И увидел сжавшегося в комок, замотанного в черное человека – одного из всадников, только без зверя под седлом. Черный воин с визгом бросился на него из своего укрытия с длинным узким ножом в руке. Змей не был готов к такому повороту, да и левая рука его слушалась плохо, так что в такой ситуации ему пришлось бы туго. Если бы не Игнат, неожиданно возникший у него за спиной, схвативший черного за руку и отвесивший увесистого пинка ему в бок коленом. Нападавший заскулил и обмяк. Игнат вынул нож из ослабшей ладони, Змей же стащил с черной головы тюрбан и обмотанный вокруг лица черный же шарф. – Опа, – удивленно произнес Игнат. В крохотном укрытии под звериной шкурой прятался подросток лет четырнадцати. С длинными черными волосами, смуглый, с острым взглядом. Оскалившись, будто Змей нанес ему смертельное оскорбление, парнишка попытался напасть снова, но Игнат держал его крепко. – Ну что, счастливчик, – спокойно посмотрел на мальчишку Змей. – Давай знакомиться. * * * Парнишка поначалу смотрел на них волком и не желал идти на контакт. Змей даже плюнул и отпустил его, забрав только нож, чтобы не давать ему соблазна броситься со спины и погибнуть смертью храбрых. Уже темнело, и они отыскали какую-то полуразвалившуюся, наполовину заваленную снегом хижину, когда увидели: мальчишка идет вслед за ними, причем что удивительно – рядом с медведем. Они уже развели небольшой костер, используя куски «рубероида» из запасов Учителя и обломки вмерзших в лед досок. Парнишка стоял шагах в десяти и завороженно смотрел на огонь. Медведя рядом теперь не было: видимо, вид огня был неприятен для зверя, пусть даже мутанта. – Иди сюда! – позвал Змей. Парнишка подошел, зябко кутаясь в свое плотное, но все же недостаточно теплое черное одеяние. – Как тебя зовут? – Таубек, – неожиданно низким, грубоватым голосом отозвался парень. – Будешь Горец, – решил Змей. – Садись к огню. Немного обогрев и подкормив парнишку, его удалось наконец разговорить. Но и при этом каждое слово приходилось буквально клещами вытаскивать. Выяснилось, в частности, следующее. Вернуться к своим мальчишка не мог. Последний выживший из любого вооруженного отряда считался у местных приносящим беду. Такого приносили в жертву. Почему-то Таубек, он же Горец, не захотел идти на заклание, пусть даже в целях увещевания горных духов. Вряд ли он струсил. Скорее, чужаки вызвали у него интерес. Любому мальчишке в его возрасте может наскучить скудная и однообразная жизнь в горной крепости. А еще Змей подозревал: на парня произвели впечатление девушки. Что тоже было логично. Неприятной новостью стало то, что каменное укрепление с башней поблизости не единственное. Еще несколько, вместе с возведшими их кланами, было разбросано до самого Эльбруса, точнее, до склона Азау, куда они направлялись, чтобы начать подъем на Запретную гору. Черные всадники сплошь были подростками десяти–шестнадцати лет – так уж сложилось в местной иерархии. Мужчин средних лет в живых здесь почти не оставалось, редкие старики занимались общим руководством, женщины оставались на хозяйстве. Жили набегами и странным скотоводством. Странным – так как скот мутировал и стал в основном плотоядным. В нюансы Змей предпочел не вникать, чтобы не забивать мозг лишней информацией. Куда важнее было узнать, что кланы, группировавшиеся вокруг башен, отличались крайней агрессивностью и не щадили ни чужаков, ни прочих, кроме себя, местных. Это, наверное, было одной из причин, отчего информация о происходящем в районе Эльбруса была такой скромной и почему данная тема в принципе была под запретом. Директория боялась показать свою слабость перед реальными силами, контролировавшими поверхность. В любом случае становилось ясно: башни придется обходить, иначе стычки с местными неизбежны. И лучшего проводника, чем Горец, им было не найти. Трудно было свыкнуться с тем, что еще недавно он норовил скинуть их в пропасть или подстрелить из лука. Так и Новичок не был пай-мальчиком по отношению к Змею в бытность того посредником. Главным фактором выживания в этом мире были гибкость и умение находить общий язык с любым потенциальным союзником. – Идти придется поверху, – с легким акцентом говорил Горец. – У самой «крышки». – Крышки? – переспросил Игнат. – Ледяной корки над нами, – догадался Змей. – Ага, – кивнул Горец. – До самого верха кони не поднимаются, так что там пройти можно. – Дорогу покажешь? – Покажу. – Парень замялся. – А вы правда на Эль подняться хотите? – На Эль? – На Эльбрус. – Правда. – А правда, что джинн на горе любые желания исполняет? – Чего? – удивился Змей. – Какой джинн? – Старики рассказывают всякое… Задумавшись, видящий решил: такие легенды, наверное, подтверждают его видения о Мудреце с Эльбруса. Пусть называют его джинном, кому от этого плохо. – Кто-то на вершине вроде бы есть, – уклончиво сказал Змей. – Некоторые считают – он все знает. Ты говоришь – он все умеет. Единственный способ узнать, как оно на самом деле – самим прийти и узнать. Готов пойти с нами до конца? Горец не ответил. Он просто пошел. Глава десятая Крыша мира Дальше стало тяжелее. Тропа, по которой вел Горец, забирала круто вверх. Не тропа даже – направление между булыжниками и глыбами льда. Поначалу казалось: вот-вот они упрутся в ледяной «купол» или «крышку», как называл его этот мальчишка, карабкавшийся по склону легко, словно в условиях пониженной гравитации. Ледяная кора, однако, уходила ввысь вместе со склоном, очевидно следуя рельефу, и Змей с беспокойством подумал: не накрывает ли она тяжелым панцирем и главную вершину? Это бы здорово подточило саму идею экспедиции, и думать о таком не хотелось. Впрочем, скоро стало не до навязчивых мыслей. Горы стали круче, склоны опаснее. Подошвы ботинок скользили на слежавшемся снеге и льду. Когда, поскользнувшись, Ксю едва не улетела в пропасть, сделали остановку на доводку снаряжения. Попросту принялись ввинчивать в подошвы ботинок захваченные с собой саморезы. Благо рабочие ботинки из Грязных туннелей имели достаточно толстую и дубовую подошву, так что вкрученные под углом винты частично выполняли функцию зубьев, цепляющихся за лед. Такая обувь была не у всех, и главным снаряжением стала веревочная альпинистская связка. А веревки и карабинов хватило на всех. Новичок оказался самым опытным в умении вязать узлы и организовывать страховку. Так что дальше пошли увереннее – хотя и еще тяжелее. Единственным плюсом в постоянном подъеме было то, что на время забыли о холоде. От постоянного напряжения стало не просто тепло – жарко. Правда, мороз вспоминался при каждом привале, которые становились все продолжительнее и отпускали в путь все неохотнее. Несколько раз ниже по склону видели группы всадников – и не только черных. Особенно поразили воины в белых облачениях, что на фоне снега и льда напоминали плывущие над поверхностью привидения. Группе пока удавалось оставаться незамеченной. Уверенности добавлял Хозяин, упорно шедший по пятам в отдалении. К нему уже привыкли и почти перестали опасаться. Постепенно он стал кем-то вроде тотема маленького отряда. Единственное, о чем думалось с некоторой тревогой: любой тотем требует жертвы. Жертв однако не хотелось, и им пришлось забираться еще выше. * * * – Мы не сможем туда подняться, – растерянно посмотрела вверх Ксю. Остальные молчали, глядя на склон Чегета, который отсюда казался почти отвесным. Из ледяной поверхности торчали хмурые камни, которые не смог одолеть даже всемогущий лед. Вершина терялась в облаках, и не было понятно – есть ли над ними все та же ледяная броня или дальше – чистое небо. – Надо подняться, – спокойно сказал Горец. – Эльбрус – он на той стороне Чегета. И на него тоже придется подниматься – если вы говорили правду. – Правду, – успокоил его Змей. – Потому и силы стараемся сберечь. – Может, все-таки обойдем? – предложил Новичок. – Как-нибудь тихо, чтобы не попасться на глаза местным. – Не получится. – Горец покачал головой. Указал вниз, где только что беззвучно проплыли силуэты белых всадников. – Там стена. – Стена? – переспросил видящий. – Кто возвел? Зачем? – Не знает никто, – ответил Горец. – Когда Черные годы были, все по норам сидели. Вышли, хотели пройти по ущелью выше – а там стена. А перед стеной дикие шастают. – Это те, что в шкурах? Горец помрачнел, насупился: – В шкурах – это Трупоеды. У них нет своей башни, своей земли. Они, как чума – появляются то здесь, то там, нападают всегда на более слабого, жрут человечину. А дикие – они сумасшедшие. И все, на кого нападут и кого покусают, тоже становятся сумасшедшими. Дикими. – Это как зомби? – с любопытством спросил Новичок. – Или как вампиры? Парнишка непонимающе поглядел на него, покачал головой: – Не, говорю же – дикие. Им даже одежда не нужна – они в грязи вымазываются и так ходят. Их как будто изнутри то-то жжет. Говорят, кто по их земле пройдет – сам станет диким. – Какое-то заражение? – предположила Тана. – Или мутация? – Чего-то меня уже вниз не тянет, – заметил Новичок. – Не знаю только, что может заставить лезть вверх. – Может, это? – Змей кивнул вперед. По склону, обогнав их, неторопливо поднимался Хозяин. Останавливался на огромных, выступающих булыжниках, топтался – и лез выше. – Он же ведет нас! – удивленно сказала Тана. – Видите? Давайте за ним, следом.