- Джин, ты серьезно? Я не дарю кольца налево и направо, тем более, обручальные. У меня уже есть ты, и этого достаточно. - Послушай, что тебе жена говорит… – Да, она сегодня впервые так решилась сказать о себе, надо бы запомнить дату… - Да слушаю я, слушаю… - Понимаешь, здесь к женщине с кольцом на пальце особо приставать не будут, вроде как «она уже занята». А если кольца нет — значит, «свободна» и можно начинать охоту. Заметив удивленный взгляд, она утвердительно кивнула: - Да, именно так! И насчет кольца — это она сама меня попросила. – Конечно, это не совсем правда… Но иногда побыть коварной стервой так приятно!.. - А почему сразу ко мне не обратилась? - Думала, что ты откажешься. И она была права, как я вижу… Так что официально разрешаю тебе подарить Эве кольцо, какое посчитаешь нужным. - «Ну, вы, блин, даете!..» – только и смог сказать Алекс. – Так ведь она начнет питать какие-нибудь напрасные надежды, расстраиваться… - Это нужно для того, чтобы к ней перестали приставать озабоченные мужики! А с остальным проблем не будет, Эва мне клятвенно пообещала. Так что не мучай девчонку, после обеда позвонишь ей, и вместе купите кольцо. Все, поехали домой! Из дома Алекс дозвонился до Эвелин, она как раз закончила тренировку. Они договорились встретиться через два часа, чтобы начать поиски украшения. Через несколько часов Алекс вернулся с задумчивым видом и почти сразу ушел на кухню. Наверное, решил успокоить нервы с помощью готовки. Что же, это весьма действенный способ, много раз проверено!.. После ужина, сидя за столиком в мансарде, под звуки музыки из радиоприемника Алекс медленно водил карандашом по листу бумаги, когда сзади к нему тихо подошла Джинджер – решила посмотреть, чем это он тут без нее занимается. Обняв его, она негромко спросила: - Что рисуешь? - Да вот, решил нож сделать, который можно будет передать своему сыну, когда подрастет. - А если будет дочь? - Тогда нож понадобится сделать более изящным… - Надо же, какой ты у меня мастер… А почему вообще решил этим заняться? - У тебя в оружейной комнате висят старинные «дирки», которые долго передавались по наследству. Их делали мастера, по заказу знатного человека, вставляли в резные рукояти драгоценные камни… Но мне хочется сделать что-то другое. Все-таки, те кинжалы — оружие. А для наших детей я буду делать ножи, больше подходящие для мирной жизни, чем для нападения. Хотя, ты ведь сможешь обучить их защищать себя? Но мне бы очень не хотелось, чтобы мои подарки стали причиной чьих-то страданий. Ладно, не будем сейчас загадывать… Джинджер отпустила Алекса и по очереди потрогала лежавшие на столе детали – прямой клинок длиной около пяти дюймов, небольшой литой больстер с рельефным узором, навершие для рукояти и брусок темного дерева с выпирающими изнутри волокнами. - Ты уверен, что справишься? - Пока не начну делать, не узнáю… Кстати, у некоторых северных народностей на Старой Земле был интересный обычай, связанный с ножами. - Какой? – Джинджер с улыбкой посмотрела на Алекса. - Когда девушка считала, что готова выйти замуж, она вешала на пояс пустые ножны. Парень мог подойти и подарить ей нож, а спустя несколько дней нужно было посмотреть — носит она его в ножнах или нет. Если нож на месте — можно было засылать сватов. - А если нет? - Значит, парню не повезло… - Хммм… У некоторых девушек, наверное, была обширная коллекция ножей… – засмеялась она. – А для меня потом сделаешь? - Хочешь? - Конечно! - Тогда обязательно сделаю, только изложи свои пожелания письменно, пожалуйста. Она в шутку стукнула Алекса по плечу кулачком: - Главное, чтобы был красивый! И не «кухонник»!.. Вот и все требования… А это тебе авансом… – после чего поцеловала так, что у нее самой едва не закружилась голова, и ушла вниз. Через некоторое время Джин снова поднялась на чердак. - Чем это у тебя тут пахнет, не могу понять? - Милая, ты крадешься прямо как ниндзя!.. Пахнет маслом, которым я деревянную часть у ножа пропитывал, чтобы от сырости и воды не испортилась. Если запах неприятный, то могу открыть окно. - Нет, не то чтобы неприятный… Скорее, непривычный. Можно посмотреть? – она протянула руку к ножу. - Конечно, смотри, только не критикуй слишком сильно — это моя первая работа, к тому же давно инструментов в руках не держал. Нужно еще больстер и тыльник отполировать, но пока нечем. Джинджер принялась вертеть нож в руках, разглядывая его со всех сторон, брала разными хватами, перекладывала его из правой руки в левую. - Чувствуется, что рукоять из дерева, а не пластмассовая, и в руке хорошо лежит, только мне слишком большой кажется – под себя вырезал? - Да, выбрал для начала кусок дерева попроще. А форму примерно делал, нарисовал, что хотелось, и потом уже подгонял, чтобы удобно держать было. Джин для пробы легонько провела режущей кромкой по ногтю. - Острый какой… А ты его назвал как-нибудь? - Думаю, что назову его «Рысенок». – На торце расширяющейся к концу рукояти был тыльник с изображением головы рыси. - А почему «Рысенок», а не «Рысь»? - Мне кажется, там изображен не бывалый зверь, а «подросток» что ли, видишь, какой задумчивый. К тому же, у него еще мало жизненного опыта, как мне кажется, не похож он на матерого кота. Лапа большая, а коготь не «взрослый». - В общем, аналогию я уловила, – засмеялась Джинджер. – Сейчас-то что рисуешь? - Да вот, как раз для тебя хотел нож начать делать. Какие будут пожелания по форме, материалу и цвету рукояти? Принимаются любые варианты в пределах разумного. Джинджер осторожно уселась к Алексу на колени, положила «Рысенка» на стол и принялась объяснять, какой бы нож она хотела: - Ну, клинок можно чуть подлиннее, чем этот, примерно на полдюйма… Гарду делать не обязательно, а вот форму рукояти хочу другую. Видишь, у тебя здесь «спинка» вверх выгнута, а я хочу ровную, и чтобы в конце она чуть загибалась вниз. Да, и снизу на рукояти сделай выступ под пальцы, еще учти, что у меня рука поменьше твоей. - Как скажете, мэм, – тут она шутливо толкнула мастера в бок, – в процессе изготовления будут примерки, и рукоять подгоним согласно вашим пожеланиям. - Насчет полировки… Я думаю, что тебе нужно по этому вопросу проконсультироваться с ювелирами, чем они для этого пользуются. Может быть, они тебе помогут достать то, что тебе нужно. - Джин, ты гений! – Алекс поцеловал ее, она с удовольствием ответила, но вдруг напряглась. - Ты ничего не хочешь мне рассказать? – заглянула она ему в глаза. - Хочу… Но это не особо радостная новость. - Говори, я жду. - Требуется, чтобы на некоторое время я уехал из города. По каким-то причинам не хотят, чтобы меня тут видели, пусть даже случайно. Вариант «все это время сидеть дома» не принимается. Вот и думаю — что у них там могло произойти? - У кого? И кто тебе об этом сказал? - Приказ от начальства. - А мне можно поехать с тобой? - Нет, сказали, что тебе нужно оставаться на месте, если что — будет и помощь, и охрана сразу, только позови. Телефон Игоря я тебе сейчас запишу… - Ты поедешь или полетишь? - Наверное, возьму какой-нибудь груз и полечу, чтобы все не выглядело поспешным бегством. Может, пассажир будет в ту сторону… Пока еще не знаю, в какую… Вот, сейчас звонка жду, обещали найти кого-нибудь для рейса. - Знаешь, я ожидала чего-то подобного. Очень не хочется тебя снова куда-то отпускать, ты ведь мне так и не рассказал, откуда у тебя эта кепка, – она показала на висевшую на стене рядом с фото Бригитты бейсболку с вышитой эмблемой: «орел, держащий в когтях змею». - Да так, знакомые летчики из Русской армии подарили… - Ты мне еще захватывающую историю расскажи, что сумел выпить больше них, и они подарили ее тебе в знак уважения, – съехидничала Джинджер. - Ну, не совсем так… – Он ведь явно хотел соврать, но не решился… - Совсем не так! Насколько я знаю, кепки с такими эмблемами в лавках не продаются, и заезжим туристам их никогда не дарят. По крайней мере, я о таком ни разу не слышала. Зато мне в городе рассказали историю, что недавно русские военные вместе с минитменами ликвидировали базу воздушных пиратов и сбили два их самолета. А теперь вижу у тебя эту кепку, и ты мычишь что-то невнятное. - Я пока не могу тебе об этом рассказать. - Понятно, значит, без тебя там не обошлось… – Неожиданно Джин успокоилась, обняла Алекса и замолчала. – Теперь понимаю, почему я ощутила холод, когда ты только прилетел. Страшно было, да? – тихо спросила она, прижавшись к нему. - Очень…