— Это Уста мифологического змея Ритару, пожирателя Солнца и Луны во время затмений, — снова глухо пояснил Киан. — Поговаривают, что ветвь Редрасов имеет к нему прямое отношение. Но доказательств нет. А как ты успела понять — люди любят сочинять легенды. Уитни грустно улыбнулась. Она-то как раз и стала жертвой одной из таких легенд. — Киан, скажи, а Призрачный Страж он всегда… змей? — вопрос вышел немного косноязычным, но Киан её понял. — Нет, девочка, не всегда. Он несет службу в облике змея. Может при желании завалиться в спячку на несколько месяцев под водой в таком же облике. Но в большинстве своем, Страж — такой же мужчина, как и я, — Киан усмехнулся. — Его зовут Акир. Прекрасный воин. Хороший землевладелец. У Уитни от удивления приоткрылся рот, и округлились глаза. — Ты серьезно? — Похоже, что я шучу? — Нет, но… У Уитни не нашлось слов, чтобы выразить степень своего удивления. Страж Врат Киёно — человек! Мужчина! С ума сойти. — Акир — мой друг. Близкий. Надеюсь, когда я вас познакомлю, вы найдете общий язык, — вся насмешливость исчезла, и Киан внимательно посмотрел в лицо девушки, словно желая найти на нем ответы на незаданные вопросы. Сердце Уитни пропустило удар. Киан не сказал «если я вас познакомлю». Он сказал «когда». Легкая паника накрыла девушку. Но эта паника была иного рода, никак не связанная со страхом. — Буду рада знакомству. О, у меня к нему куча вопросов! — Уитни улыбнулась. — И главный — откуда берет начало легенда про похотливость Призрачного Стража. Киан коротко рассмеялся, и его глаза наполнились теплотой. — На этот вопрос и я тебе могу ответить. Так, по крайней мере, нам рассказывали наши предки. Был у Акира прародитель, уж больно охотчив до женщин. Поговаривают, у него было более двух тысяч любовниц, — видя изумление на лице девушки, Киан снова усмехнулся. — Я же не просто так уточнил «больно охотчив». Отсюда и родилась история про девственниц, которых не любит Страж. Девственницы были для него табу. А вот с вдовушками и девушками свободных нравов предок Акира любил знатно проводить время. У начала белокаменного мостика молодые люди остановились. Крышу храма охраняли четыре вида животных: Слон, сказочные змеи Наги, Лебедь и Лев. Это четыре стихии — Земля, Вода, Ветер и Огонь. Различных фигурок на территории Храма было значительно больше. Казалось, их можно рассматривать часами, настолько мелкими и четкими были вырезанные из камня детали. — Дальше — река, разделяющая мир мертвых и живых и Мост Просветления. Для посещения Храма нужна особая подготовка. Или причина, — тут взгляд Киана потяжелел, но Уитни не заметила этих незначительных на первый взгляд изменений. — Я не могу сейчас провести тебя туда. Чуть позже. Ладно? — Киан мягко развернул завороженную девушку, и они вернулись в карету. Под впечатлением увиденного Уитни молчала всю оставшуюся часть пути. Наконец, экипаж подъехал к огромному белокаменному особняку, на крыльце которого стояла девушка в простом белом платье и, мило улыбаясь, радостно махала прибывшим рукой. Перед самым домом располагался белоснежный фонтан с подвешенным, словно на ниточках, пушистым облаком, из которого тоненькими струйками капал самый настоящий дождик. В воде весело подпрыгивали золотистые рыбки. Вся территория вокруг в буквальном смысле утопала в цветах. Неподалеку располагался сад, откуда доносились сладкие ароматы созревших фруктов и дивные голоса экзотических птиц. Это рай, решила Уитни, иначе и быть не может. — Добро пожаловать домой, господин, — девушка радостно приветствовала хозяина низким поклоном. — Лика, и тебе добрый день, — мягко отозвался Киан. — Всё готово к моему прибытию? — Конечно. И комната для молодой госпожи тоже. Уитни посмотрела на Киана. — Ты распорядился приготовить мне комнату. Но когда? Сегодня, однозначно, был день удивлений. — Когда мы плыли. Не забивай голову подобными мелочами. Пойдем. Внутри дома их встретила приятная прохлада. И шеренга слуг, вышедших приветствовать хозяина с возвращением. Киан всем представил Уитни, как свою гостью. — Лика, проводи госпожу в комнату. И помоги со всем необходимым. Встретимся за обедом. Киан хотел уже уйти, но его остановил негромкий окрик Уитни. — Киан, я хочу сегодня попасть на могилу отца. — После обеда поедем, — кивнул мужчина и скрылся за высоким арочным проходом. — Госпожа, прошу, следуйте за мной.