Друг вернулся с репетиции поздно вечером, но искренне обрадовался новостям. - Я так и знал, что у тебя получится! А ты мне не поверила… Еще и убить пообещала… - Но ведь не убила же?.. То, что назначили время съемок, еще ни о чем не говорит. У них могут оказаться десятки причин, чтобы передумать. Например, моя челюсть им не понравится… – Норма искренне считала, что ее нижняя челюсть недостаточно «женственная». - Все у тебя нормально. Это всего лишь признак твоей целеустремленности… Ну, и чрезмерного упрямства… иногда… – улыбнулся музыкант. - Ты еще скажи, что веришь в эту… как ее… вот, точно — физиогномику!.. Лучше напомни, когда у вас следующий концерт? - Концерт будет, когда в студии работать над альбомом закончим, не раньше. Через месяц… или даже два… Нашему боссу пара песен не нравятся, требует переделать. «Ребята, вы же не на похоронах играете!..» – он явно передразнивал солиста своей рок-группы. - Жалко, я надеялась, что раньше… Так хочется взбодриться!.. - Альбом хороший будет, только вот нам еще с ним работать и работать… Устал я что-то очень… Где ужинать будем? - Если устал, давай здесь. У меня как раз все доваривается. - Милая, ты меня пугаешь… – Он любил добродушно подшучивать над Нормой, зная о ее невеликих кулинарных талантах. - Что, уже страшно?.. Я всего лишь разогреваю то, что заказывала в службе доставки, так что за свой нежный желудок можешь не переживать. - Я могу переварить даже стальные гвозди… Разумеется, если они хорошо приготовлены, – усмехнулся Рик и пошел переодеваться. В офисе Норму встретил звонивший ей редактор и проводил в студию, где к работе сразу приступила целая бригада — парикмахер-стилист, визажистка, костюмерша, фотограф… Неожиданно вместо одного дня съемки растянулись на целых три недели. Норма уже знала, что это еще ничего не гарантирует — материалы могут лежать на полке редактора полгода, или еще дольше. Тут уж кому как повезет. Или вообще не повезет… Пока не было звонка из редакции «Плейбоя», Норма в очередной раз попытала счастья в Голливуде. До сих пор ей удалось попасть только на съемки пары сериалов, и то в мелкие эпизодические роли второго плана. Режиссеры не видели в ней других персонажей, кроме грудастой дурочки со смазливой мордашкой. Что поделаешь, без знакомств или большой удачи пробиться на первые роли получается только у единиц из всей толпы желающих. Но полгода не потребовалось — недель через семь или восемь неожиданно позвонил редактор и сообщил, что Норма выбрана в качестве следующей «девушки месяца». Хорошая новость пришла в день рождения, и девушка сочла это добрым предзнаменованием, о чем и сказала Ричарду. Тот ее поддержал, разве что предупредил — спокойная жизнь закончится сразу после выхода журнала. - Девушки обязаны участвовать в различных мероприятиях, поездках, давать интервью… Может быть, тебя начнут узнавать на улице, надоедать с разными глупыми просьбами… Готова ли ты к этому? Но в любом случае — я с тобой. - Слышала, знаю… На съемках, в перерывах, немного поболтала с персоналом. Другие выдерживают, почему бы и мне не попробовать? Если повезет, то поручат рекламировать что-нибудь… За такое платят, и весьма прилично — это я знаю от тех, кому повезло. - Тебе повезет, я знаю. – Тут Ричард еле заметно поморщился. - Что такое? – Норма заметила его гримасу. – Ты заболел? - Нет, просто выложился на репетиции, будто марафон пробежал. Устал… Хорошо еще, что осталось всего одну песню записать, а потом мы с тобой съездим куда-нибудь на несколько дней. Нужно отдохнуть, заодно и отметим твое появление на центральном развороте «Плейбоя». - Неужели ты не начнешь меня ревновать? – Девушке и вправду это было интересно. - Пока ты рядом со мной, нет. Вот если вдруг решишь сбежать… – Тут Рик привлек ее к себе и поцеловал. – То привяжу тебя к кровати и никуда не отпущу. - Собственник, – Норма поцеловала его в ответ. - Да, и еще какой!.. И вот настал день, когда почтальон принес Норме посылку — экземпляры «Плейбоя» с ее фотографиями. Она разослала их по одному — матери, отцу (с которым не теряла связи, несмотря на то, что виделись они очень редко), и любимой бабушке с дедом. Бабушка, ревностная католичка, не стала читать ей нотаций. Она всего лишь ехидно заметила: «Внучка, у тебя что – совсем не осталось денег на нижнее белье и одежду?..» Отец искренне порадовался, что у него есть такая красивая и смелая дочка. А мама… мама надолго перестала с ней общаться. Да, быть моделью такого журнала, как «Плейбой», совсем нелегко! Слава имеет свою цену. Как и предсказывал Ричард, свободного времени у Нормы стало намного меньше. Поездки, интервью, раздачи автографов, участие в телешоу… Действительно, несколько фирм заключили с ней контракты на съемки для рекламы. Нижнее белье, драгоценности, автомобильные выставки — только успевай поворачиваться! После выхода журнала Норму заметили продюсеры более крупных проектов. Правда, главных ролей все равно не предлагали, несмотря на недавно оконченные курсы актерского мастерства. Оценив фигуру, предложили съемки в нескольких эротических фильмах (опять в эпизодах, на втором плане). Девушка согласилась, но потом если и не жалела об этом, то, по крайней мере, не очень любила вспоминать. Она по-прежнему считала, что в ней есть нечто более интересное, чем фигура и лицо. Однажды Норма застала Рика разглядывающим тот самый номер «Плейбоя». - Что, решил вспомнить слова, которые сказал на ухо своему другу после того, как впервые увидел меня? Когда думал, что я не услышу?.. - А что я тогда такого сказал? Совсем не помню… - «Смотри, какие классные у нее сиськи!..», вот что. - Ты что, до сих пор обижаешься на меня за это? Я приношу свои глубочайшие извинения, мисс!.. – И добавил тихим голосом: – Но они у тебя и правда классные!.. Видишь, даже в журнале это разглядели, если выбрали тебя «девушкой месяца». - Хорошо, я тебя прощаю!.. Как всем известно, говорить правду легко и приятно… Лишь бы после этого зубы остались целыми, – тут Норма отвернулась в сторону. Теперь уже Ричард почувствовал недоброе. - Что у тебя случилось? Я вижу, так что рассказывай!.. - Обозвали… Нехорошими словами… - Но это все неправда, мы оба с тобой это знаем. Ты смелая и красивая, так что пусть эти гады подавятся своим ядом! Сами не могут и не хотят упорно работать, так ведь и другим не дают! - Иногда хочется спрятаться куда-нибудь подальше, хотя бы на время… Чтобы не видеть завистливых морд… - Я готов выполнить твое желание! Скоро концерт, получу за него деньги, и поедем в горы, на целую неделю! Будем жить в лесной хижине, и никого рядом, кроме оленей и медведей с волками!.. Романтика!.. - Да, после некоторых встреч медведи и волки уже не так страшны, – ответила Норма, прижимаясь к плечу Рика. – Они хотя бы не распускают о тебе сплетни, а всего лишь хотят сожрать… Обещанная поездка была все ближе. Прошел долгожданный концерт, на котором Норма с удовольствием попрыгала в ВИП-зоне вместе с другими фанатами, а после отметила успешное выступление рок-группы в компании музыкантов и их верных подруг. На следующий день после обеда Ричард сказал, что хочет съездить в магазин, закупить продукты для отдыха в лесной хижине. - Ужин не заказывай, я сам все привезу, – сказал он Норме. – Справлюсь и один, так что помощь мне не понадобится. К вечеру он еще не приехал. Неожиданно позвонила его сестра, и встревоженным голосом быстро протараторила, что Рик попал в больницу — на перекрестке его машину буквально смял грузовик с отказавшими тормозами, вроде бы и водитель там был не очень трезв… Полиция будет разбираться, но Рик ни в чем не виноват. Чувствует себя хорошо, только вот врач его не отпускает почему-то, нужно подъехать и все узнать самим. Вдруг там только денег хотят подзаработать… Норма быстро переоделась и поехала в больницу, чудом ухитряясь не превышать скорость, хотя и очень торопилась. - Ты как себя чувствуешь? – Она рыжей молнией влетела в палату, где стояло три пустых койки, а Ричард лежал на четвертой. - Да все нормально, сильный удар был справа, весь бок машины вмяло, чуть не до середины, представляешь?.. – Норма побледнела, внутри будто вырос кусок льда: ведь если бы они поехали вместе, то справа как раз сидела бы она сама, и спасателям бы пришлось вырезать ее безжизненное тело из груды искореженного металла… – Вот врач и думает, что у меня может быть сотрясение мозга, решил оставить в больнице до утра, и сделать кучу анализов. Завтра посмотрит результаты, скажет «Все замечательно», и мы с тобой поедем… Черт, моя тачка уже точно никуда не поедет, разве что на свалку… Но твоя ведь на ходу? Поместимся как-нибудь… Дождей давно не было, так что и по грунтовке пройдет… Они еще немного поболтали, а потом Ричард уговорил Норму уехать домой — не спать же ей на соседней кровати! Утром девушка позвонила в больницу, но Рика еще не выпустили. Не отпустили его и после обеда, так что ближе к вечеру она поехала туда сама. - Вы к кому? – спросила Норму дежурная медсестра у входа в отделение. Девушка назвала фамилию, и медсестра сразу отвела взгляд в сторону. - Знаете, его утром перевели от нас… Давайте я сейчас вызову дежурного врача, он вам все объяснит. Норма почувствовала, что у нее задрожали колени, и оперлась о стену. К ней подошел мужчина в белом халате, возрастом на первый взгляд около пятидесяти лет, на ходу он снимал с шеи стетоскоп. - Это вы пришли к Ричарду?.. Идемте, мне нужно с вами поговорить. Спотыкаясь, девушка побрела за ним по длинному коридору, в котором сильно пахло лекарствами и дезинфекцией. Врач пропустил Норму в кабинет и закрыл дверь. - Садитесь. Вы ему кто? - Я?.. Невеста… Мы осенью хотели пожениться… - Тогда вы имеете право знать… Вчера, когда его привезли, дежурный врач назначил несколько анализов… По внешним признакам — ничего страшного не случилось, но мы стараемся проверять на случай неожиданных побочных проявлений… Пришли результаты, я посмотрел, и сразу решил провести еще несколько анализов, уже специфических… Не могу и не хочу вас обманывать, – он посмотрел безмерно усталым взглядом прямо в глаза Норме, перестав вертеть в пальцах толстую авторучку. – У вашего друга неизлечимая болезнь. Весьма редкая, ее и лечить-то не знают, как… Он на что-либо жаловался в последнее время? - Говорил, что очень сильно устает… Но они работали в студии целыми днями, мы думали, что все из-за этого… - Так проявляла себя его болезнь. Ему осталось жить несколько месяцев. Родным мы уже сообщили, они скоро приедут. - И ему никак нельзя помочь?.. Совсем?.. - Я уже сказал — болезнь очень редкая, что ее вызывает — медицина до сих пор не выяснила. Мы можем только снимать боль… На время… И ждать… Вы хотите пройти к нему? Он сейчас в другом отделении, его перевезли. - Да, я пройду… – Норма всхлипнула. – Но как же так… - Понимаете, вам с Риком не повезло… Это какая-то «Русская рулетка», чтоб ее растак… – врач помог Норме подняться со стула. – Идемте, вас проводят. Палата, куда привели девушку, оказалась на две койки. Вторая койка пустовала, и Норма присела на нее, не сводя глаз со спящего Ричарда. Платок, которым Норма вытирала непрерывно катящиеся слезы, быстро промок насквозь и весь покрылся пятнами от размазанной косметики. Наконец, Ричард пошевелился и открыл глаза. - Сестра, сестра!.. Скорее вызывайте полицию! У меня в палате сидит панда! – пробормотал он хриплым спросонья голосом. Девушка бросилась ему на грудь и заплакала.