* * * – Далеко собрались? Приглушенный голос долетел из тумана, со стороны одной из громадных ледяных арок-колонн, устремлявшихся ввысь, к ледяному своду. Змей медленно поднял автомат, вскинула травмат Тана. Только Новичок не спешил хвататься за дробовик: тот был то ли совсем пуст, то ли имел единственный последний патрон, что почти одно и то же. У Новичка, правда, был припасен ПСС для особого случая. Но для его эффективного применения было бы неплохо поменяться местами с невидимым собеседником. Были еще отобранные у блюстителей гранаты в подсумке, но сейчас для них явно было не время. Разве что самому взорваться от бессилия. – Кто там тявкает? – нагло выкрикнул Новичок, делая знак остальным, чтобы отступали к пролому. – А ну, покажись! – А ты оглянись для начала, – посоветовал голос. Они обернулись. В проломе уже маячили вооруженные фигуры в белой армейской форме. Они даже не скрывались – слишком велико было их преимущество. Снова поглядев вперед, увидели вышедшую вперед одинокую сухощавую фигуру в непривычного вида одеянии – что-то вроде длинной шинели, каких не встретишь в глубинах Карфагена. На голове человека была не вполне уместная на морозе фуражка. Но этого не испугать ни холодом, ни чем-либо еще. Полковника можно обвинять в чем угодно, но только не в трусости. – Не думал, что встречу тебя живым, – с кривой улыбкой сообщил Полковник. – Лучше бы ты умер – меньше бы крови пролилось. – У меня на этот счет другое мнение, – отозвался Змей. – Лучше я пока поживу. Глядишь, от этого будет больше пользы, чем от концлагеря Директории. – Ладно, поболтали – и хватит, – оборвал его Полковник. – Кто это там с тобой? Уж не главарь ли чумазых из Грязного сектора? Как там тебя – Новичок? – Иди на хер! – мрачно послал его бандит. – Зря ты так, – с подозрительным дружелюбием отозвался Полковник. – Кладите оружие и сдавайтесь. Нам есть о чем поговорить. Зачем ты скрыл от меня свои новые таланты, Змей? – А, вот что вас интересует, – протянул Змей. – Но от моих видений вам никакого толку. – Наши ученые считают иначе, – возразил Полковник. – И шаманы с их аппаратурой тоже никуда не делись. Никогда не знаешь, что может пригодиться Директории. Во имя благоденствия и процветания человечества, разумеется. Ну, тебе на пользу. – Полковник не смог сдержать смеха. – Может, лучше сразу нас прихлопнете? – зло выкрикнул Новичок. – Ну а что? Я не боюсь смерти, он тоже. Новичок кивнул на видящего. Змей не возражал. Он чувствовал: Полковник чего-то недоговаривает. И если задумал расправу, то почему-то долго с ней тянет. – Не боишься, значит. – Полковник кивнул, сделал шаг навстречу. – Я вижу, девочка с вами. Она тоже не боится? – Ты слышал, что он тебе сказал, козел? – с неожиданной злостью выкрикнула Тана. – Иди на хер! – Тяжело с женщинами, правда? – покладисто вздохнул Полковник. – Со мной тоже одна такая. С характером. Хочешь посмотреть, Змей? Он сделал знак рукой в черной перчатке, и из-за ледяного нароста двое бойцов в тяжелом боевом облачении с лицами, закрытыми черными балаклавами, вывели хрупкую девушку, одетую слишком легко для такого климата. Но главное – ее лицо. Бедное, со впавшими глазами. Она совсем не была похожа на ту цветущую, смешливую девчонку, которую он видел в последнюю встречу… Змей машинально шагнул вперед, усилием воли заставив себя остановиться, но не сдержал крика: – Ксю?! Что они с тобой сделали?! Девушка дернулась было навстречу, но бойцы крепко ее держали под руки. Потому она просто закричала: – Не верь им! Они хотят тебя использовать! Твои видения, твою силу! Они тебя разберут на кусочки, порежут на препараты для своих микроскопов! Они сволочи, гады! Мясники и маньяки! Змей вскинул автомат, намереваясь прострелить Полковнику голову. И тут же один из державших девушку демонстративно приставил пистолет ей к виску. – Тихо, тихо… – Полковник успокаивающе поднял руки над головой, поморщился, покачал головой. – Не принимай близко к сердцу, Змей. Твоя сестра нарисовала слишком мрачную картину. Но, сам понимаешь, для меня интересы долга превыше всего. Так что медленно положи автомат на снег, а то мои бойцы имеют приказ прострелить твоей Ксю голову, если со мной хоть что-то случится. Давай, давай, клади автомат, не стесняйся. Твоих друзей это тоже касается. Дрожа от бессильной злобы, Змей швырнул автомат на снег. Следом презрительно бросил дробовик Новичок. Тана колебалась, но тоже швырнула в снег травмат. Полковник широко улыбнулся, сделал знак тем, кто стоял за спиной у троих беглецов. Солдаты стали приближаться, окружая их. Полковник же заговорил с неожиданной мстительной надменностью: – Директория дала вам все. Воздух, еду, укрытие от смертельной внешней среды. Мы организовали жизнь, поддерживали спокойствие и порядок. А такие, как вы, годами расшатывали этот порядок, разъедали его, как язва. Вы почти угробили Карфаген… – А такие, как вы, угробили весь мир! – неожиданно резко крикнула Ксю. – Со своим порядком, своими ракетами и ядерными бомбами! Это из-за вас мы сидим под землей, дышим дрянью и жрем дерьмо! А мы не животные, мы хотим жить так, как хотим мы, а не как указывают подонки с элитных уровней! Лицо Полковника дернулось, как будто его ткнули под глаз шилом. Он резко бросил куда-то в сторону: – Так, мне это надоело. Взять этих. А девчонку – в расход. Боец, державший пистолет у виска Ксю, поглядел на Полковника, кивнул и выстрелил. – Нет… – прошептал Змей, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. Он не сразу понял, что вздрогнувшая от резкого звука Ксю продолжает стоять на месте, дрожа от холода и страха. А упал, повалившись в сторону, солдат, стоявший по другую руку от нее. Стрелявший же толкнул девушку вперед, к троим обалдевшим беглецам, сам же быстро подошел к Полковнику и заломил ему руку, уткнув пистолет в затылок под фуражкой. Громко прокричал: – Если кто рыпнется – пристрелю Полковника! Все меня поняли? А ну, скажи им! Последнее было обращено к схваченному начальнику, который выглядел несколько обескураженным, но страха не выказывал. Просто сказал громко, через силу: – Делайте, как он говорит! Стрелять не надо. Я ему потом сам язык отрежу! Нарушение присяги – это серьезно, это трибунал, дружок. Оглядываясь по сторонам и прикрываясь фигурой Полковника, боец приблизился к беглецам, к которым уже подбежала Ксю. Упирая ствол пистолета в скулу Полковника, он крикнул: – Оружие! Берите, быстро! Уходим! Хоть лицо взбунтовавшегося было скрыто под балаклавой, голос Змей узнал стразу: – Игнат, чтоб тебя… Ну ты даешь… – Из-за тебя на плаху иду, – процедил боец. – Если вы теперь не унесете отсюда свои задницы, я сам вас пристрелю. Полковник беззвучно рассмеялся – и замолчал, морщась от боли и ощутив еще сильнее вдавленный ствол. Окружавшие беглецов бойцы замерли, держа их на прицеле и не зная, что делать дальше. Слово Полковника, как и его жизнь, видимо, было для них высшей ценностью. – А ну, отошли к дыре, быстро! – приказал Игнат. Бойцы неохотно, не особо торопясь, подчинились, отходя к провалу в скале, оставшемуся от взрыва. При этом они не переставали держать беглецов на прицеле. Ситуация складывалась тупиковая. Отпускать их никто явно не собирался. И все теперь зависело от любой случайности. Змей сгреб дрожащую сестренку, прижал к себе и просто молчал, не понимая, что происходит и как из всего этого выпутываться. – И что дальше? – с издевкой спросил Полковник. – Ребята сейчас перегруппируются и снимут всех вас разом. Они даже меня слушать не будут. – Заткнись! – процедил Игнат. – У меня уже палец на курке чешется! Змей повел головой из стороны в сторону. Он ощутил движение ледяного воздуха и знакомый отдаленный свист. Полковник продолжал: – И даже если вы оторветесь сейчас, за вами вышлют поисковую группу. И если вас найдут и не прикончат сразу – будете их на коленях благодарить. Потому что скорее всего вы наткнетесь на мерзляков, которые вас быстро освежуют заживо. Или на мутантов, что еще вероятнее. Вы слышали про мутантов поверхности? – Полковник рассмеялся. – Бедные, бедные тепличные дети, которые жалуются на жизнь в Карфагене. Вы даже понятия не имеете, в какую страшную мясорубку полезли по собственной глупости… Змей не слушал эти разглагольствования. Гул нарастал, и теперь видящий лихорадочно выискивал хоть какое-то укрытие. Взглядом выхватил узкую расщелину в нескольких метрах. Полковник еще что-то говорил, они пятились, а бойцы в белом наступали следом, когда лицо ощутило обжигающий удар холода, и Змей заорал: – Вниз, быстро! И, подхватив сестренку и Тану, рухнул в расщелину. На счастье, та оказалась не слишком глубока и к тому же заполнена рыхлым снегом. Сверху, подчиняясь призыву и следуя за Игнатом, попрыгали остальные. Игнат по опыту прошлой вылазки сразу понял, что к чему, и принялся зарываться в снег, пряча лицо и руки. Остальные последовали его примеру. И вовремя. Над расщелиной пронеслась тихая, почти неосязаемая волна, от которой холод, казалось, острым жалом пронизал тело насквозь. Легкие удалось спасти – дышали в перчатки и в образовавшиеся от дыхания снежные лунки. Замерли, пережидая «дыхание смерти» и даже не надеясь на спасение. Им повезло. Волна оказалась не такой сильной и продолжительной, и вскоре Змей рискнул поднять голову и осторожно вдохнуть. Закашлялся, но сказал: – Жить можно! – Никогда бы не подумал, что «дыхание смерти» окажется так кстати, – отозвался Игнат. – А ты, сестренка, бойкая оказалась! – заметила Тана, помогая подняться Ксю. Та недоверчиво смотрела на танцовщицу, но отвечать не спешила. Змей усмехнулся, подумал, что так присматриваются друг к другу львицы из разных прайдов. Вылез из расщелины и в изумлении выругался. Рядом тихо ахнула выбравшаяся следом Тана. Перед ними жуткой композицией застыли белые человеческие статуи. В них непросто было узнать самоуверенных, хорошо подготовленных солдат. Видимо, действия на поверхности – точнее, в этом промежутке между скалами, льдом и настоящей поверхностью – не были их сильной стороной. А потому, несколько минут назад живые и агрессивные, теперь они превратились в ледяных истуканов, замерших в изломанных от боли и ужаса позах. Тихо выбрались из расщелины остальные. Игнат отпустил Полковника, продолжая контролировать его со спины. Стащив с головы фуражку, седой вояка, казалось, еще больше поседел и осунулся. Проговорил севшим голосом: – Какого черта?.. За что их так? За что?.. – За что, говоришь? – в ответ процедил Новичок. – Сказал бы я… Но уточнять, что имел в виду, не стал. Он подошел к одной из фигур, обошел ее вокруг, осматривая с детским любопытством посетителя музея. И осторожно ткнул пальцем в намертво примерзший к застывшей плоти шлем. С треском отвалившаяся голова упала ему под ноги и некоторое время крутилась, как мяч из ночного кошмара. – Бум! – глухо сказал Новичок.