Ей надо избежать повторной встречи с Зародски. Уитни ещё не знала как, но знала, почему. Не зря про него говорят, что мстителен и злопамятен. Вроде бы, Уитни ничего плохого ему не сделала, а вон, как зыркал на неё. Нет, надо уходить. Выждет с часок, когда начнутся танцы, и сбежит. Оставит тетушке записку, а сама возьмет съемный экипаж и уедет домой. Да, так будет лучше. Всемилостивая, спаси и защити. — Уитни, разреши угостить тебя шампанским? Рядом с ними остановился молодой человек в военной форме. Пол Маньярти, представитель золотой молодежи и одновременно один из самых преданных поклонников Уитни. Увидев Пола, Уитни испытала облегчение. Вот, от кого не стоило ждать подвоха или неприятностей, так это от Пола. — Пол, добрый вечер. С удовольствием выпью шампанского, спасибо большое. Девушка приняла протянутый фужер и сделала несколько поспешных глотков. Со стороны её действия могли показаться некорректными, слегка эпатажными. И пусть. Пол в данной ситуации выступал для неё наилучшим вариантом, с кем можно было провести время в ожидании, когда появится мсье Редрас. А может они уже и знакомы? Всё-таки отец Пола занимал высокий пост в министерстве юстиции, и их дом принимал у себя всех важных гостей столицы. Надо узнать. И Уитни, продолжая улыбаться, подхватила Пола под локоток. — Прогуляемся по залу? Иногда ей становилось стыдно, что она беспринципным образом использует симпатию Пола к ней. Потом она вспоминала, что у них с Полом был разговор, где она честно призналась, что видит в нем только друга. Тот ответил, что готов ждать и бороться за её сердце. Первое у него хорошо получалось. А вот второе… Не ассоциировался Пол Маньярти с борьбой. Вот никак. Хотя молодой человек и носил военную форму. Вроде и стержень в нем имелся, и привлекательным был, умел вести непринужденный разговор, всегда готовый прийти на помощь, в нем всё равно проскальзывало — в видении Уитни — мягкотелость. Доказательство тому — Уитни «вила» из него веревки, и он позволял едва ли не открыто манипулировать собой. — Уитни, первый танец, надеюсь, за мной? Пол влюблённо посмотрел на девушку. У них даже зарождалась традиция — если Уитни и Пол оказывались вместе на одном вечере, а в последнее время подобные совпадения изрядно участились, и Уитни полагала не без ходатайства Пола, то молодой человек неизменно просил её первой станцевать с ним. Она не отказывалась. Но четко придерживалась выбранной тактики — за вечер не более двух танцев, чтобы не вызвать ненужных пересудов. Вот и сейчас Уитни собиралась ответить согласием, когда услышала за спиной голос, который просто не могла не узнать. — Сочувствую, Маньярти, но первый танец мисс Кларисси обещала мне. Пол покачнулся. Перед глазами всё поплыло. Невидимое чудовище распластало холодные щупальца по спине девушки, вонзая тысячи мелких иголок, пропитанных парализующим ядом. Уитни забыла, как дышать. Забыла, как двигаться. Уитни позабыла всё. В голове набатом вспыхнуло ощущение узнаваемости. Те же властные нотки… безапелляционный тон… уверенность в своей правоте, в том, что ему не откажут… не возразят. Потому, что не посмеют. Уитни оборачивалась очень медленно. Очень. Сначала голова. Потом плечи. Она так и не повернулась полностью к подошедшему мужчине. Не смогла. Эти глаза, в которых затаились инстинкты зверя, она узнает среди тысячи других. Глаза, цвет которых, несмотря ни на что, она не могла никак запомнить. Сейчас серые. Но Уитни готова была поклясться памятью маменьки, что в коттедже в тихом спальном районе Свитбера, они имели зеленоватый оттенок. Или черный… Легкая небритость на квадратном подбородке. Тонкие усики. Широкий лоб. Высокие скулы. Лицо, что сохранилось в её памяти навечно прежде, чем железные пластины начали стремительно покрывать кожный покров. Уитни приоткрыла рот в стремлении вернуть себе способность дышать. Корсет внезапно стал маленьким, и начал причинять огромные неудобства. Наверное, Уитни со стороны выглядела комично. Удивление, написанное на лице, невозможно было скрыть, да и округлившиеся глаза не придавали ей легкой игривости, с которой принято общаться с молодыми людьми. Ситуацию спас Пол. — Киан, добрый вечер! Очень рад Вас видеть. Но… разве Вы знакомы с мисс Кларисси? Пол повернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё. В его взгляде даже проскользнула легкая требовательность. И Уитни его понимала. Она тоже была бы крайне удивлена, если бы её знакомый вел дружбу с некой эпатажной мадемуазель, чей приезд в Бьюри наделал много шума.