– Мне тоже. Хотя, вероятно, по другим причинам. – Я была бы рада, если бы он занял трон после тебя. Как и многие. – Наверняка, дитя мое. Но послушай меня, Кардения: я вовсе не жалею, что наследницей стала ты. – Спасибо. – Я серьезно. Из Реннереда получился бы прекрасный имперо. Он в буквальном смысле родился для этого, как и я. Ты – нет. Но это не так уж и плохо. – Думаю, ничего хорошего. Я сама не знаю, что делаю, – призналась Кардения. – Никто из нас не знал, что мы делали, – ответил Батрин. – Разница в том, что ты это знаешь. Будь с нами Реннеред, он оказался бы таким же несведущим, но более уверенным в себе – и в итоге ударил бы в грязь лицом, как я, моя мать и мой дед. Возможно, ты нарушишь семейную традицию. – Кардения улыбнулась, и Батрин едва заметно наклонил голову. – До сих пор не знаешь, как ко мне относиться, да? – Нет, – призналась Кардения. – Я рада, что за последние месяцы мы смогли лучше узнать друг друга. Но… – Она развела руками. – Все остальное… – Тебе хочется ближе узнать своего отца, – улыбнулся Батрин, – но вместо этого приходится готовиться к управлению вселенной? – Смешно, но так и есть. – Это я виноват. Как ты знаешь, ты родилась случайно – по крайней мере, если говорить о моем участии. – Кардения кивнула. – Все, в том числе твоя мать, советовали держать тебя подальше от двора. И я с радостью согласился с ними. – Знаю. И я никогда тебя не винила. – Да, не винила. Странно, правда? – сказал Батрин. – Не понимаю, о чем ты. – Ты в буквальном смысле принцесса, но тебе не нравилось жить, как принцесса. Думаю, большинство людей возмутились бы, оказавшись в твоем положении. – Мне нравилось это как вариант, – пожала плечами Кардения. – Когда мне было восемь, я немного возмущалась. Но когда я стала достаточно взрослой и поняла, что значит быть принцессой, я обрадовалась, что большая часть всего этого пройдет мимо меня. – И все же это тебя настигло. – Да, – кивнула Кардения. – Тебе все еще не хочется быть имперо? – Нет, не хочется. Я бы предпочла, чтобы ты передал трон кузену, племяннику или кому-нибудь еще. – Если бы Реннеред женился раньше и у него остался бы ребенок, это решило бы твою проблему. Но этого не случилось. И в любом случае, если бы он женился на этой Нохамапитан и у них родился наследник, она стала бы регентом. Не слишком удачная мысль – позволить ей бесконтрольно править империей. – Ты же сам настаивал, чтобы он на ней женился. – Политика. Как я понимаю, тебя тоже убеждают выйти замуж за ее брата. – Да. – Это политически выгодно. – И ты этого хочешь? Батрин резко закашлялся. Кардения налила стакан воды и поднесла к его губам. – Спасибо. Нет. Надаше Нохамапитан бессердечна и жестока, но и Реннеред не был невинным младенцем. В этом смысле он напоминал мою мать. Он держал бы жену в узде и наслаждался бы этим – как и она сама. Но ты не такая, как Реннеред, и Амит Нохамапитан лишен той спасительной благодати, что есть у его сестры, а именно ума. – Он зануда. – Это куда короче и точнее. – Но ты сейчас сказал, что это политически выгодный союз. Батрин едва заметно пожал плечами: – Да, и что с того? Ты скоро станешь имперо. – И тогда никто не сможет указывать мне, что делать. – Ну уж нет, – ответил Батрин. – Все станут указывать тебе, что делать. Но тебе вовсе незачем каждый раз их слушать. – Сколько ему еще осталось? – спросила Кардения за ужином у Кви Дринина. Точнее говоря, ужинала сама Кардения в приватной столовой, роскошная обстановка которой выглядела скорее смешной, нежели чудовищной, приятно контрастируя с остальной резиденцией. Дринин ничего не ел, а лишь стоял, ожидая, когда ему дадут возможность дать отчет о состоянии умирающего. Кардения спросила, не хочет ли он поесть, но он отказался столь поспешно, что ей подумалось, будто она невольно нарушила некий имперский протокол. – Думаю, не больше суток, мэм, – ответил Дринин. – У него фактически перестали работать почки, и хотя мы еще можем ему помочь, скоро откажет и все остальное – организм в критическом состоянии. Ваш отец понимает, что можно предпринять героические меры, но те продлят его жизнь в лучшем случае на несколько дней, и он предпочел от них отказаться. Сейчас мы лишь создаем ему необходимый покой. – Он все еще в ясном уме, – сказала Наффа, которая тоже ничего не ела. Кивнув, Дринин повернулся к Кардении: – Вряд ли стоит рассчитывать, что это надолго, мэм, особенно если учесть, что в его крови продолжают накапливаться токсины. Не сочтите за дерзость, но если вы хотите сообщить отцу нечто важное, лучше сделать это раньше, чем позже. – Спасибо, доктор, – ответила Кардения. – Не за что, мэм. Могу я спросить, как вы себя чувствуете? – В личном смысле или в медицинском? – И в том и в другом, мэм. Я знаю, что вас несколько недель назад подключили к сети, и хотел бы убедиться, что обошлось без побочных эффектов. Свободной от вилки рукой Кардения дотронулась до точки на затылке, у самого основания черепа, куда ей вживили имплант имперской нейросети. Через месяц или около того он должен был врасти в ее мозг. – Где-то с неделю болела голова, – ответила она. – Сейчас все хорошо. – Прекрасно, – кивнул Дринин. – Головная боль – дело обычное, но если почувствуете что-то другое, дайте мне знать, конечно же. Имплант уже должен полностью прижиться, но мало ли что. – Спасибо, доктор, – повторила Кардения. – Не за что, мэм, – кивнул Дринин и повернулся, собираясь уйти. – Доктор Дринин? – Да, мэм? – Дринин остановился и снова повернулся к ней. – Буду рада, если после передачи власти вы и ваши подчиненные останутся на службе имперо. – Конечно, мэм. – Дринин улыбнулся и, низко поклонившись, вышел. – Знаете, вам незачем просить остаться весь имперский персонал, – сказала Наффа, когда за ним закрылась дверь. – Иначе весь первый месяц уйдет на это. Кардения показала на дверь, через которую вышел доктор. – Этому человеку предстоит осматривать меня в течение десятилетий, – сказала она. – Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы лично попросить его остаться. – Она посмотрела на помощницу. – Как-то странно: почему ты не ешь вместе со мной, а стоишь с планшетом и чего-то ждешь? – Подчиненные не едят вместе с имперо. – Даже когда имперо им разрешает? – Вы приказываете мне съесть вместе с вами ту бурду, которую вы едите? – Никакая это не бурда – всего лишь буйабес[2] из коричной рыбы. И я ничего не приказываю. Я просто говорю, что ты можешь, если хочешь, поесть вместе со своей подругой Карденией. – Спасибо, Кар, – ответила Наффа. – Меньше всего мне хотелось бы видеть в тебе только подчиненную. На самом деле мне нужны друзья. Друзья, которым все равно, кто я такая. Когда мы были маленькими, только тебя не волновало, что я принцесса. – Мои родители – республиканцы, – напомнила подруге Наффа. – Если бы я относилась к тебе иначе из-за того, кем был твой отец, они бы от меня отреклись. Они и сейчас возмущаются, что я на тебя работаю. – Кстати, напомнила: когда стану имперо, смогу дать тебе титул. – Только попробуй, Кар, – возразила Наффа. – Иначе я никогда не смогу поехать домой в отпуск. – «Баронесса» звучит не так уж плохо. – Если будешь продолжать в том же духе, вылью рыбный суп тебе на голову, – предупредила Наффа. Кардения молча улыбнулась. – Я смотрел твое видео, – сказал Батрин, проснувшись в очередной раз. Кардения отметила про себя, что Дринин был прав: силы оставляли отца, взгляд его блуждал. – То, где ты говорила обо мне.