* * * Офицер республики с чёрным крестом на рукаве, спрыгнул с загнанной лошади в холодную грязь, покрывшуюся коркой. Солдаты при виде креста вытягивались, демонстрируя боевой настрой и энтузиазм. Такое рвение вызвало у молодого мужчины только усмешку. Не понимали ещё люди, какие задачи стоят перед республиканской разведкой. Но это со временем пройдёт. Передав лошадь, офицер направился к одному из домов лагеря. Ладонь жёг артефакт. Коготь. Химуро и его коллеги уже успели испытать древнее оружие, поставить несколько экспериментов. Понимая, хотя бы отдалённо, что именно делает коготь, разведчики испытали артефакт на разных жертвах. А также пробовали передать артефакт друг другу, но... Не вышло. Химуро, пусть с некоторым затаённым стыдом, но должен был признать — у него не хватило воли заставить себя отдать коготь. Бывший храмовник не был способен положить нож на стол и отойти. Не мог бросить, выкинуть артефакт. И то, что Като без видимых сложностей демонстрировал артефакт Дейдаре и другим, без проблем передал артефакт ему... Такой воли у Химуро не было. Первый раз заставить себя вогнать лезвие в собственную грудь было нелегко. Результат поражал. Химуро с трудом справился, когда поглощал силу слабого одарённого. Дезертира и преступника, с лихвой отработавшего виселицу. Да, Като был одержимым, и работать с большими объёмами энергии привык, как считали коллеги Химуро. Всё равно бывший храмовник испытывал некоторое заслуженное уважение к другу. Что не мешало Химуро осуждать одержимого за уничтожение Верхнего Доргонфолеума. К счастью, подробности произошедшего он скоро сможет услышать сам. Като поселили в обычный домик, не отличавшийся от других. Когда Химуро вошёл, его старый друг сидел напротив камина и смотрел в пламя. Увидев гостя, одержимый поднялся. Пять, почти шесть месяцев во мгле. Перед офицером республики стоял высокий и довольно крепкий молодой мужчина. Отросшие волосы, чёрные, как сама тьма. Глаза под тонкими низкими бровями тёмные, практически чёрные, что придавало взгляду вечное угрожающее выражение. Бледная кожа, тонкие бледные губы, не выражавшие ничего. Выданная со склада офицерская форма без каких-либо знаков на нём сидит привычно, будто он только её и носил всю жизнь. Но это было не всё. Что-то ещё, неуловимо, странное, будто забытое. Ощущение, зудящее глубоко в разуме. Химуро чувствовал нечто подобное, но никак не мог уловить ассоциации. Будто запах, напоминающий какую-то сладость, которую он пробовал в далёком детстве, но никак не мог вспомнить, что это. Ощущение чужого внимания, присутствия. Руку обожгло артефактом. Коготь узнал прошлого хозяина и требовал всадить остриё Като в грудь, чтобы отобрать силу. Это ощущение Химуро привычно уже отогнал. — Като... — Что с Олимпией? Наваждение исчезло. Като вновь был человеком, уставшим, мрачным, угрожающим, но человеком. Мужчиной, что беспокоился за свою женщину. — Всё хорошо, — эту новость Химуро сообщал с радостью. — Она жива и не ранена. Правда, сейчас отрезана от нас армией лоялистов, но ей ничего не угрожает. За ней никто не охотится, поэтому Олимпия изображает беглянку. Я уже отослал им весточку, что ты нашёлся. Облегчение Като отразилось не только на лице, во всей позе. Он будто был натянутой пружиной всё это время, и наконец сумел расслабиться. Химуро очень хорошо понимал, какие чувства сейчас испытывал Като. И немного завидовал. Сам Химуро после Джейн так пока и не нашёл никого, кто сумел бы заполнить образовавшуюся в душе пустоту. Верил, что найдёт, верил и надеялся. — Спасибо, — искренне поблагодарил одержимый. Часть подозрений, нависших над Като, отпала. Подозрений не в конкретных действиях, а в мотивах и моральных ориентирах этого человека. Нет, Като не сошёл с ума и не превратился в циничного монстра. — Если хочешь что-то узнать — спрашивай. Потом буду спрашивать я. У республики к тебе много вопросов. Като указал на камин, и Химуро, подумав, согласился. Одержимый легко переставил крупное кресло, установив рядом с первым. — Напитков, извини, не предлагаю. У меня здесь условное заключение. Химуро улыбнулся. — Ты спокойно к этому относишься. — А не должен? — пожал плечами одержимый. — Меня вежливо попросили подождать, предоставив максимально комфортные апартаменты. Кресло уже стащил я сам, но никто не пострадал и не остался недовольным. Отличные условия, поверь, мне есть с чем сравнивать. Разведчик улыбнулся. Като устроился в кресле и задумался, но быстро качнул головой в отрицательном жесте. — Нет. Главное — с ней всё хорошо. Остальное узнаю при встрече. Про обстановку вокруг поговорим чуть позже, сначала срочное. Вы знаете, что Мглу организовали храмовники? Химуро нахмурился. — В целом да, у нас есть свои перебежчики. Но даже они не были на все сто уверены в происхождении... Мглы. — Они, — уверенно заявил Като. — Но есть нюанс. Храмовники подготовили заклинание и не убирали его. Однако не они его запустили. Я не могу быть полностью уверенным, внутри... Он вздохнул, на секунду задумавшись. Химуро не сказал бы, что Като испытывает какие-то сильные негативные эмоции после пребывания внутри черноты. — Слишком много галлюцинаций. Лишь о малой части того, что со мной внутри происходило, я могу сказать наверняка, была это реальность или иллюзия. В галлюцинациях я там постоянно сражался с демонами, но на деле не встретил ни одного. Я встретил разных людей, но полной уверенности у меня нет. Я посетил библиотеки храмов, нашёл тетрадь, делал записи, чтобы вынести информацию наружу и рассказать вам о природе Мглы. Химуро оживился, но понял, что Като не спешит передавать ему дневник с записями. — Но с дневником что-то пошло не так? Одержимый кивнул. — В нём тарабарщина. Ни одного внятного предложения. Набор букв, собранных в слова, — Като криво улыбнулся. — Представляешь, что я испытал, когда увидел это? Я ведь помню, как читал свой дневник. Перед тем как придумал способ выбраться. Читал его, вспоминая, как бродил туда и сюда, обманутый иллюзиями. Он достал грязную, серую книжку и протянул Химуро. Разведчик взял книжку и некоторое время держал в руках, не решаясь открыть, будто опасаясь прикоснуться к чужому безумию. — Я встретил храмовника по имени Титус. Он шёл к эпицентру, чтобы замедлить распространение мглы. Был он настоящим или нет? Жрец рассказал мне, что во Мгле всё вроде как превращаются в демонов. А ещё там была юстициарий по имени Аннет с особой способностью — чувствовать энергию. Логичные вещи говорила, в общем-то, — продолжал рассказ Като. — Она рассказала, что чувствует от всех ту же энергию, которую ощущала, когда встречалась с прорвавшимися в город тварями нижнего мира. Като посмотрел на Химуро. Мрачно. — Внутри это казалось логичным. Мгла отрезает доступ к любой энергии. Я, одержимый, не мог достать до своего демона. Жрецы, и так подпитываемые извне, начали превращаться в демонов. Одарённые, лишённые доступа к нормальной энергии, тоже превращались в демонов. Понимаешь? Химуро нахмурился. А затем всё же открыл дневник, рассматривая ровные ряды букв. Это пугало ещё сильнее. Като, находясь во власти безумия, сохранял ровный аккуратный почерк. — Но... Это не так работает... — ответил бывший храмовник. Разведчик, в силу новой занимаемой должности, вынужден был серьёзно подтянуть теоретические знания, как раз для того, чтобы не быть обманутым всякими глупыми теориями. Като кивнул: — Ага. Я уже здесь, когда сидел, осознавал всё произошедшее, понял, что это всё херня. Поэтому тарабарщина в дневнике — попытка моего разума в обход безумию найти выход из Мглы. Сейчас думаю, что я вообще никого там не встретил, а шатался в полном одиночестве, противостоял заклинанию, сводящему меня с ума. Но почему-то уверен, что заклинание создавали храмовники. Одержимый сложил ладони в замок и хрустнул пальцами. — Потому что это логично. Я убил безмолвного. Он, в теории, вполне мог бы выкинуть нечто подобное, если бы не некоторые «но». Когда он сказал мне, что оставляет прощальный подарок, я уже нанёс удар когтем. Химуро кивнул: — После удара сформировать заклинание, даже простейший активатор... — Вот именно, — подтвердил Като. — Успели изучить артефакт? Химуро рефлекторно сжал рукоять появившегося в руке клинка. — Да, мы поставили несколько экспериментов. Като кивнул, потеряв к теме артефакта интерес и вернувшись к прошлому вопросу. — Значит, ублюдок знал, к чему приведут мои действия. И... Здесь есть варианты. Потому что он мог подразумевать как Мглу, так и произошедшие со мной изменения. Химуро не понял. — А что с тобой произошло? Като задумался на секунду, а затем спросил: — У тебя пистолет есть? Химуро кивнул и без задней мысли вытащил из кобуры личное оружие, протянув одержимому. Несмотря на собственные слова Като о временном помутнении рассудка, Химуро считал своего друга одним из самых адекватных и здравомыслящих людей, на втором месте после Минато. А Като взял пистолет и, быстро удостоверившись, что оружие заряжено, взвёл к бою, без малейших сомнений приставив ствол к собственной ладони, после чего спустил курок. Хлопнул выстрел. Химуро, ещё в тот момент, когда его собеседник взвёл оружие, понял, что стоит ожидать чего-то необычного. И всё равно вид немного покрасневшей ладони, на которой лежала расплющенная пуля, ввёл его в ступор. — Это... Не заклинание... — Ага, — кивнул одержимый, возвращая оружие. — за вратами я нашёл именно то, что ожидал найти. Это логично, чёрт возьми, но поверить в такое просто объяснение получилось не сразу. Химуро заинтересовался, ожидая продолжения. — Под великими городами, глубоко под защитой тварей Нижнего Города и безмолвных, за вратами... Там тюрьмы старых богов. Разведчик ощутил желание оспорить такой вывод, но... Като не был тем, кто бросается подобными выводами без серьёзного обоснования. — Множество культов, чтобы были разбросаны по человеческим землям до Тёмных Веков, не исчезло в никуда. Существа, которым они поклонялись, были вполне реальными. Как ты или я. Да, наделёнными куда большей силой, могуществом, властью над окружающим миром. Бессмертием. Их нельзя было убить обычным оружием или магией. Като посмотрел на собственную ладонь, с которой исчезала краснота, оставленная пулей. — То существо, которое я встретил за вратами. Я видел его не единственный раз. Ну, точнее, слышал. Он появился на протяжении всей моей жизни. Не знаю, звал или вёл к моменту нашей встречи, но если бы не его желание, я не вышел бы оттуда живым. Его сила должна была меня уничтожить. А вместо этого я здесь. Одержимый опустил руку и перевёл взгляд на Химуро. — Жрец, которого я допрашивал. Ещё до того, как нашёл вас. Он сказал, что безмолвные затуманили людям головы. Внушили иное прошлое. Да только он умолчал, почему они отошли от веры в старых богов и поклоняются мертвецу. Кто поместил богов в их тюрьмы? Жрецы? Проигрывали противостояние и искали последнее ультимативное оружие, что поставит точку в этой войне?