* * * …Дикий вопль заглушил звук ветра, а перед глазами вновь возникло подземелье, уже подсвеченное яркими прожекторами. Сознание вернулось в реальность вместе с этим криком, наполненном болью. Кричал боец в камуфляже. У него был прострелен живот. Змей поднял свою потяжелевшую руку. В ней был пистолет. Армейский ПЛ-14 – такой он видел лишь однажды, да и то у какого-то блюстителя. Судя по всему, пистолет он добыл у одного из бойцов в камуфляже – по внутреннему пространству склада их лежало около десятка. Похолодев, Змей уткнул ствол в ладонь – ствол был горячий. Вдавил кнопку выброса магазина. В нем оставался один патрон. Сделал шаг – и под ногами зазвенели гильзы. Машинально вставил магазин на место, отметив, что в стволе должен оставаться еще один патрон. Запоздало взглянул на торчащий индикатор наличия патрона – патрон в стволе был. Твою ж мать. Выходит, пока разум летал в облаках, тело само положило здесь толпу военных? Но что, черт возьми, произошло? Он ничего не помнил. Боец перестал кричать. Приглядевшись, Змей отметил: бойцы бежали в его сторону. Все были при оружии, так что стрелял он все-таки оправданно. Хотя это еще вопрос – стал бы стрелять сознательно или обошелся словами. Медленно обернувшись вокруг своей оси, увидел здесь всех – и атакующую, и вспомогательную группу. Лару он узнал по косичкам. Она лежала, уткнувшись лицом в свою согнутую руку – словно уснула. Только пистолет-пулемет во второй, неестественно заломанной руке намекал, что девушка погибла в бою. Пулевое отверстие в груди не было видно – оно скрылось под телом Чачи, расстрелянного сразу с нескольких точек. Чача был весь в крови, но безвольно опавшая рука продолжала сжимать сверкающий хромированный пистолет. Подняв взгляд, Змей увидел раскрытые настежь ворота. Снова огляделся – и увидел сложенные штабелями зеленые деревянные ящики, которые так и не успели вынести. Попытался представить себе порядок событий – получилось слишком приблизительно. Скорее всего, он плелся медленно, как зомби, вслед за группой прикрытия во главе с Чачей. Атакующая группа, надо думать, перебила, как в ней считали, охрану – вон тех двоих, у входа – и открыла ворота. Вошла группа прикрытия. Вместе принялись таскать вон те ящики, видимо, со взрывчаткой. И тут появились незамеченные до этого бойцы. Откуда они взялись – другой вопрос. Может, кто-то успел вызвать прикрытие, может, прятались, дожидаясь момента. Но неопытных анархистов они положили стремительно и без особого сопротивления – те просто не успели среагировать. А дальше… Дальше был сюрприз – и для самого Змея, но куда больше для незадачливых бойцов, которые решили, что справились с ситуацией. Где он стоял, сидел, лежал, прятался – неизвестно. Наверное, просто застыл в неподвижности, продолжая существование на автопилоте, пока его разум в детском восторге парил над Запретной горой. Скорее всего, стоял тут же, за ящиками. Его не заметили просто потому, что только псих будет так вот расслабленно стоять без оружия, пока расстреливают его товарищей, собираясь убить и его, как только заметят. Затем, видимо, тот, что кричал, приблизился с пистолетом к штабелю – тут с дырой в спине и затылке лежал кучерявый – чтобы добить его контрольным. Наверно, этот выстрел по соседству и включил в Змее старые инстинкты. Он шагнул из своего укрытия, вывернул бойцу руку, направив ствол ему в живот – выстрел. Вынув пистолет из слабеющей руки, спокойно, как в тире, расстрелял всех подходивших сюда бойцов. Наверное, они тоже стреляли в него. Но то ли боялись попасть в своего, то ли просто мазали, не успев прицелиться. В любом случае Змей оказался быстрее. И, может быть, его спасло именно странное состояние, в котором он пребывал. Беспокойный разум не мешал рефлексам, и тело действовало с хладнокровием и жестокостью рептилии. В любом случае, помимо всего прочего, на нем теперь убийство военных Директории. Если его возьмут здесь, на месте преступления… Хотя не стоит беспокоиться: живым его брать не будут. С другой стороны, он снова свободен. В том числе от опасной связи с радикалами, которые кончили так, как, в общем, и должны были в итоге. Правда, эти умудрились дойти до логического конца слишком быстро даже для такого образа жизни. С некоторым сожалением Змей еще раз поглядел на Лару. Красивая девчонка. Жаль. Но каждый делает свой выбор. Сунув пистолет в карман порядком потрепанной куртки, направился к воротам. И замер, едва не налетев на человека в сером плаще. Секунду разглядывали друг друга. Человек был какой-то невзрачной внешности, неопределенного возраста и ничем не выделялся, кроме этой странной манеры одеваться: серый, как он сам, плащ нараспашку, с поднятым воротником, руки в карманах. Эти руки и остановили видящего в его инстинктивном желании вытащить пистолет с оставшимся в стволе патроном, да еще одним в магазине. У незнакомца в карманах тоже небось не карамельки были – опытный взгляд это считывает с ходу. В следующие секунды за спиной человека возникли вооруженные люди с настороженными взглядами. – Оп-ля! А этот откуда взялся? – неожиданно мягко сказал человек. – А ну, не дергайся! Сделал едва заметный знак своим людям, которые быстро и ловко обыскали его, забрав пистолет, поставили на колени и связали сведенные за затылком руки. Змей покорно ждал своей участи, наблюдая, как хмурые люди организованно выносят ящики со взрывчаткой. Он уже понял: шансов выжить куда больше, когда не дергаешься и не совершаешь лишних движений. Движения мысли это тоже касалось: он даже не пытался понять, что здесь происходит. Лишь ощущал спинным мозгом, как маячит на уровне затылка автоматный ствол. Да, у этих были вполне настоящие автоматы. Человек в плаще, видно, оценил его покладистость. Подошел, задумчиво поглядел на него сверху вниз. Похлопал по ладони пистолетом, до этого отобранным у пленника. Спросил: – Ты кто? – Змей. – Ты не похож на подмастерье. – Я и не претендую. – Дерзкий. Из неприкасаемых? – У вас прям глаз-алмаз. – Что делал с анархистами? – Мимо проходил. – Допустим. – Незнакомец снова поглядел на пистолет, вытащил из него обойму. Коротко глянул в сторону недавнего побоища. – Это ты положил охрану? – Не исключено. – Тут даже врать не требовалось. – Эти сопляки тебя наняли, что ли? Неужто до дураков доперло, что самим им не справиться? Вопрос был неожиданный и требовал соответствующего ответа. Змей неопределенно пожал плечами. Человек кивнул: видимо, подтверждались некие предположения. – Лихо, – сказал он. – Особенно что выжил. – Да мне и самому понравилось. – Дальше жить хочешь? – Заманчивое предложение. – Тогда пойдешь с нами. – Да что там – в припрыжку побегу. – Только не сильно радуйся. – Человек в плаще болезненно скривился. – Начнешь дерзить, хитрить – быстро присоединим к остальным. Он кивнул в сторону убитых анархистов. – Буду паинькой. – Змей кивнул, не сводя с незнакомца острого взгляда. – Только один вопрос. – Да? – Вы кто? Человек тихо рассмеялся и пошел прочь, на ходу бросив одному из своих мрачных людей: – Быстро сворачиваемся и уходим. Скоро они прочухают, что к чему. * * * Змей думал, что лучше всех умеют скрываться от посторонних взоров неприкасаемые. Встреча с Новичком и его бандой беженцев убедила его, что есть мастера и получше. Но эти тихие ребята совершенно сбили его с толку. Его привели в самую обыкновенную действующую шахту, где поначалу заперли в каком-то чулане, в котором хранились лопаты, ломы, кирки и прочий шахтерский инструментарий. Когда он выспался, в чулан заявился такой же угрюмый мужик, поставил перед ним миску с каким-то варевом и чашку с эрзац-кофе. – Ешь быстрее, – пробасил он. – А мы куда-то торопимся? – поинтересовался Змей, принюхиваясь к еде. – Работать пора. На грязный топчан полетела видавшая виды спецовка. Ответив выразительным взглядом, вслух Змей предпочел не спорить. Он был жив, сейчас будет сыт. А дальше видно будет. Его привели в шахту, дали в руки лопату и указали загружать вагонетки отбиваемой со стен породой. К своему удивлению, в одном из накачанных бугаев с отбойными молотками Змей узнал автоматчика из команды человека в сером плаще. Долго пялиться по сторонам ему не дали: резкими окриками прораб, тот самый угрюмый мужик, приведший его сюда, подгонял, заставляя делать то, чем Змей отродясь не занимался. Самое время оценить подход к конспирации этих странных ребят: пленника не нужно специально прятать и сторожить, если его можно нагрузить работой. Никому не придет в голову подозревать в грязных шахтерах, по уши занятых ковырянием горных пород, пленников и заложников. Да и бежать или бузить у такого каторжника попросту не останется сил. То же касалось и боевиков, растворившихся в массе рабочего класса. Это вам не неприкасаемые, которым тайный кодекс попросту запрещает работать и которых за версту видно по татуировкам и дорогим цацкам. А эти – эти были непонятные, странные, с неизвестными мотивациями, неизвестными целями. И пугающие в своей непонятности. Когда стало казаться, что руки скоро отвалятся от усталости, а на руках заалели кровавые мозоли, прораб поманил его жестом и провел лабиринтами туннелей к тесной каморке, заваленной пыльными бумагами, письменными принадлежностями, старинными костяными счетами, запутанными графиками, нанесенными мелом на большой черной доске. Наверное, это была контора, какие имеются при каждой более-менее крупной шахте для руководства рабочей силой и учета всего добытого-отгруженного. И здесь за кособоким столом, в треснутых очках, прихваченных за ушами резинкой, сидел тот самый тип в том самом сером плаще. Тип поглядел на вошедшего поверх очков и кивнул на колченогий стул перед столом. Змей устало сел. Человек откинулся на спинку кресла, сложил на груди руки с переплетенными пальцами и принялся с интересом разглядывать уставшего Змея. Наконец поинтересовался: – А почему ты сразу не сказал, что ты – видящий? – А вы и не спрашивали, – невинно отозвался Змей. – Мы могли тебя запросто шлепнуть. – Вы и сейчас меня можете запросто шлепнуть. Конторщик поджал губы, покачал головой. – Как вас называть-то? – спросил Змей. – Хотелось бы знать, из кого выбивать премию за сверхурочные. – Зови меня Счетовод, – ответил человек. – Отчасти это так и есть. Считаю возможности, просчитываю риски, подбиваю итоги. Ты ведь хотел узнать, кто мы такие? – С чего такая откровенность? Это потому, что я вдруг оказался видящим?