– Не за меня речь, сударь, – горячась, принялся доказывать продавец. – Вы, уважаемый, дурак, – не удержавшись, отрезал парень. – Люди все разные. Что казаки, что евреи, что все остальные. Есть умные и глупые. Есть жадные и добрые. А есть просто дураки, навроде вас. Высказавшись, Елисей развернулся и стремительно вышел из лавки. Еще немного, и он бы, не удержавшись, отходил этого болвана нагайкой. Вернувшись на постоялый двор в отвратительном настроении, парень поужинал и отправился отдыхать. Поднялись они с первым светом. Пока слуги запрягали коней и выстраивали караван, Наталья принялась выяснять, отчего у него такое мрачное настроение. В двух словах рассказав жене обо всем, что вчера услышал, Елисей тяжело вздохнул и, помолчав, мрачно добавил: – Вот из-за таких дураков и мира на свете нет. – Да какое тебе дело до того, что этот болван думает? – удивилась девушка. – Кому надо, тот правду знает. А до остальных тебе и дела не должно быть. Ты не абы кто. Ты князь Халзанов. – Вот именно, – моментально подхватил Елисей. – Вот именно. Я – князь Халзанов. А Халзановы всегда честными людьми были. Никто иного никогда сказать не мог. И не важно, о ком речь. О князе или о казаке. За казака я, откровенно говоря, больше беспокоюсь. – То есть тебе твоя казачья честь дороже княжеской? – растерянно охнула Наталья. – Да. Потому как князей всяких множество, а вот казаков родовых все меньше остается. А родовой казак это не просто вой. Это вой от роду. Ты помолчи пока. Послушай, – перебил он открывшую рот жену. – Чтобы это понять, нужно тут родиться, вырасти и пожить. Повидать всякого, с врагом грудь в грудь сойтись. Не спеши говорить. Вот поживешь тут, осмотришься, тогда и скажешь. Реваз доложил, что обоз готов, и Елисей, прихватив супругу, направился к своей карете. Во второй половине дня они, наконец, добрались до имения. Встречали их вооруженные пожилые казаки, приглядывавшие за хозяйством, и все свободные от дел обитатели станицы Пластунской. Именно так в казачьем реестре теперь числилось это поселение. – Поздорову ли, казаки? – громко спросил Елисей, едва выйдя из кареты. – Слава богу, княже, – послышалось в ответ. – Ну, рассказывайте тогда, что тут и как, – улыбнулся Елисей, окидывая дом внимательным взглядом. – Так в порядке все, княже. И дом достроили, и на подворье все готово. Да и в станице тоже все слава богу. Лес вон рубим, чтобы поля расчистить, – с довольной улыбкой принялся докладывать самый старший из собравшихся казаков. – Ты лучше скажи, княже, что за красавица с тобой? – Жена моя. Княгиня Наталья Тарханова, – представил Елисей супругу. – Неужто оженился?! – обрадованно ахнули казаки. – Ну, не все ж одному горе мыкать, – пожал парень плечами. – От и слава богу. Любо! – дружно гаркнули старики, заставив удивленную Наталью вздрогнуть. – Ну, раз так, то ведите в дом, – рассмеялся парень. – Передохнем с дороги, а завтра уж и хозяйство смотреть станем. – Я уж велел баню затопить, – одобрительно кивнул старшина. В местную кухню Елисей еще не вникал, но судя по всему, именно этот казак и заправлял всем в станице. Вмешиваться в обыденную жизнь своего нового поселения парень и не собирался. Для него главным было обеспечить своих сирот жильем и хозяйством. А уж как между собой обитатели станицы станут решать свои дела, его не касалось. Для того всегда и были выборные. Что-то вроде совета старейшин. Гул голосов за оградой заставил Елисея оглянуться. Всмотревшись в толпу собравшихся, парень вдруг приметил могучую фигуру кузнеца и кудлатую голову ювелира. Не удержавшись, он жестом остановил рассказ казака и, быстро выскочив из ворот, широко раскинул руки. – Митрич, Изя, черти полосатые. Я уж и не надеялся, что вы переедете! – с улыбкой произнес он, шагнув навстречу друзьям. – Здрав будь, княже, – порозовев от удовольствия, почтительно поклонился кузнец. – Здравствуйте, ваше сиятельство, – пряча улыбку, добавил ювелир. – Так. Вечером чтобы оба у меня были, – сообразив, что все это значит, приказал Елисей. – Дело к вам обоим есть. – Будем, княже, – огладив бороду и приосанившись, пообещал Митрич. Изя только молча кивнул. Вздохнув, Елисей вернулся на крыльцо и, подав жене руку, повел ее в дом. Артельный, что занимался строительством и отделкой дома, давно уже отправился восвояси, но где его искать, казакам было известно. Деньги для полного расчета с ними Елисей перед отъездом оставил. Они с женой не спеша обходили все помещения, перемещаясь с этажа на этаж. Как оказалось, дом уже был полностью закончен, и казаки начали протапливать печи, давая ему как следует просохнуть. Во многие комнаты еще требовалось закупить или заказать мебель, но основные жилые помещения уже можно было использовать. Ведь в спальню, кабинет и столовую с гостиной мебель и все необходимое покупала еще Нино. Осматривая дом, Елисей то и дело поглядывал на жену. Но Наталье, похоже, все нравилось. Больше всего ее порадовал тот факт, что все комнаты были высокими и светлыми. После столичной промозглой и серой погоды это просто не могло не радовать. Наталья, словно восторженная девчонка, выглядывала в каждое окно и восторгалась открывшимися видами. А посмотреть тут было на что. Дом стоял на пригорке, и с одной стороны можно было увидеть снежные шапки гор, а с другой зеленый лесной ковер. Пройдясь по всему дому и заглянув в самые потаенные уголки, супруги вернулись в столовую, и парень, присев к столу, спросил: – Как тебе тут? – Прекрасно, – радостно улыбнулась Наталья. – Дом просторный, комнаты светлые. Только что теперь с мебелью делать? – Ты хозяйка, тебе и думать, – тут же вывернулся парень. – Хочешь, езжай к местным мастерам и там заказывай, что понравится, а хочешь, спишись с Ильико и попроси Татьяну помочь. Но не забудь, что раньше Рождества мебель сюда не довезут. Теперь, когда дороги раскисли, только морозов ждать. – А в Пятигорске много мебельщиков? – задумалась девушка. – Не знаю, – честно признался Елисей. – Говорю же, этим Нино занималась. – Оно и видно, – хмыкнула Наталья. – Это ты про что? – насторожился парень. – В тех комнатах, что уже обставлены и к житью готовы, сразу женская рука чувствуется. – Правильно. Вот потому я и говорю, что делом этим ты заниматься должна, – нашелся Елисей. – У меня теперь много других дел будет, – вздохнул он. – Завтра еще тут побуду, а послезавтра в крепость поскачу. В школу. А то со всеми этими праздниками да свадьбами все дела забросил. – А я? – тут же подскочила Наталья. – А что ты? – не понял Елисей. – В крепость со мной скатаешься, а после уж придется домом заняться. Запомни, милая. Теперь это и твой дом тоже, а значит, только от тебя зависит, как нам в нем житься будет. Вон, нянюшку свою спроси. Она тебе быстро все по полочкам разложит, – посоветовал он под конец. – Знаю, – помолчав, вздохнула Наталья. – Уже разложила. Сказала, что пора взрослеть. * * * Елисей весь день обходил и объезжал поместье, разговаривая со станичниками и выясняя их проблемы. Разговор получился содержательный и продуктивный. Очень скоро Елисей понял, что здесь главное не мешать, а с остальным народ и сам разберется. На собственном подворье тоже все было в относительном порядке. Относительном только потому, что оно еще не было толком обжито. И именно этим он собирался заняться. Но едва вернувшись домой, парень понял, что уехать утром в школу ему не суждено. Непонятно откуда к ним в гости принесло подругу Натальи с наперсницей. Графиня Глафира Румянцева и ее подружка Меланья. Судя по тому, что девушку представили только по имени, никаким серьезным статусом она не обладала. Елисей вполне допускал, что девушка является незаконнорожденной дочерью графа Румянцева. Такое в родовитых семьях практиковалось. Подросших детей забирали в семью и воспитывали с законными детьми. На титул они рассчитывать не могли, а из наследства получали обычно небольшое содержание. Увидев гостей, Елисей вежливо поздоровался и попытался было тут же ретироваться, но не тут-то было. Графиня явно принеслась в имение, чтобы лично посмотреть на нежданного мужа своей подруги. Как оказалось, старшая графиня приехала в Пятигорск на лечение, а девушки были вынуждены сопровождать ее. Слухи даже в местном захолустье разносятся моментально, так что возвращение князя Халзанова с молодой женой не осталось незамеченным. В итоге Елисей вынужден был сидеть и делать любезную мину, мысленно проклиная этих балаболок. Девушки давно не виделись, так что им было что обсудить. Елисей сделал еще одну попытку покинуть общество дам, но снова был отловлен и возвращен на место. Рядом с женой. Наталья, демонстративно прижавшись к его плечу, живо участвовала в беседе, то и дело незаметно сжимая ладонь мужа. Улучив момент, когда гостьи отправились в уборную, попудрить носики, парень снова попробовал сбежать, но тут на его пути возникла Наталья. – Ты чего сидишь, словно воды в рот набрал? – возмутилась она, всем телом разворачиваясь к мужу. – А чего ты от меня хочешь? – возмутился Елисей. – Вы же говорите все разом. Я тут словно не в гостиной собственной, а на базаре. Все орут и никто никого не слушает. Милая, давай я к себе в кабинет пойду, – предложил он, надеясь на ее милосердие. – Я ж вам тут нужен, как рыбке зонтик. Вы кому-то кости перемываете, а и знать не знаю, о ком речь. Поговори сама с ними, отведи душу. – Нет уж, милый, – ехидно отозвалась девушка. – Думаешь, они сюда примчались, со мной поболтать? Черта с два. На тебя посмотреть. Так что сиди, и будь любезен хоть иногда улыбаться. И кстати, завтра ты никуда не едешь, – решительно заявила она. – Черта с два, – тут же отреагировал Елисей. – И плевать мне, что в свете скажут. У меня школа почитай три месяца без пригляда. Мне мальчишек учить надо, а не ваш треск пустой слушать. – Елисей, ну пожалуйста, – сменила Наталья тактику. – Хоть один денек. Ну невежливо будет. Гости в дом, а хозяин из дому. – Вечером уеду. До заката, – подумав, предложил Елисей компромисс. – А через день вернусь. – Ну, хоть так, – подумав, удрученно вздохнула Наталья. – И не вздыхай, – снова пошел парень в атаку. – Не нами заведено. У жены свои дела, а мужу свои заботы. – Тоже верно, – нехотя согласилась девушка. Договорить они не успели. Гостьи вернулись в гостиную, и все поехало по новой. Утолив первый голод и пробежавшись по всем знакомым, девушки принялись обсуждать многих поименно. Слушая этот треск, Елисей тихо сатанел от безделья. Не удержавшись, он подвинул к себе салфетку и, достав из кармана вечную ручку собственного изобретения, принялся вычерчивать набросок своей очередной идеи. Парень задумал построить промышленную пилораму. Потребность в пиленой древесине на Руси всегда была, так что подобное предприятие всегда будет пользоваться успехом. Мудрить парень не стал. Длинные пилы, маятниковый механизм с приводом от водяного колеса и шаговая подача при помощи повышающего редуктора. Увлекшись, Елисей даже не заметил, как девушки замолчали и, удивленно переглянувшись, встали, пытаясь заглянуть ему через плечо. – Что это будет? – не удержавшись, первой спросила Наталья. – Думаю, как пилораму механическую сделать, – вздохнул парень, убирая набросок. – Разве такое возможно? – вклинилась в разговор Глафира. – У него и не такое возможно, – небрежно махнула рукой Наталья, с явной гордостью в голосе. – Он у меня и оружейник, и механик, так что, думаю, к весне уже работать будет. – Пилорама?! – не верящим голосом уточнила Глафира, похоже, мысленно уже подсчитывая возможные барыши. Уж очень задумчивым и мечтательным стал ее взгляд. – А чему вы удивляетесь, сударыня? – не понял Елисей. – Вон, в Англии, уже силу пара для передвижения механизмов использовать начинают. – Так то в Англии, – уважительно протянула графиня. – А мы тут, по-вашему, от глупости своей ложку мимо рта проносим, – фыркнул Елисей. – Ручку вот эту видите? – продемонстрировал он ей названный предмет. – А теперь скажите мне, где такое придумано было?