Зато теперь, когда все сделано, старосту не забудут. Ведь кроме официальной есть незримая власть, и еще неизвестно, которая из них сильнее. Уголовник был твердо убежден: все решают как раз те, у кого в руках сходятся тайные нити – дерни за них, и официальные представители власти запляшут так, как нужно… Жуков подвинул поближе телефонный аппарат и набрал номер, который помнил наизусть. Он вообще предпочитал никогда не делать никаких записей – они при неблагоприятном повороте событий могут обернуться против тебя, – а держал все в памяти. Потом, когда миновала надобность, он приказывал себе забыть, освободиться от ставшей ненужной информации, и послушная память убирала ее до поры до времени на дальнюю полочку, чтобы при необходимости вновь выдать по первому требованию. Когда-то он потратил немало усилий, развивая в себе такие способности и совершенствуя их, но теперь не жалел об этом – значительно удобнее и безопаснее держать секреты в голове и знать, что они не пропадут, чем доверять их бумаге. Видимо, его звонка с нетерпением ждали, поскольку ответили сразу: – Вас слушают! – Добрый день, – поздоровался Иван Андреевич. О том, что номер телефона, с которого он звонил, может засечь модный в России определитель, он совершенно не беспокоился: здесь стояла отличная импортная аппаратура, отсекавшая любые подобные попытки и готовая немедленно подать сигнал тревоги, если разговор прослушивался, и автоматически прервать его. – Добрый! С кем имею честь? – Это хороший знакомый вашего приятеля Владика. Кажется, у вас был с ним недавно разговор? – Да-да, – торопливо подтвердил абонент. – Я ждал вашего звонка. – Прекрасно, – улыбнулся Жуков. – Надо бы нам повидаться. Знаете, есть прекрасное местечко на Крымском валу, угол Бабьегородской набережной. – Выставочный зал? Вы его имеете в виду? – Именно. Там бывают весьма интересные экспозиции. Через час устроит? – Вполне. Как я вас узнаю? – Не стоит беспокоиться. Я сам подойду. Главное, не играйте в шпионов, а спокойно осматривайте выставку. – Хорошо. Жуков положил трубку и усмехнулся: кажется, собеседник слегка обиделся? Ну и шут с ним, пусть обижается, все равно ему никуда не деться. Выкурив сигарету, Иван Андреевич присел к зеркалу и надел парик и голубые контактные линзы. Задорно подмигнув своему преображенному отражению, он переоделся в строгий дорогой серый костюм, повязал модный галстук, взял ключи от машины и вышел. Подъехав к выставочному залу, оставил машину на стоянке и немного погулял, внимательно осматриваясь: кажется, ничего подозрительного? Кстати, вон и машина обидчивого собеседника. Стоит ли томить его слишком долгим ожиданием? Жуков купил билет и по широкой лестнице поднялся на второй этаж, где была развернута экспозиция картин авангардистов. Пройдясь по полупустым залам, он быстро заметил солидного мужчину с ранней сединой на висках – это был тот, кто ему нужен. Еще минут пятнадцать покружив по залам и удостоверившись, что здесь не кроется никаких неприятных неожиданностей, Иван Андреевич подошел к уныло разглядывавшему абстрактные творения мужчине и негромко произнес: – Еще раз добрый день. Меня зовут Сергей Сергеевич. Я от Владислава Борисовича. – Очень приятно, – мужчина расплылся в улыбке и подал крепкую руку. – Владимир Петрович. – Пройдемся? – Жуков фамильярно взял его под локоть. – По-моему, в следующем зале есть нечто более привычное глазу людей, воспитанных на классицизме. – С удовольствием, – согласился новый знакомый. Иван Андреевич провел его в пустой зал и тихо спросил: – Вы уже все решили? – В принципе да. – Прекрасно… Знаете, я часто думаю: кто создал нашу землю? Бог, матушка-природа или какой-то высший вселенский разум? Но они дали нам общий дом, и самый страшный, смертный грех, непростительный для властей предержащих, – создавать любые преграды – экономические, политические, религиозные или иные, лишая любого человека права видеть весь свой дом в тот срок, пока он живет на земле, за то яркое, короткое и мучительно прекрасное время, называемое жизнью! Если правители мешают нам сделать это, то они совершают еще один смертный грех, возвеличивая себя без меры и считая себя равными Богу! – Скажите, Сергей Сергеевич, вы поэт или философ? – покосился на него слегка ошарашенный Владимир Петрович… Жуков сделал неопределенный жест свободной рукой и пожал плечами, как бы удивляясь вопросу. – В зависимости от настроения. Но неужели я не прав? – Об этом не было и речи! – Итак, вы идете один или?.. – Или, – улыбнулся Владимир Петрович. – С семьей. Не хочу оставлять их на произвол судьбы среди этой мерзости. – Лишние расходы, – меланхолично заметил Иван Андреевич. – Они меня не пугают. – Что же, тем лучше! Приятно иметь дело с трезвым и расчетливым человеком. Кстати, время к обеду. Может быть, нам оставить пищу духовную и отправиться перекусить? Так сказать, деловой обед. Заодно оговорим некоторые условия и обсудим детали… Наконец-то жара спала, и над раскаленным городом прошумели короткие ливневые дожди, принесшие облегчение и прохладу. Столбик термометра опустился до двадцати, столица оказалась в зоне облачного фронта, и дни стояли пасмурные, вполне соответствовавшие настроению Серова. Он сидел за столом в своем кабинете, курил и мысленно подводил некоторые итоги. С того дня, когда они взяли склад Гриши Ломидзе, прошло три недели. Сегодня на общей пятиминутке начальник Управления поздравил Сергея с досрочным присвоением звания подполковника милиции и вручил новенькие погоны с двумя просветами и большими звездочками, пожелав Серову дальнейших успехов. Как ни странно, Мякишев сдержал обещание и провернул все в рекордно короткие сроки. Обычно представления на досрочные присвоения званий бродили по кабинетам кадровиков долгие месяцы. Как расценить эти звездочки? Как плату за его самоотверженное рвение или как утешительный приз неудачнику? Бросили кость – на, цацкайся, грызи, Волкодав, но перестань рычать и пытаться кого-то придушить? Или они несут с собой новый виток служебной карьеры, когда его хитро отстранят от непосредственного ведения оперативной работы? Да, это не за горами: сегодня объявили, что Мякишев назначен заместителем начальника Управления. На его место прочили Серова – не может же отдел осиротеть без руководства, а кому руководить отделом, как не опытному, энергичному и толковому сыщику, досрочно заслужившему подполковничьи погоны? А Трофимыч по-прежнему будет курировать работу и наставлять Сергея на путь истинный. Никак, выходит, не избавиться от его опеки и надзора – в том, что он будет ежедневным и крайне назойливым, можно нисколько не сомневаться. Интересно: Александр Трофимович получил пост заместителя начальника Управления за то, что, как пресс, безжалостно давил жизненные соки из подчиненных, любыми путями добиваясь нужного результата, или в благодарность за то, что постоянно прикидывался дураком и гнал информацию заинтересованным лицам, скорее всего, связанным с подручными хозяев «крысиной тропы»? Но разве узнаешь об этом? Можно лишь догадываться и подозревать, набраться терпения и ждать, когда гнойник лопнет сам, а можно набраться не терпения, а наглости и втихаря начать рыть под Трофимыча. Вот только до чего дороешься? Его свалишь или выроешь себе могилку? Ах, если бы тебе по истечении положенных сроков службы выдавали не только форму, патроны к оружию и прочую дребедень, но и новенькую нервную систему и крепкое здоровье! И разве присвоенное ему звание и возможное назначение на новую должность вернет погибшего Эмиля или быстрее поднимет на ноги мастера свинга Гусева-Фагота? Правда, слава Богу, Николай Гордеич уже встает и потихоньку бродит по больничным коридорам, часто облизывая пересохшие губы, словно готовясь поднести к ним мундштук сияющего корнета и взять первую, высокую ноту. Вот, кстати, лежит и долгожданная бумага из Росбюро Интерпола в отношении разыскиваемого Николая Ивановича Рыжова, который, по сведениям международной криминальной полиции, окончил свои дни совершенно неожиданным образом на другом краю света, аж в Северной Африке, в королевстве Марокко! Какими ветрами его туда занесло из России? Впрочем, ответ известен. Характерно, что тело не найдено, однако французские коллеги уверены – разыскиваемый русскими Рыжов, прибывший в Марокко под именем ирландского гражданина Николаса Герберта, утоплен в море. Об этом конфиденциально поведал приятель Сергея из Росбюро. Опять громоздится загадка на загадке! Почему Рыжов стал Гербертом? Хотя, почему – это вполне понятно, но как и где? Вот бы что узнать, и с чьей помощью? Надо же было иметь надежные документы, иначе как пересекать границы? И где все-таки тело: действительно Николая Ивановича более нет на свете или он, в очередной раз перекрасившись и сменив личину, с новой легендой и документами преспокойненько отбыл в неизвестном направлении, посмеиваясь над тщетными усилиями всех полиций мира – ищите да обрящете? Этакий современный живой труп с миллионами долларов в кармане, лишенный всяческих человеческих принципов и готовый считать родиной любое место, где ему будет хорошо? А денежек Рыжова и след простыл! Их так и не нашли наши хваленые западные коллеги, считающие, что Ларискин папаша покоится на дне морском. Где миллионы долларов, которые он украл в родной стране, где они?! Это же не песчинка, а крупная сумма, она не может пропасть бесследно, просто так исчезнуть, и все! Но нет ответа на эти вопросы. Впрочем, если сначала о смерти Рыжова говорил Жуков, а потом пришла бумага из Росбюро, да еще кивают на французов, наверное, все-таки Николай Иванович действительно погиб. Как, почему – неясно, но интуиция подсказывала Сергею: Рыжова больше нет и заниматься им дальше – пустая трата времени. Вновь все ниточки, ведущие к «крысиной тропе», старательно оборваны неизвестной, незримой, но властной рукой. Эмиль и Лечо мертвы, Самвел убит при задержании, а Хафиза прирезали, словно барана, прямо в камере, полоснув ему обломком безопасного лезвия по сонной артерии. Пока прибежали контролеры, потом медики, Хафиз уже скончался – при подобных ранениях летальный исход наступает очень быстро, буквально в течение минуты. Сработано мастерски! Узнав об этом, Серов сначала онемел от изумления, а потом задохнулся от начавшей душить его ярости – подлый Трофимыч, уж не специально ли он отправил Евлоева – или как там Хафиза на самом деле? – не на Петровку, а в городской изолятор? Однако, как докажешь: камеры действительно везде переполнены так, что нарушены любые нормативы, но все начальники предпочитают просто закрывать на это глаза, вместо того чтобы срочно построить новую тюрьму. Сергей затаился, тем более проведенное расследование ничего толком не дало: началась драка в камере из-за очереди к параше, и в это время кто-то прирезал Хафиза. Но кто? Лезвие не нашли, каждый из находившихся в камере подследственных утверждал – он ничего не видел и не слышал. Замкнутый круг! Серов попробовал зайти с другого конца – поискать, кто мог передать с воли приказ на уничтожение Хафиза. Его мог принести адвокат, контролер, шепнуть раздатчик пищи… Да мало ли способов связи с волей в тюрьмах?! Тут потратишь годы, учитывая, что в камере находилось около сотни человек, а работать придется тайком и одному. В крайнем случае лишь с Володькой Туром, а тот еще не бросил костыли, и неизвестно, когда начнет ходить без их помощи. Хорошо, если к осени. Потом посыпались новые неприятности – нигде не могли найти Гришу Ломидзе по кличке Самтрест, и сыщик уже решил, что тот успел полинять, но тут Гриша нашелся. Однако совсем не так, как рассчитывал Сергей: Ломидзе нашли в его машине, за городом, в придорожном лесочке. Мертвый Гриша сидел за рулем, а никаких повреждений на теле или во внутренних органах судебно-медицинская экспертиза не обнаружила. Эксперты терялись в догадках: Ломидзе не душили, не резали, не стреляли и нет следов ядов. Просто взял да помер назло ментам? Остановилось сердце со страху? Опять мистика или использованы возможности спецслужб? Серов склонялся принять второе предположение. Зайденберг тоже как в воду канул, и новоиспеченный подполковник поймал себя на мысли, что он не удивится, если обнаружится труп шоу-бизнесмена: расчлененный, всплывший со дна или закопанный где-нибудь в сыром овраге. Хозяева тропы и их подручные четко усвоили принцип чистки и старый лозунг: лес рубят – щепки летят! Чистить так чистить, всех подряд, никого не жалея из тех, кто хоть что-то может вякнуть на следствии и уже известен органам. Дави их! Видно, поэтому все складские работники молчат – овечки, да и только! Всем заправляли Самвел и Хафиз, с них, мол, и спрос, а мы люди маленькие: занимались вином и водкой. Если там есть нарушения, то готовы отвечать. Как же сильны те, кому нужна «крысиная тропа», как они злобно агрессивны, изобретательны в методах противодействия и вездесущи. Опять Серов сидит у разбитого корыта, зализывая душевные и физические раны. А результат нулевой, и все придется начинать сначала! Да, возможно, он сумел пресечь тропу, берущую начало в «Каштане», но разве это сама тропа? Скорее тонкая стежка, причем одна из множества ведущих к «крысиной тропе». Сумеешь ли пресечь их все? Что же, он начнет по новой, не ставя в известность начальство и не афишируя достигнутых результатов. Дадут ли ему продвинуться? Посмотрим. Все равно тропа существует и будет существовать: пусть в ином месте и ином виде, но будет. Значит, он до нее хоть каким путем, но доберется. Не может быть ничего тайного, что рано или поздно не стало бы явным. Серов захлопнул сейф и посмотрел на часы. Пожалуй, пора домой, порадовать папу и отметить в кругу семьи досрочное присвоение очередного звания. С друзьями-приятелями он отметит это событие завтра, а сегодня домой! Да, есть еще одно дело, которое не стоит откладывать в долгий ящик – Лариса! Придется взять на себя тяжкую обязанность и сообщить ей о смерти отца. Или сказать лишь об официальной бумаге? Оставить ей хоть каплю надежды, поделившись некоторыми своими сомнениями? Сергей положил руку на телефон и, не снимая трубки, подумал: они не виделись с тех пор, как он познакомился с Эллой. Возможна ли между ним и Лариской былая близость без оглядки на что бы то ни было, или это уже уходит в область воспоминаний? Однако эти воспоминания слишком сладки и приятны, чтобы не желать вновь сделать их реальностью. Значит, он по сути своей крайне порочный человек, если может любить и желать двух женщин одновременно, еще не решив, с которой из них остаться? Так и будет ходить от одной к другой, пока кто-то из них не накинет ему хомут на шею или обе не оставят его с носом?! Но достанет ли сил удержаться от такого соблазна, отказаться от райского блаженства, от наслаждений, которые готова подарить ему каждая из них? Конечно, Эльвира более утонченная натура. В ней есть стыдливость и развито чувство собственного достоинства, заложенное еще в детстве, воспитанием в семье интеллигентов. Для нее существуют и неукоснительно соблюдаются определенные табу, а Лариска не ведает пределов страстям и делает, что хочется, – ломится сквозь стены и жадна до любых удовольствий. С кем ему будет лучше? Ведь они такие разные: и внутренне и внешне! Или судьба сама рассудит? Он снял трубку и набрал номер. После третьего гудка голосом Лариски ответил автоответчик. Серов назвал себя, отключился от связи и облегченно вздохнул – есть все-таки Бог! Сжалился он сегодня и дал хоть небольшую, но отсрочку и передышку. А теперь домой, домой!.. Лариса перезвонила ему поздно вечером, когда уже закончился семейный ужин и попили чаю с тортом. Отец и тетя Клава сидели у телевизора, а Сергей, услышав призывный трезвон телефона, вышел в другую комнату. – Я слушаю. – Привет! – голос Лариски звенел от напряжения, словно струна. – Ты искал меня? Вспомнил-таки!.. – Да, я звонил, – быстро прервал ее Серов, не желая выслушивать потоки упреков и принимать на себя скопившуюся у нее злость. – Есть дело, хотел кое-что сказать.