Научников видел мельком. Человек (и вэйт) десять, все в походной одежде. Четыре мужика и две женщины. Это не считая уже бывших здесь Лани, Клео и Нэро. Итого — четырнадцать человек научников и водителей, нас пятеро и охраны двадцать человек. Сорок человек. Потому что с научниками приехал и повар. Едва ли не самое важное лицо в экспедиции. Потому как солдатская аксиома гласит: «Хош до „дембеля“ дожить — надо с поваром дружить!». И ещё никто эту аксиому не опроверг (есть конечно альтернативное утверждение, что «Если хочешь быть здоровым — ешь один, под одеялом!», но это немного из другой оперы). Повар оказался немолодым мужиком с заметным под походной одеждой брюшком, лысым и усатым как Будённый. Звали его Юром Низовкиным. Он степенно познакомился с нами, отдельно с Нютой. Она поступала под его начало и он устроил ей мини-экзамен по кухне. Похвалил. Нюта победно оглядывалась на меня. Я улыбнулся для вида, но мысли были далеко. То и дело совесть начинала нудеть, что, мол, обидел Лани, она такого не заслужила, сволочь ты — и тому подобное. Ещё меня заинтересовал вопрос о том, кто будет выполнять земляные работы на раскопках. Не сами же учёные? Лекс сказал, что обычно в таких случаях бригаду землекопов вызывают после того как разведают — что и где копать. Сами же землекопы сидят в населённых местах «в режиме ожидания» на минимальной оплате. Никто не ропщет. Лучше сидеть и получать минималку, чем сидеть без ничего. В тех краях не так-то легко найти работу по такой специальности. Вечер прошел в проверке машин. Всё заправили, проверили уровни масел и жидкостей, померили давление в шинах. Следующий день я провёл в «отдыхе впрок». Ходил по округе «Ахейны», Нюта и Мишка таскались за мной. Нет-нет, да и слышался восторженный голос Нюты: — Мишка, смотри какой дом здоровский! — Ага. Скупо отвечал Мишка. А через некоторое время уже его голосом: — Нютка, пошли! Чего опять застыла перед магазином?! Он уже давно звал Нюту — «Нюткой», девчонка не возражала и звала его просто «Мишка». Похоже, что они потихоньку сдружились, причём парень явно покровительствует хрупкой и более младшей девчонке. Это хорошо. Ведь у них пока нет других друзей-ровесников. А в их возрасте даже мы с Марикой в наши, если на земное переводить, двадцать четыре — двадцать шесть для них чуть ли не старики. Им было интересно гулять, они впечатления от города впитывали как губки. А я просто бесцельно бродил, заглдывая в лавки, магазины. Посидел в небольшом, хреново ухоженном парке. Мне отчего-то было грустно. И не только из-за Лани. Хотелось синего неба с ярким жёлтым Солнцем, а не этого персикового киселя с оранжевым блином Света. Хотелось на Землю. Утром мы приехали в Отделение со всеми шмотками и скарбом. К вездеходу Марики был прицеплен прицеп с закреплённым на нём квадром, накрытым брезентом. Я с помощью других водителей прицепил цистерну с топливом, поставил машину в ряд с другими. Порядок следования до нас ещё не довели. Ждём охрану. Орис Нэро ходил вместе с Лексом по площадке, листая толстую тетрадь. Он поедет с Лексом и Марикой на их машине. Мишка с ними. Нюта поедет со мной. Недаром она радуется, нимфетка недокормленная. Учёные поедут в «КУНГах», Лани в их числе. Лани… Твою ж дивизию. Как бы извиниться-то? Послышался шум и на площадку въехала пятёрка «Доджей» охраны. Из головного «Джипа» вышел Мирский и направился круководству. Остальные «барьеровцы» из машин не выходили. Вскоре определились с прядком. Два джипа идут головными, за ними Марика и КУНГи, потом ещё джип, за ними буровая и я. Замыкают ещё два джипа. Начали выстраиваться. Обошлось без столкновений и неразберихи. Поехали что-ли? Ехать мне предстояло в хвосте колонны, так что вся отборная пыль будет у меня на зубах. Однако на хороших дорогах Рито пыли было немного, поэтому я опустил боковое стекло и наслаждался утренним ветерком. Двигатель работал ровно и мягко. Вот такую езду я люблю. Управление машиной в такие моменты много усилий не занимает и есть время насладиться ощущением скорости и мощи. Есть время на осмотр окружающей панорамы, на всякие раздумья. Не хватало только магнитолы, бормочущей сквозь рокот компрессионника. Но до такой роскоши в местных реалиях как до центра Сферы. Приёмник на радиолампах может быть более-менее компактным. Однако вот вибрацию и удары лампы переживают очень плохо. Часто даже вообще не переживают. Хотя… Ведь были же во Вторую мировую танковые рации на радиолампах? А в танках условия для радиостанций много хуже, чем в грузовиках. Одни только сотрясения от выстрелов орудия чего стоят. И тем не менее в местных машинах приёмники если и были, то наверняка только в машинах высокого класса, местных «Роллс-Ройсах» и «Бентлях». Что удивительно — Нюта не доставала разговорами. Она сидела молча, глядела в окно и была даже грустна, я бы сказал. Что на неё нашло? Неужели из-за истории? А ведь улыбалась утром. В середине дня колонна свернула с хорошей бетонной трассы на гравийку. Сразу попёрла пыль. Я приотстал, чтобы хоть немного поменьше её глотать. Поднял стекло и включил воздуходув. Это была моя собственная конструкция, сляпанная от нечего делать. Я забабахал её из воздушного вентилятора в кожухе, который забирал воздух снаружи кабины и вдувал его внутрь через старый воздушный фильтр от легковухи. Работала эта «установка» от НС-двигателя, жрала НС-энергию немерянно, но — работала! Это были её первые «полевые» испытания и пока они проходили успешно. Хоть установка воздух и не охлаждала, но создавала в кабине избыточное давление, препятствуещее проникновению пыли внутрь. Я честно «пригрел» принцип от широко распостранённых на отечественной военной технике ФВУ — фильтро-вентиляционных установок. Там они выполняли ту же, в общем-то, функцию. Не давали проникать в технику радиоактивной пыли и боевым отравляющим веществам. Как бы то ни было, доморощенная ФВУ работала нелохо. Пыль у нас с Нютой на зубах не хрустела. Пообедали быстро, перекусив бутербродами и запив их водичкой. Я не был в курсе такой спешки, но начальству виднее. Ню эти бутеры ещё утром настругала и упаковала в специальный ящик, купленный вместе с походной печкой. Печка, кстати, стояла в кузове. Не зря же мы её брали. Зато не будем теперь мамонтов жарить на костре как дикари. Тем же порядком ехали до вечера. Дорога всё еще была гравийной, хотя начали попадаться совсем заброшенные участки с рытвинами и кочками. Скорость снизилась. От жары и с непривычки Ню вырубилась, уснув на пассажирском сиденье. Я подложил ей под голову свою свёрнутую куртку и будить не стал. Пусть отдыхает. Она эсама проснулась ближе к вечеру. Свет уже ощутимо приугас, когда колонна съехала с насыпи к ближайшей роще. Вот тут-то и будем ночевать. Первым делом выгрузили печку и Юр с Нютой сразу принялись что-то там мутить насчёт ужина. Мы с Марикой и Мишкой были брошены на установку палаток. Это только кажется, что палатку ставить легко и весело. Может двухместную и весело, а вот две десятиместных — втроём. Ещё тот секс вприпрыжку. Однако мы справились. Пока постилали полы из войлока, уже и ужин поспел. Недалеко от печки горел большой костёр. Юр раскладывал по мискам аппетитно пахнущее варево, Нюта ассистировала. Пока другие получали пищу, я сходил до грузовика, достал спальник. Если свернуть его «в рулет», то получится валик для сидения. Вернулся с миской, полной дымящейся каши и кружкой с нютиным отварчиком обратно к валику. Ну, поужинаем! На противоположной стороне от костра сидела Лани. И совсем на меня не смотрела. Поймал только скользнувший по мне безразличный взгляд. Аппетит почему-то пропал и я положил тарелку с недоеденной кашей на траву. Рядом кто-то сел. Я покосился — так и знал, что это Ню. Ей что, места мало вокруг? Вот совсем не до неё сейчас. Отвар приятно согревал, люди тихо переговаривались о том — о сём. Я сидел, уставившись бездумно в костёр и не вслушиваясь в болтовню окружающих. Поэтому совсем неожиданно в круг света костра вышел «барьеровец»: — Не пора ли расходиться, свогры? — А что такое? — поинтересовался кто-то. Барьеровец ответил безо всяких эмоций: — Свет костра ночью виден на расстоянии до четырнадцати тсед. Вы, свогр, можете поручиться, что в радиусе четырнадцати тсед вокруг нас нет стоянки или лагеря разбойников, например? И что они не решатся проверить — кто это там так смело жжёт костры? — Э… Нет. — А раз так — закругляйтесь и расходитесь по палаткам. Парень не нашёлся что ответить, поэтому все с деланными шуточками стали расходиться. Клео и Лани тоже удалились в одну из палаток. Не в нашу. В нашей были места для нас самих и для водителей с поваром. В другой размещались научники. Доктор вообще ночевал в лаборатории. Барьеровцы поставили свои небольшие палаточки и к нам не лезли, держа дистанцию и соблюдая свой собственный распорядок. Так все и разместились. Уходя, Лани оглянулась, но встретилась со мной взглядом и поспешно отвернулась. Ладно — хоть обернулась. Я обернулся посмотреть, не обернулась ли она, чтоб посмотреть, не обернулся ли я. Вспомнив прилипчивую строчку из известной песни я усмехнулся и пошёл за ведром. Не тушить же костёр «по-пионерски»? О свете костра чувак с карабином не наврал. Это один из известных ориентиров. Действительно — свет костра в тихую ясную ночь виден на расстоянии двенадцати-пятнадцати километров. Это на Земле. А здесь панорама горизонта больше, поэтому я даже приуменьшил расстояние. Ещё во время службы на Кавказе мне вдолбили, что невооружённым глазом огонь горящей спички ночью виден на расстоянии от одного до полутора километров, а тлеющая сигарета — на дистанции до пятисот метров. Как-то мне дали «Ночной Стрелковый Прибор Универсальный», сокращённо — НСПУ, он же «ночной прицел», и предложили посмотреть через него на товарища, курящего метрах в стах от меня. Я был поражён. «Ночник», работающий не только с видимым светом, но и с инфракрасным диапазоном спектра, показал окурок как светящийся шар почти с голову курильщика. Вот эта картина проняла меня тогда сильнее, чем все статьи устава караульной службу вместе взятые, вещающие о запрете курения для часового. С тех пор я долго не мог спокойно смотреть на курящего в темноте человека. Наш костёр я залил. Все разошлись по палаткам, барьеровцы патрулировали периметр лагеря. Про разбойников тот боец сгустил всё-таки. Никто в здравом уме не будет ночью ломиться через перелески и овраги, чтобы потом придти и схлопотать пулю в драгоценное туловище только потому что в лагере есть охрана, которая сначала стреляет на шум, а потом разбирается — в кого же она попала?. Гораздо правильнее просто засечь направление, а потом при свете дня провести разведку. Но нас тут днём уже не будет, так что не такой уж большой риск. И всё же процент вероятности напороться на «не тех» людей множится с каждым тседом, уводящим нас от обжитых мест. Да и вспоминаются чёртовы раловцы. Эти, мне кажется, и по ночному лесу промчатся, если нужно. Звери же… В палатке меня поджидал сюрприз. Откинув полог, я направился к своему спальному месту в уголочке, где до этого разложил спальный мешок и под него положил ружьё — не оставлять же его на ночь в кабине? А в свете нс-лампочки, висевшей под потолком и игравшей роль люстры (моё «ноу-хау»), рядом с моим спальником раскладывала свой мешок Ню. При этом она мурлыкала какой-то мотивчик и улыбалась. Да чтоб твою дивизию! И ведь не станешь же скандал устраивать, люди кругом. Тем более с их точки зрения девчонка ничего такого предосудительного не делает. Не под одеяло же ко мне лезет, в самом деле? Зато я рискую прослыть закоренелым ривалистом. Да меня не само её укладывание возмутило, а то, в каком виде она это делала. В том самом, в котором спала в нашем номере! И все, главное, и ухом не ведут, словно так и надо! Нет, наверное аборигенов я так до конца и не пойму. Эх, ладно. Ну подумаешь — девчонка в футболке и трусах? Я что, девок в неглиже не видел? Демонстративно разделся и залез в мешок, не забыв вынуть из-под него ружьё. Отвернулся от Ню, обернул вокруг руки ремень оружия, как делал в армии, и постарался побыстрей заснуть. Уже засыпая, почувствовал у спины тепло… Наутро лагерь разделился. И не по признаку расы или пола, а по тому — идёт свогр (свогра) на зарядку или нет. Из нашей команды на моей, «тёмной» стороне, были Нюта, док, водители-мужчины и женская часть научников. Я, получается, был самй главный лентяй. То есть «тёмный лорд». Практически — Дарт Вёйдер. А на «светлой» стороне верховодила моя двоюродная сестра, «джедаиха» Марика Калинина. Её поддерживали Лекс, Мирский, женщины-водители и мужская часть научников — «джедаи-физкультурники», твою дивизию. Пока «ситхи» зябко фыркая (а кое-кто и взвизгивая), ёжились около умывальника, «джедаи» махали руками-ногами, отрабатывая приёмы рукопашного боя и просто упражнения. Моё отношение к этому смертоносному балету было известно — объём бицепса на скорость полёта пули не влияет. Мишка пока оставался нейтральным. Он с удовольствием (во мазохист-то!) умылся холодной водой, сделал с десяток отжиманий, но этим и ограничился. Я, проходя мимо него в сторону «кустиков», чуть не прогудел потусторонним голосом: «-Переходи на Тёмную сторону, Люк!», но сдержался и только хихикнул. Когда возвращался «с моциону», то заметил возле одного из «КУНГов» красноволосую фигуру, занимавшуюся разминкой. Хех, да Лани тоже из «этих»? После завтрака лагерь был свёрнут, люди погрузились на транспорт и колонна продолжила путь. Пару раз мы останавливались. Барьеровцы организовывали охрану, мы спускали с прицепа самоход и Мишка с Марикой ездили на разведку. Каждый раз это были попытки найти объезд проблемных мест. Мишка никому рулить не разрешал и ездил сам. Во втором случае мы провозились долго. Пришлось пербираться через ручей. И если грузовики-«КУНГи» пропёрлись своим ходом, хоть и не без труда, то тягач с лабораторией пришлось перетаскивать. Для этого я переехал на ту сторону, развернулся и размотал трос лебёдки. Повторилась история с Ермолиным, правда мы сразу, ещё посуху, закрепили трос и я переволок сначала тягач, а потом и вездеходы конвоя через злосчастный ручей. Потому как этой чёртовой колымагой разворотили весь переезд. Всё-таки я не зря установил лебёдку, ой не зря. Опять ехали с прерывом на недолгий обед и профилактику машин. Снова ночёвка. На этот раз посиделок у костра не было. Как не было их и на следующий вечер, и на позаследующий. Дорога как таковая пропала, лишь изредка проявляясь заросшей грунтовкой. Всё чаще колонна останавливалась, вперёд отправлялась разведка на квадре, а потом колонна делала рывок до начала следующего отрезка. Нюта изнывала от жары и безделья, но приставать ко мне с разговорами не решалась, видя моё напряжение и усталость. Я даже практически не отреагировал на её явную провокацию. Оправдываясь жарой эта Лолита-переросток сняла футболку и ехала с почти что голым торсом, прикрываемым лишь верхом от раздельного купальника. Боги! Она что, думает что меня в моём состоянии «автопилота» для тяжёлого грузовика соблазнят её, мягко говоря, скромные формы?! Да сейчас со мной рядом хоть Памелу Андерсон без лифчика сажай — и то реакция при виде её «шаров» будет: «-Блин! Не забыть бы вечером давление в шинах проверить…». На пятый день пути мы вдруг выехали в оазис. Да, среди почти безлюдных приграничных земель раскинулся городок, окружённый распаханными и засеянными полями. Как выяснилось — прямых дорог, соединяющих этот оазис с Большим Рассеном, нет. Почти всё сообщение идёт по воздуху и по реке. Я было подумал, что нафига было тащиться сюда через леса и пустоши, когда можно было доплыть по реке? Но, увидев реку, оставил свои мысли при себе. Водная артерия была достаточна для судоходства моторных лодок и лёгких катеров, но не для грузоподъёмных барж или пароходов. Вобщем грузовики мы бы по ней не доставили. По воздуху так же крупногабаритные грузы доставить было проблематично. Нанять-то несколько больших газолётов для транспортировки экспедиции было можно, однако это влетело бы спонсорам в немалую копеечку. А спонсоры хоть и щедры, но не настолько же! Такие траты по карману только государству разве что. Здешний же воздушный флот ограничивался парой местных «кукурузников» и пятиместным грузо-пассажирским газолётом пенсионного возраста. На таких драндулетах я бы решился куда-то лететь только в случае крайней необходимости. Ещё на подходах к оазису нас остановил патруль. Да, самый настоящий армейский патруль. Просто квадр с Мишкой и Марикой остановили несколько военных, выступивших из кустов. Слава богам — стрелять, а потом выяснять личности никто не стал. Связь у патрульных была, так что чуть позже подкатил «джип» с местным командованием в составе сотника пехотных войск и его охраны. Сотник совмещал ещё и должность коменданта местного гарнизона. Проверив наши «верительные грамоты», он разрешил нам ехать в городок и даже показал дорогу. Патруль остался в кустах, кстати. Мы разбили временный лагерь неподалёку от оазиса и наша «правящая верхушка» в лице Сомова, Нэро и начальника охраны свогра Влада Мирского, отправилась наносить визиты вежливости местной власти. Тяжела ты, шапка Мономаха. А мы занялись хозяйственными вопросами. Ставили палатки, организовывали быт. После возвращения начальства нас собрал Лекс и сказал, что несколько дней мы пробудем здесь. Цель экспедиции уже недалеко, в дне пути примерно, так что решено не торопиться, а отдохнуть и пополнить припасы. Меня и Марику отрядили за покупками и на рекогносцировку. Мы должны были докупить продуктов, по возможности свежих, и горючего. Как дисциплинированные солдаты, мы незамедлительно приступили к выполнению приказа — не стали переливать из пустого в дырявое и поехали в город. Городок был одноэтажный, заросший зеленью и неспешный. Я рулил по главной улице на малом газу и осматривался. Дома по большей части были довольно большие, с заборами вокруг участков, не редко с садами. Людей на улице было немного. В основном нам попадались либо играющие возле дороги дети, либо пожилые женщины и мужчины, идущие по своим делам. И дети, и взрослые одеты были обычно, то есть в вариации ковбой-ковгёрл. С учётом возраста, конечно. Ничего интересного. Кстати, я так и не удосужился узнать название этого поселения. — Как хоть город-то называется? — Счастье. Отозвалась Марика. — Хм. Почему? — Я не знаю… Ты всё ещё дуешься? — Нет конечно. По-твоему я такой злопамятный? — Извини. Просто. — Просто мы все устали. Да? — Ну… Да. Улыбнулась Калинина. Я тоже ухмыльнулся. Сам не заметил, как быстро мы стали по-настоящему родственниками. И главное — как прочно. Согревало то, что я не одинок в этом неплохом, но до сих пор чужом мне мире. После не таких уж и долгих поисков нашлось то, ради чего мы, собственно, и приехали. Местный «супермаркет» был очень универсален. Там можно было найти почти всё. От еды — до патронов. Сам магазин был деревянным, с обширным по площади залом, разделенным длинным прилавком. В задней части видимо был склад. Под крышей оказалась большая мансарда, где жила семья владельцев. Так что здание было не одноэтажным, но и не двухэтажным. В полтора этажа, я бы сказал. Заправлял торговлей сам хозяин. Крепкий мужчина лет пятидесяти. Тьфу ты! Снова применяю земные меры! Ну да ладно. Крепкий усатый мужик повернулся в нашу сторону как только мы вошли и опёрся руками на широкий прилавок: — Добрый день, свогры. Чем интересуетесь? Одет он был не в традиционный ковбойский наряд, а в обычную для Большого Рассена одежду. Это даже в глаза бросилось. Но мы пришли не одежды разглядывать, поэтому Марика сразу достала свой походный блокнот и хлопнула им по прилавку: — И вам не хворать, хозяин. Нам нужны продукты! Следующие минут двадцать (местных, а не земных) мы покупали необходимое. Вернее Марика и хозяин покупали-продавали, а я таскал и грузил мешки, коробки и банки. Как говорится — кто на кого учился. Наконец всё было погружено, мы распрощались с потиравшим руки дядькой. Ещё бы, мы ему дневную выручку сделали, судя по всему. Время у нас было, поэтому мы проехали немного по Торговой улице (оригинальностью в названиях здесь не страдали) и остановились возле местного кабачка. — Фрам, не пропустить ли нам по стаканчику «золотистого»? — Заметь — не я это предложил. Но почему бы и нет? Марика упомянула популярный в Рассене напиток. Это был местный аналог пива, но на основе мёда. Типа газированной разбавленной медовухи. У меня он особых восторгов не вызывал, хотя в жару, если холодный, был совсем не плох. Так что мы зашли в кабак и приземлились за свободный стол в углу. Кабачок в это время суток был почти пуст, не считая пяти-шести посетителей у прилавка-стойки и «бармэна». Интерьер был декорирован в стиле какого-то амбара. А может и был им «в девичестве». На стенах висели всякие грабли-лопаты-вилы, вдоль стен стояли мешки с чем-то. Освещение реализовывалось местными «керосинками» на полках вдоль стен. К тому же на каждом столе стояла такая же лампа. Если посетитель желал света, то мог её зажечь, а если хотел «интимной» обстановки, то тушил. Нормально, вобщем. Поняв, что по крайней мере днём здесь подносчиц нету, Марика сходила за напитками сама. Иногда хорошо жить в таком равноправном обществе. Напиток оказался хорош. Я с удовольствием потягивал шипящую сладковатую жидкость, чувствуя, как прохлада разливается по телу. Газ тихонько щекотал в носу, заставляя помимо воли улыбаться. Марика тоже наслаждалась. Давненько мы не расслаблялись. Захмелеть я не боялся. Крепость этого «пива» была примерно градуса три-четыре, а что такое литровка трёхградусной водички для здорового мужика? Слону дробина, совершенно верно. — Отдыхаете, ребятки? Послышался сипловатый голос и за стол безо всяких церемоний уселся седой пожилой мужик с красным лицом завзятого пропойцы. Одет он был в традиционную для здешних мест моду, только поверх всего был накинут плащ, словно этот товарищ с минуту на минуту ожидал дождя. Широкополая, сильно потёртая шляпа уныло свесила поля по бокам. От персонажа попахивало перегарчиком, но хоть не помойкой. Я пожал плечами, решая — как реагировать на такую наглость, а Калинина неожиданно ответила: — Отдыхаем, дяденька. Хех. Вот ещё родственничек! Но я решил посмотреть, чем дело кончится, поэтому не пошевелился, продолжив тянуть прохладный напиток. Дядька поёрзал и спросил полу-утвердительно: — Вы из этих… Из Искателей? — Типа того. — Небось будете Могилу Голубой Девчонки искать? Так-так-так! Я был совершенно не в курсе цели наших поисков, но этот тип местный и об окрестностях знает много больше нашего. Так что стоит навострить ухи. Марика качнула стаканом, изогнув тонкую бровь: — Допустим. И что? — Эх, ребятки… А не боитесь? — Чего нам бояться? — Призрака Голубой Девчонки конечно! Безапеляционно заявил дяденька. — Голубой… Кого? — Как?! Поразился бухарь-ковбой. — Собрались Могилу Голубой Девчонки искать, а об еённом призраке не знаете?! Ну и — ну! Алконавт сипло хохотнул и вдруг склонился над столом, хитро блеснув красными глазами: — Поставьте дяде Феду кувшин «Жу-жу», и дядя Фед всё вам обскажет в лучшем виде! Ну что, краса? Угостишь дядюшку? Нас хрестоматийно «разводили на бухло», как бы выразились в моё время. Марика однако же встала, сходила к стойке и немного погодя вернулась с запотевшим кувшином «Золотистого». Я не очень понимал её интерес к этим байкам спившевося «ковбоя», но она — наша разведка, так что не мешал. Может это на самом деле важно? А может и нет. Моё дело маленькое. Начальство платит за пойло, ехать никуда не заставляет, прохладно. Чего бы и не послушать, как ковбомж будет загибать свои истории? Дядя Фед налил в откуда-то взявшийся стакан медовой «газиоровочки», отхлебнул изрядную часть и блаженно вздохнул: — Хорошо.