- Нет, у меня к вам деловое предложение. - Интересно, какое? Хотите продать что-нибудь? - Хм… Нет, – она засмеялась. – Просто у меня есть подруга, а ее муж хотел бы научиться управлять небольшим самолетом. Все будет оплачено, цену и продолжительность занятий устанавливайте сами. Ведь все равно вам еще до конца мокрого сезона делать нечего, я точно знаю! - Предложение интересное, не скрою… – Хокинс явно задумался. – А что он за человек? Нормальный? Не бандит? - Моя подруга вряд ли вышла бы замуж за «ненормального бандита». Я сама его видела, и разговаривала с ним. Он действительно очень хочет научиться пилотированию. - Тогда… Скажем, завтра после обеда пусть приезжает на аэродром и найдет меня, тогда с ним и побеседую. Договорились? - Договорились, большое спасибо! До свидания!.. Чуть позже Джинджер решила позвонить Бриджит, сообщить хорошие новости. Но на вызов ответил Алекс, сказал, что Бридж слегка приболела и сейчас спит. - Тогда запоминайте, ну или записывайте… Завтра после обеда приезжайте на аэродром и найдите там Хокинса, это один из самых опытных пилотов. Характер у него не самый простой, но летчик он отличный, таких, как он, здесь мало. И вообще, давайте мне свой номер сотового, вдруг появятся еще какие-нибудь срочные новости… Обычно Хокинса можно найти возле третьего ангара, но можно спросить и на контрольной вышке, там все про всех знают. - Большое спасибо вам, Джинджер! – В голосе Алекса послышалась искренняя радость. – Надеюсь, мы с ним сумеем договориться. – И он продиктовал номер своего сотового телефона. - Я тоже надеюсь. До свидания, гудбай! - До свидания!.. Через два дня позвонил Джим Хокинс, сказал, что согласен учить парня. - Судя по всему, из него может получиться хороший летчик. Жаль, что поздновато начинает… Но, как говорится, «Лучше поздно, чем никогда!» - Интересно, почему вы так решили? Это можно определить вот так, прямо сразу? - В это можно верить или нет, но… Я видел, как он стоял возле самолета. - И что в этом такого? - Он с ним разговаривал. И ничего смешного в этом нет!.. - Да я не смеюсь вроде бы… – смутилась Джинджер. - Многие летчики очень суеверны, вы наверняка об этом знаете. И разговаривать со своим самолетом — это примерно то же самое, что говорить со своим верным конем или собакой. – Тут Джинджер вспомнила свои беседы с Джеком и смутилась. – Если хорошо относиться к технике, то она не подведет, и сможет вытащить из самых тяжелых ситуаций, вы уж поверьте. А я много чего видел… Не знаю почему, но я уверен, что позже вы еще вспомните мои слова. И… Спасибо за ученика, миссис Гордон! Моя жизнь теперь стала хоть немного интереснее. До свидания! - До свидания!.. Вот, значит, как у них там все странно… Ну, она сделала все, что от нее зависело, дальше пусть разбираются сами! На следующий день в офисе к ней снова подошел Тод. - Доброе утро, мисс…ис Гордон. – Да, кольца на руке нет, и он никак не может решить, как теперь к ней обращаться. – У меня к вам небольшое дело. Мы могли бы переговорить где-нибудь наедине? Но не здесь… Официальная обстановка не подходит. – Он выразительно обвел глазами стены и потолок, намекая на камеры видеонаблюдения в углах помещений. – Скажем, вечером, за чашечкой кофе?.. - Мне нужно подумать. Можно, я дам ответ завтра? - Конечно, не могу вас торопить… Могу только намекнуть — это касается вашего возможного повышения в должности. - Хорошо, завтра утром я сообщу вам, где мы сможем поговорить без помех. Приехав домой, Джинджер некоторое время ходила из угла в угол, не обращая внимания на встревоженного ее поведением пса. Минут через десять она вдруг вспомнила про метод гадания по книге, о котором ей рассказала Бриджит. Почему бы и нет? Глупость, конечно, но, в крайнем случае, можно и просто посмеяться над собой. Закрываем глаза, перелистываем страницы, дальше, дальше… Теперь быстро пальцем влево-вправо, вверх-вниз… И что тут нам сказал старина Шекспир?.. «Сколь много звуков! Но едина суть: Неправ избравший одинокий путь». Вот даже как!.. Знать бы еще, на что он намекает… Придется дать согласие на завтрашний визит заместителя… Только как бы поудачнее отвертеться от весьма вероятного продолжения вечера?.. Даже самому тупому индивидууму ясно — это «жужжание» неспроста, как говорил один толстый медвежонок. Но не стрелять же в гостя, если он полезет обниматься?.. А вдруг у него и вправду чувства… Может быть, он и в самом деле… Иначе с чего бы это все? Может быть, все эти годы он ходил и не решался признаться?.. Альтернативных наклонностей Джинджер у него вроде раньше не замечала… Значит, завтра вечером?.. День прошел как обычно, не хуже и не лучше. Разве что Тод выждал момент, когда рядом не оказалось других сотрудников, и тихо спросил: - Наш договор остается в силе? Во сколько мне можно будет к вам приехать? - Так, работать я заканчиваю… Пока доберусь… В девятнадцать часов нормально? - Да, конечно! Значит, в девятнадцать подъеду. Все, не буду вам мешать! – Торопливо закончил он, услышав чьи-то шаги в коридоре, и быстро отошел к дальнему рабочему месту. Джинджер работала только половину дня, так что времени на подготовку к визиту целого заместителя начальника оставалось много. По дороге она заехала в один из многочисленных ресторанчиков, кухня которого ей нравилась больше остальных, и набрала там разных вкусностей на вынос. Это обошлось гораздо дешевле, чем сидеть вечером в самом ресторане, заодно и избавило от мучений на кухне у плиты. Джин готовить умела, но не очень любила, тем более, что во время одиночества привыкла обходиться самыми простыми блюдами из овощей. Может быть, не так вкусно, как хотелось бы, зато полезно для фигуры. Что же надеть? Вот только не вечернее платье с глубоким вырезом, это точно! Да и в доме становится прохладно… Но водолазка и джинсы тоже не подходят… Тогда… Просто закрытое длинное платье любимого синего цвета. Оно ничего не обтягивает, и длина весьма консервативная — гораздо ниже колен. Не в пол, как говорится, но не очень далеко от этого. Туфли… Да, на небольшом каблуке, в тон платью. Ну и хватит с Тода!.. Еще посмотрим, в чем придет он сам. Без одной минуты девятнадцать к навесу возле веранды подъехала машина, большой черный внедорожник. Наверное, был бы лимузин — Тод приехал бы на нем, но сейчас, в разгар сезона дождей, по улицам ездили только на вездеходах, легковушки могли просто заглохнуть в глубоких лужах. Джинджер встретила гостя в дверях веранды. Джек мельком посмотрел на гостя и тут же скрылся в доме — наверное, ушел в одну из дальних комнат. Не увидел никакой опасности, или просто из вежливости?.. - Как удалось добраться? Вижу, нигде не застряли по дороге? - Да уж, в такую погоду без перебоев может работать только железная дорога, и то на самой малой скорости… Я взял на себя смелость кое-что прихватить для пополнения стола, вы не против? - Нет, давайте сюда пакет, и пойдемте!.. - Пакет не отдам, он тяжелый, а вот это возьмите. – Тод протянул ей картонный футляр с золотым тиснением. Ну, и что же тут написано?.. «Курвуазье Империал»... Хм, бывает выпивка и подороже… Ладно, сегодня мы люди непривередливые, нам и такое сойдет… На кухне фрукты из пакета быстро перекочевали в изящную корзинку, фигурную бутылку извлекли из пакета и в компании двух коньячных бокалов отнесли в столовую. - Я могла бы еще достать вина к ужину, но думаю, что не стоит смешивать напитки… Так что сначала давайте просто поедим, я ужасно проголодалась! – Джин решила не церемониться. Пока ели, не разговаривали ни о чем серьезном. Но вот остался только десерт, перед которым решили сделать перерыв. Тод хотел было закурить, но Джинджер не разрешила — сейчас проветривать сложно, а пахнуть будет на весь дом. Так что пришлось гостю спрятать понтовую кубинскую сигару и перейти к делу. - Знаете, я давно наблюдаю за вашей работой… Вы всегда очень точны, умеете замечать то, мимо чего проскочили другие… - Спасибо, я старалась. – К чему это он клонит? - Иногда всем нам приходится подрабатывать. Наверное, содержание такого дома — дело недешевое, я прав? Джинджер молча кивнула в ответ. - А на том месте, где вы с вами работаем, порой могут открыться неплохие «окна возможностей», в которые не грех и заглянуть — вдруг увидим там, внутри, что-нибудь интересное и полезное?.. «Вот ты к чему клонишь, гостенек дорогой… Наверное, если бы сумел заметить мои предыдущие «художества», сказал бы о них. Сейчас, видимо, прощупывает — как я отнесусь к тому, что уже давно и успешно проделываю сама? Но он наверняка хочет урвать куски пожирнее. Значит, и риск спалиться будет гораздо выше… Не поэтому ли пропал на рыбалке предыдущий владелец дома?!..» - Заглянуть можно… Только не все, что мы там увидим, может понравиться. Например, какие-нибудь каторжные работы на строительстве железной дороги… За использование служебного положения в особо крупных размерах. - Ну почему же сразу так пессимистично?.. – Тод сделал вид, что удивлен. – С вашими талантами не нужно будет никаких «крупных размеров». – Да, а сам-то часто косит глазами на грудь хозяйки дома. Четвертый размер — такое на некоторых мужиков действует убойно!.. - Стараюсь не уходить от реальности. Часто помогает, знаете ли. Иногда может и жизнь спасти… - Но принципиальных возражений у вас нет, я правильно понимаю? - Ну… Если это не повлечет фатальных последствий… И меня не выкинут с работы, заставив платить огромный штраф… Почему бы и нет? - Я очень надеялся, что вы согласитесь! – Ну да, «Обещать — не значит жениться!..» – Давайте тогда выпьем за наше будущее сотрудничество! Тод взял бутылку и решительным движением свернул крышку. (Джинджер мельком отметила, что почему-то не услышала слабого хруста фольги, как обычно бывает, но не придала этому значения.) И тут в кармане пиджака гостя запиликал сотовый телефон. Звучала смутно знакомая мелодия из какого-то фильма, надо же… Интересно, из боевика или фильма ужасов? - Извините, это вызов от начальства, нужно срочно ответить, – сказал Тод, поставил не до конца открытую бутылку на стол и вышел на кухню, держа телефон возле уха. Вернулся он оттуда сильно раздраженный — все игривое настроение куда-то пропало. - Прошу меня извинить, но я должен сейчас же уехать. - Что-то случилось?.. - Начальство вызывает, чрезвычайное происшествие на одном из транзитных складов. Боюсь, придется разгребать последствия… Попрошу вас — давайте оставим этот божественный напиток до моего следующего визита, и потом выпьем его вместе? - Хорошо, пусть стоит, места в баре еще много. Тод несколько вымученно улыбнулся, еще раз извинился и быстро уехал. А Джинджер посмотрела, как задние красные огни его машины скрываются в кустах за пеленой дождя, и пошла доедать десерт. Не пропадать же такой вкуснотище!.. Заодно и порадовалась – не пришлось выкручиваться змеей, чтобы избежать совместного посещения спальни. Теоретически, ничего страшного там бы с ней не случилось, она не наивная школьница… А вот практически — обойдется этот Тод без очередного «трофея»! Было в нем что-то неприятное. Вроде бы и говорил искренне, но в глазах иногда проскакивало странное выражение… Будто оценивал свое очередное приобретение. Нет уж, начальничек, у тебя еще руки не отсохли!.. Оставшиеся нетронутыми блюда Джинджер убрала в холодильник, часть фруктов — тоже. До ночи еще далеко, так что можно будет съесть какой-нибудь апельсин, сидя перед телевизором. Ну, или в кресле с книгой, если сегодня вечером по «ящику» не окажется интересных фильмов. Нужно отвлечься, чтобы ночью не мучили кошмары на производственные темы. И все-таки, что могло случиться такого, раз понадобилось срочно уехать достаточно высокопоставленному служащему? Без него не смогли разобраться на месте?.. Утром в офисе она заметила несколько напряженную обстановку. Но никто ничего не сказал, все старательно избегали любых упоминаний о каком-либо происшествии, отделываясь фразами о текущих делах. Пару раз промелькнул «Сам», но не задержался, а чуть ли не бегал из кабинета в кабинет. Да у них там атомная бомба на складе взорвалась, что ли?.. Разве только случайно удалось расслышать, что утром Тод укатил на одну из Баз Ордена по железной дороге, и когда вернется – неизвестно. Так ничего толком и не выяснив, Джинджер поехала домой. Разогрела кое-что из остатков вчерашнего пиршества (как знала, вчера не стала доставать из холодильника, решила, что и остального хватит), пообедала и села в гостиной на диван, решила почитать книгу. Интересный детектив попался, хочется узнать, чем у них там все закончилось… ...Джинджер почувствовала, что кто-то стоит рядом, и открыла глаза. На улице уже начало темнеть, и в комнате был полумрак, фонари на улице еще не горели. В этом слабом освещении Джин увидела мужскую фигуру, но какую-то… полупрозрачную?.. Хотя нет, вот она вроде бы стала чуть плотнее… И теперь это был… Айван!!!.. Призрак был одет в кожаную куртку-«бомбер», какую почти все время носил… тогда… На голове — сдвинутый на затылок летный шлем. В полетах Айван его не надевал, только каждый раз брал с собой, мало ли что… Штаны… Рассмотреть их не удалось, как и обувь — снизу фигура как-то размывалась и теряла четкость.