Тела заканчивают летать и вновь оказываются на полу, приклонённые, обращённые лицами к нам. — Я здесь не для разговоров. Я приказываю. Приказываю сидеть ровно и держать всех своих вассалов на коротком поводке. Сидеть. Лежать. Служить. Ты выполнишь любой мой приказ или умрёшь. Как и каждый, кто сядет на трон после тебя. Разжимаю ошейники, позволяя всем сделать судорожный вдох. Нужно больше зрителей. Открываю все ходы, накидываю ошейники и волоку всех сюда. Волоку, пока зал вообще способен вмещать новых людей. — Сегодня начинается новая эра. Моя. Я бессмертен. Я неуязвим. Я! ТВОЙ! БОГ! Такой, какого вы заслужили. Вы будете служить мне. Я не даю выбора. Я ставлю всех вас перед фактом. Неважно, чего вы сами хотите. Вы уже породили меня. Я уже есть. И вы уже мои. Ощущаю ручеёк силы. Слабенький. Пока. И он есть. А значит, вера может быть и такой. И силу я могу забрать и через страх. — Сегодня я сохраню ваши жалкие жизни. Ослабляю все захваты, давая зрителям отдышаться. Выжидаю, а затем затягиваю снова. — Завтра я могу их отнять. Надо сделать эффектный финал. Накладываю на себя покров, играя с его характеристиками, чтобы добиться практически невидимости. А затем выстреливаю собой, как из пушки, разбрасывая людей по полу ураганным порывом ветра. Сам же улетаю прямо сквозь потолок, пробив несколько перекрытий и крышу. Взмываю в небо и толкаю себя в сторону следующего города, уже зная, что там всё пройдёт точно так же. Я демонстрировал подавляющую мощь. Я угрожал. Я доминировал. Я подавлял. Я внушал страх. Я строил защиту для новорождённой страны, хотя сам не был уверен, что республика просуществует сколько-нибудь долго. Только сил с каждым разом тратил всё меньше, оптимизируя спектакль. Шаг за шагом, город за городом. Напугал всех вокруг до мокрых штанов, убив в процессе всего пару десятков человек. Наконец, взлетаю над последней столицей, прислушиваясь к своим силам. Хорошо, запас ещё большой. Солнце высоко, как и прикидывал, потратил на полёты почти два дня. Силы есть. Есть. Я до последнего сомневался, стоит ли затевать этот перелёт. Стоит ли лететь через весь шарик, чтобы своими глазами увидеть разлом, сотворённую руками людей, или нелюдей, бездну? Что я там увижу? Рассыпающийся барьер, который я был не в силах подлатать? Лететь, чтобы ощутить собственное бессилие, несмотря на всю доступную мне сейчас мощь? Надо. Я должен это увидеть. Поднимаюсь выше и, сориентировавшись на местности, начинаю набор скорости. Если перестроить воздушные потоки, что мягко поддерживают меня в небе, применить немного хитростей из ещё неизвестной здесь аэродинамики, превратить себя в пулю, окутать замирающим ветром... Я попробовал оценить скорость. Прикинул движение земли далеко внизу, сравнивая с тем, что видел в прошлой жизни, летая на всяком-разном. Получалось прилично, точно больше пятисот километров в час. Иронично, но этот факт не вызвал во мне никаких эмоций. Попытался как-то пошутить на эту тему, выдать нечто саркастичное, или придумать что-нибудь ещё, но... Я просто летел. Как до этого просто вбивал мордами в грязь правителей целых государств, не спрашивая даже, как их зовут. Хотелось побыстрее со всем этим закончить и вернуться... Ну, может быть, не домой, а к моей волчице. Пожить немного обычной жизнью, пока обещанные Ткачом катастрофы не свалились на мою голову. Суша кончилась, началась бескрайняя голубая гладь. Впервые видел море в этом мире. Тысячи километров голубого ничего. Корабли на другую сторону шарика не плавают, так что меня ждали часы полёта. Полёта через пустое ничего. Я немного промахнулся, найдя сначала сушу. Обычный материк на другой стороне планеты. Покружил немного над ним, нашёл пустые, заброшенные города. Заброшенные сотни лет назад. Но стены стояли. Архитектура непривычная, странная, чужая. Разная. Но я летел дальше, на юг, пытаясь найти разлом. Удивительно, но вокруг только растения, я не встречал ни животных, ни птиц. И его невозможно было не заметить или пролететь мимо. Радужная плёнка барьера поднималась с земли и устремлялась в небеса, останавливая течение облаков. Непрерывная преграда, бесконечная, насколько хватало взгляда. Я у цели. Подлетаю ближе, спускаясь почти к самой земле. Кажущаяся издалека тонкой плёнкой на деле стена оказывается толщиной в десяток метров, это видно по высушенной серой земле. С этой стороны барьера зелёная травка, с той — выжженная чернота. Я ожидал, что с той стороны будут полчища демонов, но я не видел никого, никакого движения, только гулкая вибрация барьера. Подошёл ближе, приложив руку к барьеру. Ладонь предупреждающе обожгло, но раны не было, даже кожа не покраснела. И я не ощущал магии. Вообще. Ткач был прав, не дорос я ещё до таких манипуляций. Взлетаю, начав облетать барьер по периметру. Искал прорывы, через которые предполагаемые полчища демонов должны были попадать в окружающий мир. А ведь где-то там должна быть и Астарта. Внезапная мысль заставила замереть на месте. Я вновь позвал демоницу, ожидаемо получив в ответ ярость и злобу, которую можно было воспринимать за пожелание пойти и убиться. Я терпеливо повторил зов, а затем снова и снова, каждый раз пытаясь донести до демоницы мысль, что я рядом. Близко. В какой-то момент среди злости появилось удивление. А затем пришёл страх, и демоница закрылась от меня. Не понял. Так, ладно. Продолжаю облёт и всего через несколько минут натыкаюсь на прореху в барьере. Но рядом с ней пусто. Зияющая дыра такого размера, что можно на самолёте пролететь, но никто не пытается покинуть барьер. Мир за преградой всё так же пуст и безжизнен. Минуту я продолжаю висеть на месте, глядя в черноту, местами играющую алыми и багровыми тонами, прежде чем решаюсь. Один толчок, и я преодолеваю барьер, оказываясь на другой стороне. Ничего не меняется. По ощущениям не изменилось вообще ничего. Потянул нашу с демоницей связь и, ориентируясь на неё, полетел дальше, разыскивая свою напарницу. Вскоре земля ушла вниз, оправдывая название этого места. Разлом действительно был разломом, я увидел глубокие карьеры с лавой на дне. Чудовищно глубокие и не менее чудовищно широкие. Расщелина в десяток километров глубины, тянущаяся и тянущаяся. И... Я нашёл демонов. Точнее, я нашёл город. Висящий в воздухе кусок скалы, тёмные, почти чёрные стены... И ощущение внимания. Ощущение божественного присутствия. Но теперь оно для меня было иным. Противная кислятина, гниль, мерзкая сладость. Смерть. Отмахнувшись от ощущений, я подлетел ближе, осматриваясь. Да, здесь были демоны. Те самые твари, в основном маленькие. Отчего-то больших многоножек, что когда-то разрывали Эстер, я так и не нашёл. Да и демонов было мало. Все прятались в Нижнем Городе? Но... Зачем? Это их мир, их пространство, их царство. Астарта... не здесь, дальше. Взлетаю и двигаюсь дальше. Нахожу ещё один город, под этим осталась твердь. А вот и пара гигантских демонов. Лежат, будто в спячке. Ну и пусть лежат дальше. Астарты здесь тоже нет. Ещё один перелёт, висящий в воздухе город с чёрными стенами. Она здесь. Опускаюсь к крышам и медленно облетаю улицы. Между домов мелькает объёмная тень, и я ныряю за ней. Несколько минут мы играем в кошки-мышки, за которые я успеваю лучше рассмотреть демоницу. Выглядит она... отталкивающе, если говорить откровенное. Человеческое тело, удлинённое раза в три, и десяток лап, нечто похожее на лапы насекомых, но именно что похожее. На всё остальное, с чем я могу сравнить, похоже, ещё меньше. Мне не приходится применять силу, Астарта сама загоняет себя в тупик. Мечется, как испуганная зверюшка, иногда шипя в мою сторону. Встаю на... землю в паре десятков шагов от неё, более не двигаясь с места. Демоница легко может выбраться, взобраться по стенам, но не делает этого, забиваясь в угол и замирая. Подхожу ближе. Когда между нами остаётся два шага, присаживаюсь на одно колено. — Вот мы, наконец, и встретились, Астарта. У демоницы есть... Нечто вроде лица. В том сплетении наростов и роговых отростков, что покрывают её голову, можно угадать лицо, пусть и с некоторым трудом. — Что же вы такое сделали, изменившись вот в это? Ответа не жду. Его и не будет. Демоница будто меня не понимает. Я протягиваю руку. Она пытается отстраниться, но некуда, упирается в стену. Моя ладонь касается её лица. Астарта вздрагивает и выгибается, как от дичайшей боли. Несколько секунд на моих глазах идёт... Не знаю, не могу назвать это обратной трансформацией, скорее... Освобождение. Демоническое тело рассыпается, оставляя девушку, человеческую. Я знаю, что сейчас она умрёт. Я не мог её спасти, только освободить от вечного мучения. Закрыть нашу связь. Позволить обрести покой. Прости, напарница, не смог я тебе иначе помочь. Да, Астарта хотела выбраться из своей формы, потому и говорила про оружие, про заключение в артефакт. Но это бы её не спасло. Коготь — такой артефакт. И не он один явно. Живого существа там быть не может. Всё, что я смог сделать — освободить её. Освободившись полностью, Астарта открывает невидящие глаза. — Като? — голос хриплый. — Да, это я. — Хорошо. Хорошо умирать не в одиночестве. Через несколько минут бледное девичье тело рассыпалось прахом. Я взлетел над городом и огляделся. Демоны. Все они здесь и имеют конечное количество. Они лезут за пределы барьера, лезут в человеческие города. Лезут, чтобы умереть. И они не размножаются. Их было много, очень много, когда случился разлом и всех заперло здесь. Но количество их конечное. Никакого прорыва демонов не будет. Людям лишь придётся перебить остатки. Только и всего. Подумав немного, летать и смотреть на Мёртвого Бога не решился. Пусть и дальше остаётся мёртвым. Взмыл в небо и полетел домой. Глава 30 Мои руки вдумчиво и сосредоточенно полировали деталь затворного механизма. В мастерской стояла тишина, я работал здесь один. На столе в тисках был закреплён полуразобранный механизм. Неторопливо я готовил своё оружие, отдавая ему всё время, которое не занимала Оли. Войну удалось предотвратить. Моего внушения было достаточно, чтобы остудить милитаристские настроения и охладить пыл соседей. Весь иностранный контингент был отозван, лоялисты проиграли, республика будет существовать. На очередном движении я ощутил завершённость процесса. Новые способности, способности истинного мага, открывались постепенно, каждый раз вызывая у меня ироничную улыбку. Например, мои руки чувствовали, какой результат будет оптимальным, когда остановить обработку детали, как сделать правильно. Будто я был опытным слесарем, проработавшим не один десяток тысяч часов с железом. Поэтому, несмотря на высокую сложность стоявшей передо мной задачи, я уже подходил к завершающему этапу. Думаю, первый образец будет готов к испытаниям через пару недель. Возвращался в столицу я, как триумфатор. Не просто победитель, обративший врагов в пепел и развеявший его по ветру, нет. Я победил, не пролив лишней крови. Не проливая крови солдат и невинных. Я мог стать чудовищем, пугалом всего цивилизованного мира, обращавшим города в прах, но не стал им. Наконец-то я достаточно могущественен, чтобы позволять себе милосердие. Я аккуратно собрал механизм, чтобы несколько раз взвести затвор. Да, всё хорошо, затворный механизм свободно двигается по своим направляющим. Не могу сказать, делаю я реплику какого-то конкретного пулемёта или собираю своего монстра Франкенштейна, применяя известные мне технические решения. По сути, получается относительно лёгкий, всего девять килограмм, пулемёт под унитарный патрон. В правительстве республики ещё сомневаются, стоит ли вообще заморачиваться с этим самым патроном, ведь работают же чудовища-переростки с пулями-шариками и засыпкой пороха. Ничего, испытания продемонстрируют, в чём разница. Большая часть парламента республики приняли новость о бескровной победе с радостью. В своих знакомых я не ошибся, Минато, а вместе с ним и Кушина, были счастливы, что я нашёл способ договориться. Но были и недовольные. Они пытались скрывать истинные чувства, но направленные на меня эмоции утаить практически невозможно. Я не стал их разоблачать, не время. Только запомнил. До них я доберусь позже, заработав авторитет и признание не только как Крыло, за счёт могущества и силы, но как Като, умный, расчётливый и дальновидный политик. Всему своё время. Эти умники хотели сделать из меня пугало, монстра. Они хотели, чтобы меня боялись, чтобы я не стал символом свободы и справедливости. Как наивно. Сняв затворный механизм, я перешёл к полировке спускового. Там ещё оставались спорные моменты. Работа, тесты, снова работа. Я занимался этим не ради пользы республике, а просто потому что хотел. Поработаю над оружием, а затем переключусь на что-нибудь мирное. Разве мало направлений, куда можно приложить свои силы и технические способности? А магия... С магией всё непросто. Мои способности вопросов не вызывают, нужно лишь время, чтобы я во всём разобрался, всё освоил. Но магия вообще... Я уверен, что мир не будет бесконечным. Моё появление, появление Крыла вызовет последствия, круги на воде, ответную реакцию. Магическая гонка вооружения, так сказать. Будут создавать новых одержимых и искать способы повторить меня, а лучше превзойти. Это неизбежно. Доктор Гатлинг думал, что положит конец войнам своим изобретением, а на деле лишь проложил путь новому оружию для следующих войн. Я не столь наивен и идеалистичен. И потому пока Крыло исчезнет. Заляжет на дно. Ведь чем меньше обо мне знают, тем сложнее понять, в чём моя сила. На что я вообще способен. И как мою силу повторять. Сухой, рациональный расчёт. А мне тем временем надо внимательно следить за всем, что будет твориться вокруг. Меньше всего хочу, чтобы сейчас вслед за мной появились десятки новых истинных магов. И пусть ни я, ни они сами по себе не будут обладать запредельным могуществом, которое я получал, убивая старых богов. Сами по себе ребята сопоставимой со мной силы станут проблемой и головной болью. Но они появятся, обязательно появятся. Это вопрос времени. Если худшая ситуация может случиться, она обязательно случится. Я покрутил в руках спусковой механизм, прикидывая натяжение пружины. Пулемёт будет с цепным питанием. На фоне конкурентов с засыпкой пуль и пороха из вёдер будет выглядеть звездолётом среди кукурузников. Ничего страшного, я знаю, что делаю. Это не оружие дня сегодняшнего. Пулемёт покажет себя на следующей войне, а до неё у нас есть время. Много времени. Пройдёт немало времени, прежде чем страх перед неуязвимым полубогом пройдёт. Затем подготовка к войне, уже серьёзная, основательная. Это годы. Успеем и внедрить пулемёт, и построить в достаточном количестве. Вчера говорил с Соней. Не поленилась приехать, вместе с ребёнком. У меня есть дочь, успел нагулять. А скоро будет ещё и сын, уже от Олимпии. К Соне не испытывал ничего. Собственные эмоции вообще существовали в другом измерении, я уже не мыслил, как человек. Прошлое осталось в прошлом. Моя волчица имела место в моей жизни. Соня — нет. Формально совсем без заботы я её не оставил, но себе не врал. Люди и одарённые вокруг меня — лишь смертные. Совокупно на две жизни мне идёт шестой десяток. Всего лишь шестой. Страннику, с которым я разговаривал в грязной камере, было намного больше. Его жизни при пересчёте давали больше тысячи лет. Он ещё пошутил между делом, что до отметки в две тысячи осталось меньше сотни лет. Рассказывал, как был киборгом, и потому протянул в одном технологическом мире почти три века. Однажды был духом и существовал чёрт знает сколько, но те годы он не считал, там всё было иначе. И это за десяток жизней. Я живу шестой десяток и вторую жизнь и для меня уже смертные стали смертными. Просто смертными, сегодня есть, завтра нет. При этом я не поехал крышей, осознаю реальность, способен на эмпатию. Да чёрт возьми, я сейчас владею магической эмпатией, реально ощущая чужие эмоции, воспринимая их во всей возможной гамме. И сам я на эмоции более чем способен. Я способен любить, злиться, ненавидеть, прощать. Однако я более не человек. Пружина встаёт на положенное место. Дёргаю механизм. На первый взгляд, он сложен, но на деле прост и надёжен. Ломаться нечему, нет узких мест, нет деталей, имеющих слабые места. Все детали можно делать штамповкой с минимальной обработкой. Сами притрутся при использовании. Пружинка разве что, но это мелочь, достать до неё несложно и заменить можно без разборки, просто оттянув затвор в крайнее заднее положение. Простое, как палка, оружие. И никакой магической обработки. Намеренно так делаю, чтобы показать, насколько чисто технически оружие превосходит все имеющиеся образцы. Потом, конечно, добавим и обработки, в основном для повышения износостойкости деталей. Потенциал для модернизации на несколько десятков лет вперёд. Отложил оружие, на сегодня достаточно. Я вышел из мастерской. Обычный работяга, на которого не обращают внимание прохожие. Но я чувствую их. В меня верят. О защитнике республика знает каждый. Все эти люди надеются, что я встану на защиту, если что-то произойдёт, и это даёт мне силу. Иронично.