я и сама перестала по улицам верхом носиться. Вроде как повзрослела. Но все равно к балам влечения у меня не появилось. Так, появлялась иногда с сестрой и маменькой, и то больше в сторонке отсиживалась. Хотя все признавали, что танцую я весьма даже отменно. Да только скучно мне было все это. Ну, а дальше ты знаешь. – Угу, знаю, – хмыкнул парень. – Я только одного не понял. Та слезливая история о болезни родителей, она что, выдумка, чтобы денег с меня получить, или как? – Нет. Родители ее и вправду болеют. Это я еще дома у папеньки краем уха слышала. Но денег они с тебя получить сильно хотели. Глашка даже в постель с тобой прыгнуть ради этого готова была. Так что, ежели задумаешь полюбовницу завести, не вздумай с ней связываться, – закончила она, ласково куснув его за плечо. – Да ну вас всех, к бесу лысому, – рыкнул Елисей. – Мне только гарем тут развести не хватало. Это у вас в высшем обществе любовниц иметь за доблесть, а у нас тут семья в первую голову. – Ну не рычи, бешеный, – тихо рассмеялась Наталья, прижимаясь к нему и пуская в ход нежные пальчики. Спустя минуту, забыв о гостьях, они занялись друг другом. Покачнувшись в седле, Елисей стер с физиономии довольную улыбку и осмотрелся. Пора было вернуться к привычке отращивать себе глаза на затылке. В этих местах беспечность может плохо кончиться. Убедившись, что вокруг все в порядке, парень сжал колени, и жеребец прибавил шагу. Едва въехав в ворота, Елисей вынужден был осадить коня. На превратной площади стояла коляска коменданта крепости, майора Милютина. Сам майор, стоя рядом со своим транспортом, отчитывал за какую-то провинность крепкого пожилого унтера. Но едва увидев парня, он жестом отпустил своего подчиненного и, раскинув руки в стороны, удивленно выдохнул: – Вот уж кого не чаял увидеть. Явился, пропажа. – И вам здравствовать, Алексей Захарович, – рассмеялся Елисей, соскакивая с коня и подходя к офицеру. – Ты еще крепче стал, чертяка, – проворчал майор, крепко обняв его. Вот чем Елисею всегда нравился комендант, так это полным отсутствием чванства. Даже будучи еще зеленым казачком, о котором никто ничего толком и не знал, подобное отношение Милютина к себе парень отмечал и ценил. Выяснив, как дела в местном хозяйстве, Елисей отправился в школу, пообещав майору вечером быть к комендатуре с полным рассказом о своих приключениях. Попутно парень выяснил, что мальчишки сегодня были в крепости. Во всяком случае, их выхода с территории никто не видел. Подъехав к знакомым до боли воротам, Елисей спешился и, постучав, толкнул калитку. К воротам спешил Андрей. Увидев наставника, парень охнул и, радостно улыбнувшись, во весь голос завопил: – Братцы, княже вернулся! Этот вопль заставил дом ожить. В один миг пустой двор оказался заполнен галдящей толпой мальчишек. Перекрикивая друг друга, они засыпали его вопросами, а Елисей, глядя на этот бедлам, чувствовал себя счастливым. Его ждали. Ему были рады. Андрей, придя в себя, рявкнул команду, и спустя минуту перед крыльцом выстроились все обитатели школы. Как оказалось, комендант был прав. Сегодня у мальчишек был день физической подготовки, и они тренировались в спортгородке. И вот теперь все ученики стояли перед ним в старых, но еще крепких черкесках, в которых и тренировались. Елисей специально учил ребят работать в повседневной одежде. На выходе или при нападении времени на переодевание может не быть. Так что мальчишки должны были уметь бегать, драться и воевать в том, в чем их застал бой. Пройдясь вдоль строя, Елисей внимательно осмотрел окрепших и заметно подросших мальчишек, после чего спросил: