– Хозяин знает, куда идти, – кивнул Змей, поднимая со снега и взваливая на себя рюкзак. – Проверьте страховку! Чтобы все были в связке, надежно! Каждый смотрит за идущим впереди. Замыкающим – Игнат. – Я бы не надеялся на доброту мутанта, – проворчал Новичок, плотнее затягивая лямки вещмешка. – Он просто ведет свое стадо. Козел-предатель. – Почему – козел? – не поняла Тана. – Да рассказывали. До Катастрофы еще, в стаде овец козла держали. Чтобы он их на бойню водил. Овец – под нож, а козла – снова в стадо, за следующей партией на убой. – Ты зачем его так называешь? – неожиданно возмутился Горец. Указал в Новичка грязным пальцем. – Вот тебя он за это и заведет в пропасть! – Не каркай! – огрызнулся Новичок, побледнев. – Авось не заведет. – Хватит болтать! – зычно крикнул Змей. – Поберегите «дыхалку» на подъем. * * * Это было тяжелое восхождение. Здесь не было непреодолимых скальных стен или глубоких расщелин. Но из-под ног сыпались камни и был риск свалиться и утащить за собой остальных вниз по склону. Один раз прямо перед ними с грохотом ушла вниз лавина. Потрясенные, они смотрели на оседающую снежную пыль, понимая, что должны были лежать под слоем прессованного снега – приди они сюда на минуту раньше. Но неизменный силуэт Хозяина над обрушившейся снежной стеной намекал: тотем пока хранит своих людей от несчастья. И они продолжали восхождение. Верхняя точка подъема была под самыми облаками, чуть выше лавинных очагов по правую руку и ниже вершины, терявшейся в облаках, – по левую. Шли по траверсу склона, прямо над лавинными конусами, проваливаясь по колено, а то и глубже в слежавшийся снег. Выручали лопаты, захваченные в Грязных шахтах, но продвижение затормозилось еще сильнее. К тому же еще явственнее давала о себе знать «горняжка», как ее называл Горец, а по сути – банальная нехватка кислорода в разреженной атмосфере. Высота здесь была выше трех километров над уровнем моря – это если по старым данным. А если верить новейшим теориям о сдвигах земной коры в результате Катастрофы – то гораздо выше. И снова лучше других, не считая проводника, держался Полковник – словно и не был старше всех, да к тому же с поврежденным рассудком. – Уровень моря… – задыхаясь, бормотал Змей. – Увидеть бы хоть раз в жизни это море… – Стойте! – крикнула Тана. – Вы видите это?! Она указывала в противоположную от склона сторону, туда, где висела непроницаемая белесая мгла. Но теперь сквозь эту мглу стало проступать что-то багровое, медленно наливавшееся красноватым сиянием. Это нечто имело неясные очертания – очевидно, оно находилось по другую сторону ледяной корки. На секунду Змею показалось, что он увидел два ярких, залитых оранжевым светом конуса – но тут же мутная пелена сомкнулась, и все стало по-прежнему. Это было похоже на сон наяву – настолько выглядело нереальным и удивительным. – Что это? – завороженно произнесла Ксю. – Это он, – Горец кивнул в сторону пропавшего видения. – Кто? – не сразу понял Змей. – Эль. В голосе Горца звучало почтение, переходящее в благоговение. Остальных захватило похожее чувство. Какое-то время стояли, ждали повторения чуда. Но чудо не склонно повторяться. Двинулись дальше. – Главное не заблудиться, – наставительно говорил Горец. – Там внизу пропасть, надо пройти над ней и выйти к лавинному склону. По нему и будем спускаться к Азау. – По лавинному склону? – с сомнением произнес Змей. – А это безопасно? – Безопасно? – Парень удивленно посмотрел на Змея. – Ты и так слишком старый. – Сильно сказано, – кивнул Змей. – Но с нами женщины. Не хотелось бы рисковать ими. – Я вообще не понимаю, чего вы собой баб потащили, – с неожиданной заносчивостью заявил Горец. – Сидели бы в норах, еду готовили, хозяйством занимались! А то наравне с мужчинами в горы полезли. Змей скосился на девушек и понял, чего это так мальчонка взъелся: Игнат нежно обнимал Ксю, Тана же грациозно потягивалась, не обращая внимания на юного проводника. Ревнует мальчишка, завидует. Это нормально. Лишь бы за нож не схватился. А значит, нужно направить энергию в нужное русло. – Так, встали! Хорош отдыхать, остынем – потом не раскачаемся. До темноты хорошо бы спуститься, а то реально заблудимся. – Да не в том дело. Если до ночи не спустимся – замерзнем насмерть, – спокойно сказал Горец. – Здесь «дыхание смерти» каждую ночь спускается со склона – и до утра. Без вариантов. – А раньше не мог сказать? – тяжело поднимаясь с камня, на котором сидел, буркнул Новичок. – Я же не знал, что вы такие медленные, – Горец пожал плечами. – Если поспешим, то успеем. – А если не успеем? – остро глядя на Горца, спросила Тана. – Я-то точно успею, – сверкнул глазами Горец. – А если успеешь, но не туда? – с прищуром поинтересовался Новичок. Горец отвернулся и пошел вперед. Змей неодобрительно поглядел на Новичка, двинулся вслед за проводником. Оставалось надеяться, что тот не решит что-нибудь устроить в отместку за обиду. Однако до спуска дошли без приключений. Перед ними был широкий, открытый и довольно заснеженный спуск, по которому хотелось просто весело скатиться на пятой точке, тем более что сил на движение шаг за шагом почти не осталось. Особенно манил толстый слой приятного на ощупь пухлого снега. – И куда дальше? – спросил Змей. – Туда. – Горец указал вниз, на склон, словно нырявший в вездесущую дымку. – Ну, кто первый? – А давай я! – предложил Новичок. – Только веревку отпусти подлиннее. И, не раздумывая, пошел вперед. Остановился, перевесил вещмешок и автомат на живот – и плюхнулся на спину. После чего лихо заскользил вниз – пока его не остановила дернувшаяся веревка. Державший его Змей едва не полетел кубарем следом, потащив за собой остальных. – Эй, осторожнее! – крикнул видящий. – Не забывай, что мы в связке. Ну уже позабыв про осторожность, Тана, Ксю и Игнат повторили заезд Новичка, правда, не с таким размахом. Только Полковник спускался пешком – неторопливо и уверенно, несмотря на отсутствующий взгляд. Горец тоже не спешил кататься. Он спускался рядом, по правую руку. И в какой-то момент Змей ощутил беспокойство. Что-то было не так. Он пристально оглядел фигуру парнишки – и понял. Тот отстегнулся от связки. И шел свободно по узкому каменному гребню, из которого торчали замерзшие пни, в то время как остальные копошились, как полные идиоты, в снегу. Прямо посреди лавинного конуса. Низкий треск опередил мысль, лихорадочно стучавшую в мозг. Уже инстинктивно Змей бросился к этой узкой каменной кромке, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Конечно, это была не земля, это был снег, едва цеплявшийся за крутой склон и пришедший в движение усилиями веселившихся на нем неопытных простаков. В последнее мгновение Змей все же успел выброситься, как кит, «на сушу». И вцепился что было сил в торчащие из склона булыжники, торопливо обматывая конец веревки, уводивший к спутникам. Секунда – и веревка натянулась и задрожала струной, едва выдерживая повисший на ней вес. Внизу, под ногами нарастал рев снежной массы, в воздух поднялись облака снега, от которого мгновенно стало трудно дышать. Лавина ревела, как неведомый снежный дракон. Им повезло, что все началось, когда они были еще на самом верху, где убийственный поток не успел набрать скорость и массу. Когда облака снега опали, Змей разглядел спутников, припавших к оголившемуся склону на спасительной страховке. Все отползали в сторону той самой каменистой гряды сбоку. Только теперь Змей стал искать глазами Горца, к которому у него возникли вполне понятные вопросы. Парня и след простыл. – Вот гаденыш… – прошептал Змей, подтягивая за веревку Тану. Склон под сошедшим снегом был еще более скользким, и разумно было перебраться на не обезображенный лавиной участок. Собравшись вместе, сидели, дрожа и вытряхивая снег отовсюду, куда он забился, а забился он практически всюду. Лица были запорошены снегом, поцарапаны, но обошлось без серьезных травм. – Он убить нас хотел! – мрачно высказался Новичок. – Поймаю – сам похороню ублюдка! – Зачем ему это? – возразил Змей, хотя возражение получалось слабым. – А кто его знает, – скривился Новичок. – Может, отложенная месть. А может, настроение испортилось. Я понятия не имею, что в голове у тех, кто скачет верхом на злобных тварях. – В любом случае он отстегнулся заранее, чтобы не улететь вместе с нами, – подытожил Змей. – Это факт. Тихо засмеялся Полковник. Из нормальных человеческих качеств лучше всего он сохранил своеобразное чувство юмора. С определенного ракурса ситуация действительно выглядела забавной. Если желать группе гибели. – А, вот вы где, – раздался сверху знакомый голос. – Повезло вам, зацепиться успели. Все молча поглядели наверх. Шагах в пяти над ними сидел Горец. Чуть выше лежал, отдыхая, медведь. – Ты зачем отстегнулся от связки? – сухо спросил Змей. – Ну а как? – Парнишка пожал плечами. – Вы по лавине кататься вздумали. Кто бы вас откапывал, если бы вас присыпало? – А если бы нас присыпало – как бы ты нас нашел?! – вскочив на ноги, заорал Игнат. – Да легко. Он бы нашел. – Горец кивнул в сторону Хозяина. Сказать на это было нечего. Кто-кто, а Горец, сам унюханный под снегом медведем-мутантом, имел полное право на такое заявление. Почувствовав на себе взгляды людей, медведь приоткрыл один глаз, оценил обстановку – и продолжил отдых. Медленно поднялся Новичок. Змей несколько напрягся, ожидая развития конфликта. Но бандит просто надел рюкзак, поправил на плече автомат и продолжил спуск. * * *