Господин Торрес – впечатляющих размеров осьминогоподобный, неторопливо и чуть покачиваясь, вошёл в комнату. Весь его вид выражал чувство собственного превосходства, глаза светились доброй мудростью, но губы были презрительно сжаты. Присоски на щупальцах, несколько большие, чем обычно, свидетельствовали о его большой силе, а красные пятна на голове – о пытливом уме. Стояла напряжённая тишина. Ева, Нана и Пи, двое хоботоносых – долговязый капитан космического корабля Линч и, пухловатый для космонавта, механик Джерард, один ра с блестящим внушительным жёлтым клювом по имени Ипкис, служивший вторым пилотом – все они, опытные и не очень, соотрудники ЦИВа недоумённо переглядывались. Конечно, они подозревали, о чём пойдёт речь, но тот факт, что сам помощник мэра телепортировался в их скромный центр, чтобы дать задание не мог не волновать. – Что ж, господа, – вздохнул Торрес, – думаю, все прекрасно наслышаны про эту историю с Землёй. Сначала эти анонимные письма мэру, потом работа Евы, – он одобрительно кивнул в сторону девушки, – Обработка данных с дронов, исследования по распаду радиоактивных элементов, и, наконец… мы решились. Да экспедиции на Землю! С этими словами Торрес приподнял несколько щупалец и звучно ими хлопнул. Все также захлопали в ответ, не решаясь задать вопросов. – Все мы знаем, что Земля сейчас из себя представляет огромную мусорку, что она на карантине и всё такое, поэтому ваша миссия классифицируется, как крайне опасная, – господин помощник мэра довольно засмеялся, – Но не переживайте, это всего лишь классификация. Да, там всё отравлено, но в конце концов, мы, персеяне, одна из умнейших рас в известном количестве вселенных и мы всё предусмотрели. Вчера на планету были отправлены роботы с оборудованием для очистки воды, земли и всей экосистемы планеты. Были применены технологии, описанные в твоей, Ева, работе. Это удивительное достижение для человеческой женщины, надо сказать. Роботы значительно ускорят распад всех радиоактивных веществ, изменят состав воздуха и воды, приведут показатели к норме. Как раз к вашему вылету на планете всё должно нормализоваться. На всякий случай, ваши скафандры не пропустят ни одной негативно влияющей на здоровье волны. Командиром экспедиции я назначаю Пи. В этот момент синяя кожа персеянина начала сиреневеть на скулах. Кажется, Ева никогда раньше не видела его смущённым. Торрес подошёл к Пи и дружески похлопал его щупальцем по плечу. – Я знаю, что ты впервые летишь, как командир. Не переживай. Это твой звёздный час. Твоя задача: оценить, возможно ли сделать Землю пригодной для жизни и, по возможности, начать мероприятия для этого. По прилёту – отчёт, – осьминогоподобный подошёл к хоботоносому и продолжил, – господин Линч и господин Ипкис, ваши задачи от полёта к полёту не меняются. Доставить, перевезти, увезти домой. Ипкис, вы также должны будете оказать помощь Джерарду. Пухлый механик кивнул помощнику мэра: – Я знаю, роботы, проверка механизмов, починка и установка телепортов Фишера. – Абсолютно верно, мой друг, – Торрес повернулся к землянкам, – ну, теперь вы, девушки. Нана, мне доложили, что ты раньше не летала, а только занималась подготовкой экспедиторов к полётам, но, учитывая твой большой опыт и важность экспедиции – ты должна будешь проследить за физическим состоянием команды. Ева… собственно, ты будешь помощницей Пи. Вообще то, ты теоретик, и, лично я считаю, что тебе там делать нечего… Но управление ЦИВ-а считает иначе. Без тебя бы всё это движение не началось. Кто придумал – тот и делай, как говорится. Девушки взглянули друг на друга – в глазах обеих читалось удовольствие от услышанного. Торрес продолжал: – Подробные инструкции уже высланы на ваши корпоративные почты, прошу ознакомиться и с завтрашнего дня приступать к подготовке. Да, и, конечно, вы же понимаете, что всё это – страшно секретно и разглашению не подлежит. О последствиях разглашения вы и сами всё знаете. Никто не успел задать вопросов. Осьминогоподобный легко, одной своей огромной головой, поклонился, и, резко развернувшись, на удивление быстро скрылся в дверях. Повисла неловкая тишина. Команда рассматривала друг друга. Еве понравились эти хоботоносые. Капитан, высокий, подтянутый, жилистый, с сероватой кожей и морщинистым хоботом, выглядел настоящим космическим пиратом. Его уши, несоразмерно большие, были много раз проколоты и увешаны различными серёжками. Взгляд был уставший, серьёзный, мудрый. Не сказать, чтобы хотелось с ним пить на брудершафт, но Ева знала, какие про Линча ходили легенды в центре – это был один из самых умелых капитанов. Джерард – его друг, попавший на корабль исключительно по дружбе, был средней руки механиком. Зато внушал больше доверия, казался забавным парнем. Немного пухловатый, улыбчивый, с коротким хоботом, но также большими ушами, он оказался незаменимым кадром во время полётов. Официально на две должности его назначить не могли, но по факту он всегда не только чинил корабли, но и членов команды. Джерард в шутку звал себя «починщиком всея». Он был настоящим умницей, но взгляд был до того прост и наивен, что даже казался глуповатым. Однако, в этой экспедиции, за медицину отвечала Нана. Она тоже ловила на себе взгляды членов команды и не знала, куда деваться. Нана никогда не планировала отправиться на самом деле куда-то так далеко, на планету, которая так опасна. Девушка была совершенно в растерянных чувствах. С одной стороны – это было удивительное дело, от которого никак нельзя отказываться, а с другой – дома оставалась неразрешённая ситуация с Эдом… Все её волнения были написаны на её лице, и Пи недовольно хмурился, видя это. Зато Ева прямо-таки светилась от восторга, с удовольствием рассматривая свою команду. Больше всего её волновал ра, Ипкис, второй пилот. Раса ра всегда держалась особняком и с неудовольствием брала других в свой круг общения. Это были – все, как один, серьёзные создания, гермафродиты, имевшие человечье тело, поросшее пуховыми перьями и ястребиную голову. Ипкис был шикарным экземпляром – его клюв был идеально жёлтого цвета, белая футболка обтягивала мускулистое тело, и тяжёлый взгляд будто смотрел прямо в душу. Пилот стоял, облокотившись лопатками о стену, закинув одну ногу на другую и сложив руки перед собой. Пи он не нравился, зато глаза Евы прямо – таки светились восторгом. Линч засмеялся – глухо, фырча, но заразительно, и все невольно улыбнулись. – Да, – сказал капитан, приподняв хобот, и подмигнув хоботоносому механику, – ну и дела, дружище Джерард! Девки на корабле! Лицо Евы вытянулось и побелело. Нана закусила нижнюю губу. Голос подал Пи: – Друзья, – начал он, приближаясь к хоботоносым, – друзья! Ведите себя уважительнее! И с Наной и с Евой я имел честь учиться на одном факультете и, будьте уверены, они любого из вас за пояс заткнут, – с этими словами он «номинально» дружески хлопнул обоих по плечам. – Персеянин, очнись, – хмыкнул Линч, – это же homo sapiens! Недалече от шпаков ушли! Да они же сорвут всю операцию, а не сорвут, так лишь зря провизию потратят. – Капитан! – Ева презрительно подняла одну бровь, – То, что вы тут трубите из-под своего носа, называется расизмом, и, насколько мне известно, все разумные существа подобные проявления считают глупостью и низостью. Ипкис усмехнулся, почёсывая под перьями на шее. – Ладно тебе, кэп, – сказал он. Но капитан не обратил внимания. – Как тебя там, – махнул рукой Линч, и Джерард испуганно схватил его за плечо, тихо повторяя под нос «не надо, не надо», – Ева, что ли? Так вот, человечина, космический корабль – это тебе не грядка. Здесь суровые условия, суровые существа. А вы – нежные землянки, доставите нам немало хлопот. Поэтому я бы на твоём месте закрыл свой крохотный ротик и отвёл блестящие глазки в пол. Пи стоял за хоботоносыми и видел, как бледное лицо Евы розовело, как глубокая складка ложилась между её бровей, нижняя губа начинала дрожать, а кулаки – сжиматься. Очевидно, слова капитана очень задели её. Тогда персеянин повернулся и сказал несколько слов шёпотом прямо в огромное ухо Линча. Хоботоносый повернулся и уставился разгневанными глазами в спокойное лицо Пи. Его нос тяжело дышал. Посверлив его несколько секунд взглядом, он развернулся и вышел. – Ребята, извините его, он просто не в духе, – вздохнул Джерард и неуклюже засеменил ему вслед. Ипкис хмыкнул, подмигнул девушкам и, буркнув баритоном: «до встречи», тоже вышел. Друзья остались в комнате одни. Ева, красная, растерянная, злая, почти закричала, указывая рукою на выход: – Какого чёрта? Какого чёрта? Пи, уволь его! Ты же командир экспедиции! – Успокойся, милая, – персеянин нежно заключил девушку в свои четырёхрукие объятия, – просто глупые заблуждения. Линч один из лучших в своём деле. – Он идиот! – Ева начинала успокаиваться, и обняла друга в ответ, – Он же идиот, Пи. – Нет, он славный малый. И он увидит, какая ты умница. И извинится, – улыбнулся синекожий, – вот смотри, а Нана совсем и не расстроена. Нана, ты знаешь, что не надо обращать внимания на стереотипы? – Друзья, – девушка тяжело вздохнула, вытащила шпильку из пучка волос и те рассыпались чёрным кудрявым морем по плечам, – я не еду с вами. Я не могу. – Ох, – Ева закатила глаза, и высвободившись из объятий друга, стала активно жестикулировать руками, – это что, из-за Эда? – Я прекрасно знаю, что ты едешь на Землю искать мужчин, – мулатка вздохнула, – но я своего нашла. И теперь он в опасности, я должна быть рядом, что бы ему ни грозило. Я не могу его оставить одного. – Дура, – буркнула Ева, и хлопнула себя по лбу, – ну и дура. Я домой. Надо маму обрадовать. И Ева, уверенным шагом вышла из комнаты. Пи смотрел на Нану и задумчиво качал головой: – Ты зря, не надо своё будущее ставить в зависимость от мужчины. К тому же… ах, впрочем, он сам расскажет. – Что? – темнокожая красавица подняла на друга удивлённые глаза, на которых уже блестели шарики слёз, готовые оставить на щеках мокрые дороги. – Не подписывай пока отказа. Это мой приказ, как командира экспедиции. Обсуди с Эдом. Всё, что я могу сказать. Нана молча развернулась и прошла в телепорт. Их рабочий день уже почти подошёл к концу, поэтому девушка набрала координаты дома. Ей не терпелось поговорить с единственным на планете мужчиной. Однако, тот спал. Девушка нервно прошлась из одного конца квартиры в другой, постучала пальцами по кухонному столу и снова пришла к спящему Эду. Ей хотелось поговорить с ним сейчас же, рассказать про предложенное и про то, что она хочет отказаться, спросить, что такое мог иметь в виду Пи, но её мальчик сладко посапывал, раскинув руки, разметав по подушке свои светлые волосы, казался таким тёплым, уютным, невинным, практически центром идиллии, поэтому ничего другого не оставалось, как выдохнуть свои проблемы и, скинув с себя одежду, залезть к нему под одеяло и примоститься на плече. Нана лежала и думала о том, как был прав всё-таки тот, земной писатель, чью гениальность чтили даже на Персее, когда говорил о том, что только мелочи объясняют всё. Забота – это то, что не объяснить и не выразить за раз или за два. Это когда ты каждый день предлагаешь чай и чешешь спинку перед сном, даже если тебя стесняются попросить. Вот и сейчас, она утихомирила шкалящие эмоции и усилием воли погрузила себя в сон. Спала она плохо, и, по-видимому, мало. Часто просыпалась, но, увидев по-прежнему дремлющего друга, заставляла себя засыпать. Её разбудил вновь аппетитный аромат еды. Очевидно, Эд готовит ужин. Нана улыбнулась этому, но тут же вспомнила о своих проблемах и поспешила на разговор. – Милый, я должна тебе рассказать, – она остановилась у входа на кухню, любуясь тем, как ловко Эд подбрасывал блинчики на сковородках. – Я тоже, Нана. Можно, буду первым? – он облизнул палец, – Я решился на аудиенцию, Пи устроил это… мы договорились через две недели. Хочу напоследок нацеловать тебя вволю. А перед аудиенцией, за день, я сотру себе память. Пи подсказал мастера. – Слушай, аудиенция – это здорово, это смелый шаг, но стирать память? Зачем? – Очевидно, что я вне закона. Тот, кто со мной – тоже. – Ты… – Нана подошла к нему и прижалась к груди, – ты хочешь меня уберечь? Но я этого не прошу. – Я не могу иначе, – Эд обнял её и почувствовал, что девушка дрожит, – а ты что хотела рассказать? – ЦИВ предлагает лететь на Землю в составе первой посткарантинной экспедиции. Я хотела отказаться. И я откажусь. То, что ты сотрёшь себе память – ничего не меняет. Всё разрешится и я тебе напомню о себе. – Глупая, – он потрепал её по плечу, – не нужно никаких жертв. – Это от тебя не нужно никаких жертв. Зачем тебе вообще признание? Разве тебе не нравится жить здесь, со мной? – Нана высвободилась и взяла его за плечи. – Но я хочу быть полноправным членом общества, хочу работать наравне со всеми, жить полной жизнью… – Эд растерянно заморгал, – Я смотрю на твою жизнь и вдохновляюсь – какая же ты смелая, свободная. Если бы у меня была возможность полететь в космическую экспедицию – я бы не раздумывал ни секунды. За эту возможность я и хочу бороться, поэтому я и пойду на аудиенцию. – Я понимаю, раньше ты был многого лишён, ты сидел в четырёх стенах с мамой, но теперь у тебя есть я, мы с тобой замечательно проводим время и гуляем по ночам, чего тебе не хватает? – Ты не поймёшь, Нана. Ты всегда была в теме, в центре жизни, а я… – Хорошо. Раз тебе это так важно, мне остаётся только принять, – Нана отошла к тарелке и завернула один блинчик, откусила и, жуя, продолжила: – я всё равно никуда не поеду. – Ты должна полететь. А я буду тобой гордиться. Лети, а когда вернёшься – и моя ситуация будет разрешена. – А что мама? Ты не хочешь навестить её перед…? Эд отвёл глаза, сжал челюсть и процедил сквозь зубы: – Нет. Ненавижу её. Нана пожала плечами и, взяв тарелку целиком, села за стол. Она увлечённо пережёвывала блинчики и думала о том, как же должна навредить мама мальчику, чтобы он так её возненавидел. Они поужинали в молчании. Эти две недели были адом для обоих. Нана плакала, сначала при нём, после его просьбы прекратить это – тихо, обнимая колени, под душем. Он целовал каждый миллиметр её тела, вдыхал тёплый запах её тёмной кожи – как будто надеялся вспомнить потом. Однако, его мечтам не суждено было сбыться. – Абсолютно, абсолютно всё забудешь об этой девушке, – качал головой рептилоид-мастер удаления памяти, – Не узнаешь её потом, не вспомнишь. Исключено. – Так надо, если ты хочешь её сберечь, – Пи похлопал его рукой по плечу. Эд лежал совершенно несчастный на высоком кресле, весь утыканный проводами. Глаза слепила лампа, руки и ноги были надёжно привязаны. Электроды, закреплённые на висках, затылке и передней части головы, надёжно фиксировали каждую мысль. – Я вижу, что тебе страшно, – ухмыльнулся Пи, – я покажу тебе Нану и всё расскажу, когда дело будет кончено.