Путь до съёмного дома не занимает много времени. На первом этаже меня встречает слуга. Республика, конечно, общество равенства, но есть уважаемые господа. А слуга — не такая уж плохая работа. Мужчина сообщил, что всё хорошо и никаких происшествий не случалось. Олимпия много спит. Белый Змей лично наблюдает за развитием ребёнка, академический интерес, чтоб его. Но мы оба знаем, что я с ним сделаю, если учёный позволит себе хотя бы мысль поставить науку превыше здоровья моей волчицы и нашего ребёнка. Поэтому я доверяю Змею. Поднимаюсь в спальню и, обменявшись кивками с сиделкой, сажусь рядом с кроватью. Парламент пришёл к выводу, что Великие Города должны быть разрушены. Не уничтожены, нет. Нужно спуститься во все подвалы и отыскать всех оставшихся ткачей, а вместе с ними и последних богов. Одного за другим, чтобы никто другой не прошёл по моему пути. Займусь этим после родов. В этом спешить нет смысла. Потребуются годы, чтобы кто-нибудь дошёл до идеи проверить, а нельзя ли найти что-нибудь интересное на дне Нижнего Города. Конечно, храмовники могут кому-нибудь подсказать, но я желаю им всем удачи. Убьются, мне меньше работы. А как закончу с этим, приступлю к созданию нормальной разведки. Мне она в любом случае нужна, необходимо держать руку на пульсе. Ткач говорил о каких-то возможных проблемах. И если с демонами всё ясно, ложная тревога, проблема решилась сама собой, но с Мглой и неизвестной угрозой непонятно. Рост Мглы всё же удалось притормозить. Ставят обелиски, накладывают магию, зачаровывают, укрепляют, наращивают. Как её убрать — ответа нет. Тех не очень умных людей, кто эту гадость каким-то образом создал, давно нет в живых. И непонятно, где искать их тела, а то некроманты бы помогли, подняли и допросили. Приходится думать самим. Пока ничего не придумали. А ещё я помню, что коготь лежит у Химуро. Не просто так лежит, а как провокация. Чтобы нехорошие люди, уже внутри республики, попробовали повторить мой путь. Или скопировать артефакт. Или ещё что-нибудь. Мне всё равно, но я парня отслеживаю, не теряя из виду ни на секунду. Потому что сам планирую попробовать. Взять и сделать второго защитника Республики, но уже из Химуро. Почему бы нет? Конкуренции я не боюсь, никогда не боялся. Власть? Нет, этому пороку он способен противостоять. Он добровольно отдал коготь, воли у парня хватит. Зато будет отдуваться за меня. Вскоре Оли проснулась. Мы некоторое время говорили. Моя волчица была счастлива, несмотря на слабость и необходимость подолгу спать. Говорить долго не получалось, но я успел рассказать, как готовлю наш дом для неё и нашего сына. Для нашей семьи. Она слушала и улыбалась, как улыбалась только мне. Однако утомилась и снова начала засыпать. Поцеловав волчицу и пожелав спокойного сна, я ушёл. Забрав некоторые вещи и обед, иду в наш дом, который именно наш. Внешне он уже готов, но я занимаюсь внутренней отделкой. Делаю всё своими руками, потому что могу. Здесь мои способности тоже работают, так что я не ошибаюсь, всегда всё выполняя с первого раза. Кухня и прихожая полностью готовы. Ванная комната в процессе, для спален жду материалы. С кабинетом ещё не уверен, но работы с бумагами будет много. А ещё гостевые покои, мастерская, столовая, комнаты слуг. Работы много, но я опережаю график. Появление неожиданного и одновременно ожидаемого гостя не застало меня врасплох. Наоборот, вызвало внутреннее чувство удовлетворения. Я правильно просчитал ткача из Эстера. Он сам пришёл ко мне. Время замедлилось. — Хороший дом, — произнёс синий осматриваясь. — Маленький, правда. Тебе подобает иметь дворец, как минимум. На меня замедление не действовало, но работать мешало. — Сложно было добраться сюда из Эстера? — Сложно, — признал ткач. — Но как видишь, не невозможно. Я ожидал, что ты сам ко мне придёшь. Киваю. — Было такое желание, — признал я, откладывая инструмент. Вытер руки, присел на край стола. — Но месть — это для смертных. Особенно если она лишена всякого смысла, — закончил мысль. Синий прошёлся по большой комнате, пока служащей мастерской, потому что здесь было просторнее. В будущем это будет гостевой зал. — Не думал, что всё будет... Так, — Ткач обвёл рукой комнату. — Когда ты стал истинным магом, я посчитал, что ты обязательно придёшь. Последний бой, кульминация, много красивых слов. Я бы рассказал тебе свой зловещий план. Я готовился, понимаешь? Репетировал. Нельзя так разочаровывать! Я несколько секунд смотрел на ткача, после чего спросил: — Ты странник? Синий рассмеялся. — Догадался. Я уже думал, придётся прямым текстом говорить. Это несколько меняло ситуацию. — Почему молчал? Это меня действительно волновало. Насколько я понимал сущность странников, кооперация казалась наиболее логичной. — Тот, кто тебя инициировал, ничего не рассказывал? — ответил вопросом на вопрос синий. — О чём? — уточнил я. — О том, что происходит, когда подобные нам сталкиваются? Чаще всего это заканчивается большими разрушениями, реками крови и горами трупов. Несколько долгих секунд я на него смотрел, после чего сделал второе предположение: — И ты не человек. Я имел шансы родиться заново любым разумным существом, но родился именно человеком. Такое возможно либо в случае, если подавляющее большинство разумных — люди. Либо если странники перерождаются в себе подобных. — Это очевидно, — кивнул мой собеседник. — А в других жизнях? Он вновь кивнул, подтверждая мою теорию. И это вновь вносило некоторые коррективы в моё понимание ситуации. — Вижу, ты не слишком опытен, — продолжил ткач. — Первое перерождение? В этот раз кивнул я. — Ясно, — его голос несколько изменился, став снисходительным. — Что же, всё просто. Существует множество миров, где живут люди. Есть миры, в которых помимо людей живут другие разумные виды. Например, мы. И есть множество миров, где живём только мы. — Миры, где нет и не было магии, например? — предполагаю. Он кивает. — Конечно! Бесконечность различных вариантов! В той жизни мне было сложно подобное осознать. Сейчас я представлял это без труда. — Ясно. Но давай вернёмся к нашему дню. Я был в разломе. Ткач рассмеялся. — Я так и понял. Угрозы демонов нет, это правда. Если собрать их в одном месте, то силы хватит, чтобы стереть небольшое государство, может быть, два. Но не более того. Я два века удивлялся своим собратьям, не понимающим очевидного. Никто из нас, выживших, так этого и не понял. Сидят в своих подвалах, замшелые идиоты. — Но ты знал, — констатирую. — И о противостоянии странников рассказал не просто так. Ткач сложил ладони в замок. — Всё верно. Более того, я не так просто акцентировал на нём внимание. Если ты думаешь, что мы с тобой разойдёмся миром, потому что ты теперь истинный маг, то передумай. Мы с тобой враги и этого не изменить. Никак. Между нами куда большая разница, чем ты можешь понять сейчас. Мой народ живёт иначе, не так, как твой. То, что я показывал тебе, правда. Пустые города, которые ты мог видеть. Это сделали вы, люди. Я не соврал ни одним словом. В глаза его появилась явная угроза. — Мои братья устали, сдались, сложили оружие. По вашим меркам мы — довольно миролюбивая раса. Точнее, мы рассудительны, умеем взвешивать свои и чужие действия. Это так. Но это не значит, что мы забудем сделанное. Я не забуду, как вы убивали мой народ, моих собратьев. Для меня вы, люди, настоящие демоны. Твари, заслуживающие только смерти. Ткач вновь придал себе беспечный вид. — Наша война только начинается, Като. Моя личная вендетта только подходит к своей кульминации. Я хочу увидеть, как этот мир обратится прахом. Я хочу остаться последним выжившим, чтобы сплясать на ваших могилах. Давай, странник. Останавливай меня. Борись. Спасай этот хрупкий прогнивший мирок. Мои собратья потратили тысячу лет на попытки удержать его от катастрофы. Я поступлю иначе. Я подтолкну этот мир к бездне! Мгла. Это его рук дело. Не знаю как. Не знаю, своими руками или чужими. Это он её создал. — Так просто? Так мелочно? Всего лишь уничтожение всего живого? — разыграл я саркастичное пренебрежение. Синий хмыкнул: — Всего лишь? Да, Като. Всего лишь смерть всего живого. У меня было время, чтобы подготовиться. У меня есть вечность впереди. У меня есть цель. И свой первый ход я уже сделал. Где-то в городе раздался взрыв. Мне потребовалось мгновение, чтобы расшифровать его слова, раскрыть спрятанный смысл. Олимпия! Я сорвался с места, подгоняя себя ударом воздуха, пробивая стену дома, двигаясь так быстро, как мог. Я подгонял себя магией, наплевав на последствия, на падающих от рвущегося ветра людей. Соня. Она могла всё так же находиться под его контролем. И ударить ткач обязан был в самое уязвимое место. А уязвимость у меня только одна. Я нёсся вперёд, не желая думать, что буду делать, если уже опоздал. Нёсся, чувствуя всё нарастающий страх. Первым я увидел Химуро, пытавшегося остановить кровь из рваной раны на руке. Он сидел прямо перед домом, что мы снимали, посреди улицы дымилась воронка. Сам дом почти не пострадал, если не считать выбитых стёкол. Оказавшись рядом, я прыгнул в окно, стремясь в нужную комнату. Оли жива, проснулась, оглядывается ошеломлённо, но травм нет. Рядом с ней сиделка. Усилие воли, и в стенах комнаты появляется осадный щит. Я выскакиваю наружу. Химуро, справившись с рукой, оглядывается. Увидев меня, пытается встать. — Не знаю, что это было, но... — парень выглядит немного растерянным. — Соня... Коготь направил мой удар... Он вопросительно посмотрел на меня. А я мог лишь с облегчением выдохнуть. Пронесло, на этот раз. — Долго объяснять. Глянул в воронку. Даже тела не осталось. Вообще ничего, не единого куска плоти. Артефакт сработал. Как и почему — ещё предстоит выяснить, не так он, видимо, прост. А пока... Ничего не кончено. Настоящее противостояние только началось. Конец пятой книги. Октябрь — Декабрь 2022 Nota bene