* * * – Я выведу тебя рано утром, – сказал Кравец, когда они возвращались в тайное убежище узким техническим коридором. – А мои спутники? Они, конечно, мне никто, по большому счету, но бросить их на расправу вашим веселым экспериментаторам – как-то не по-пацански. – Спасать твоих друзей я не подписывался. Они мне не конкуренты. – Скажи хотя бы, где они находятся. – В карантине. Я начерчу схему. Только там охрана. – Что за охрана? – Двое лаборантов с оружием. – Лаборантов еще не бил. Но надо же когда-то начинать. – Только давай договоримся: я тебя не выпускал, ничего тебе не говорил. – Без проблем. В коридоре образовался светлый проем, за которым открывался вид на огромный, хорошо освещенный зал. Змей не удержался, чтобы не сунуть туда голову. Все пространство зала, включая потолок и стены, было плотно, ровными рядами уставлено черными металлическими цилиндрами, увитыми проводами. Подробнее рассмотреть не вышло: Кравец силой затащил Змея обратно в тень коридора. – Куда?! – прошипел он. – Не суйся – заметят! – Что это было? – спросил Змей, когда они отошли шагов на пятьдесят. – Тебя не касается. – Опять темнишь? Мы же договорились. – Это он и есть, – буркнул шаман. – Нейтринный телескоп. Сцинтилляционный, точнее. Если ты понимаешь в физике. – А-а… Ни хрена не понимаю. Но все равно интересно. И что же, через эти железные банки можно что-то увидеть? – Тебе нельзя – нам можно, – огрызнулся Кравец. – А что за железки такие черные? – Детекторы. – Ага, вот они, значит, какие. А внутри них что? – Вода. Специально подготовленная. – Как ты сказал? Вода? Подготовленная? Кравец остановился, изумленно поглядел на Змея: – Ты ведь не подозреваешь… – Подозреваю. Черные банки, с особой водой. В том месте, откуда, как подозревают у нас, течет черная вода. Почему я должен верить, что вода в них из-за ваших опытов не становится той самой черной водой? – Да хотя бы потому, что из них ничего не вытекает! А еще – потому что их слишком мало, чтобы затопить и Обитель, и Карфаген, да еще подземные воды между ними! Это ты хоть понимаешь?! – Ну ладно, не заводись. Я все понял. Просто вода. Специальная, но не черная. Чуть подкрашенная. – Можешь иронизировать сколько угодно. Но если узнают, что ты видел установку, а еще при этом я был рядом – нам обоим крышка. – Поэтому в твоих интересах, чтоб не узнали. – Посредник зевнул. – Значит, принесешь мне еще жратвы. С запасом – чтоб и мне на обратный путь, и комрадам хватило. А я пока вздремну. Полезно перед дальней дорогой. – А ты не наглеешь? – Наглею. Но уж такова моя сущность. И, заметь, тебе нечего на это возразить. * * * Спать он не собирался. Не для того он проделал весь этот путь, чтобы просто поверить на слово первому встречному неврастенику. Нужно было убедиться самому. Те черные штуки, которые Кравец назвал детекторами, вызывали у него подозрение. Хотя бы потому, что были черными. Как отравленная вода. Он понятия не имел, как все это работает, но нужно было убедиться, что черные хреновины не производят каким-то образом черную воду. Конечно, сама постановка вопроса отдавала паранойей, но где, как не в этой чудесной Обители, становиться параноиком? Дорогу к нейтринному телескопу он запомнил хорошо. Тихо прокрался по коридору, пока не добрался до проема в стене, за которым отрывался вид на тот самый зал, уставленный нейтринными детекторами. Сейчас свет здесь был приглушен, из чего можно было сделать вывод: телескоп не работает. По расчетам Змея, сейчас была ночь, а даже шаманы должны иногда спать. Какое-то время он пребывал в сомнении. Может, глупо лезть в эти высокие материи, в которых он ни бельмеса не понимает. Где он и где нейтрино, пусть даже его исследуют психи. Может, и не стоило дразнить гусей… Поймал себя на том, что понятия не имел, как выглядят гуси и какой эффект они производят, если их дразнить. Усмехнулся – и тихо вошел в зал. Огляделся. Ничего, кроме бесконечных рядов черных детекторов, не заметил. Ну и хорошо. Прошел вдоль ряда черных цилиндров, оказался в центре. Присел рядом с одним из детекторов, оглядел его, бетон под ним. Черной воды или черных подтеков заметно не было. Но это ничего не значило: к цилиндру шло несколько проводов и трубок, через которые могло идти что угодно. Хорошо было бы вскрыть такую хреновину и заглянуть внутрь. Наверняка он ошибается и это просто научный прибор. С другой стороны, мало ли какие дополнительные изменения внесли в него с подачи свихнувшегося Академика. Когда всерьез ждешь ответа от Бога, то, наверное, готов пойти на любые безумства. Присев на соседний детектор, посредник задумался. Вскрывать эту железку голыми руками не было никакой возможности. Оторвать и унести с собой как вещественное доказательство? Пропажа может обнаружиться, и шаманы устроят погоню. В идеале – просто прострелить эту хреновину. Но оружие осталось где-то на входе в Обитель. Просто выдернуть трубку и поглядеть, что потечет оттуда? Прийти к какому-то решению он не успел. Щелкнул выключатель, и зал стал медленно наливаться дрожащим светом. Замерев, Змей наблюдал, как вдоль рядов медленно движется человек в знакомом уже черном облачении, за тем исключением, что этот был в темных очках. Странно – зачем темные очки в полумраке? Осторожно, очень осторожно, Змей залег между рядами детекторов, надеясь, что шаман его не заметит. Вроде получилось. Не увидев ничего необычного, шаман подошел к металлическому щитку на стене и принялся сверять показания каких-то шкал и циферблатов с записями в разбухшей от времени тетради. Снял трубку с висевшего там же древнего проводного телефонного аппарата. До слуха посредника донеслось: – Все в норме. Можно начинать. Еще не сообразив, что происходит, Змей ощутил беспокойство. Нужно было уносить отсюда ноги. Он все ждал, когда шаман покинет зал, чтобы выскользнуть по-тихому. Но не тут-то было. В зал стали заходить все новые и новые фигуры в черном. Они двигались тихо, сложив руки перед собой, чем-то напоминая монахов. Фигуры окружали его, располагаясь по периметру зала, и поначалу Змей даже подумал, что они засекли чужака и теперь загоняют его, как дикого зверя. Но шаманы не обращали никакого внимания на посредника, скорчившегося на холодном полу в центре зала. Змей извивался, отползая еще ближе к центру, подбирая ракурс, с которого шанс заметить его будет ниже. В его пользу работало еще одно обстоятельство: шаманы вообще не глядели в центр. Теперь они стояли, склонив головы, погруженные в какие-то свои мысли. И Змей готов был поклясться: они молились! Только теперь он в полной мере понял, насколько наука перемешалась здесь с мистикой. От этого не стало легче. Ведь его окружали даже не фанатичные ученые, а фанатики-мракобесы, от которых он не ждал ничего хорошего. – Братья! – разнесся под бетонными сводами низкий голос. – У меня для вас благая весть! Возник прекрасный повод досрочно провести Большой эксперимент! Светел и Лучезарен! – Светел и Лучезарен! – хором раскатилось в ответ. Змею пришлось извернуться, чтобы разглядеть говорившего. Он разглядел его у дальней стены на небольшом возвышении. Это был невысокий плотный человек, от остальных отличавшийся только одним – цветом своего стандартного для всех одеяния. Он был в красном. – Свет даровал нам шанс сделать еще один шаг к Спасению, – торжественно продолжал человек в красном. – Установка запущена, пришло время опробовать ее на живом детекторе. Приступим со Светом в душе. – Со Светом в душе, – отозвались шаманы в черном. Змей ощутил, как что-то над головой запело тонким электрическим звуком. Глянув исподлобья, увидел, как прямо на него с металлической площадки опускается на тросах некое подобие кресла с человеком в нем. Человек судорожно дергался, из чего можно было сделать вывод: он был намертво привязан к своему месту. Посредник замер в ожидании своего разоблачения. Его не замечали только потому, что кресло, повисшее в паре метров над головой, было ярко подсвечено прожекторами, он же пока оставался в тени. – Что происходит, Светоч?! – кричал человек. – Почему мне ничего не говорят? Зачем меня связали? Голос показался знакомым… Точно – это был Кравец. – Сегодня на установке мы опробуем новый режим работы, – продолжал тот, кого назвали Светочем. Видимо, это и был тот самый Академик. – Мы с вами давно этого ждали, и тянуть не имеет смысла: сегодня пик солнечной активности, а значит – ожидается Послание! – Послание! – эхом отозвались шаманы.