Закончив заниматься спортом, Том вернулся домой и принял душ. На мониторе его ноутбука висело поступившее уведомление от Руслана. Он открыл сообщение и прочитал следующее: «Дружище, сегодня прекрасный денек для пикника на речке. Зови Сашу и приезжай к нам. Вот координаты». Том достал телефон и начал звонить Александре: – Привет. Как ты? – Привет. Всё хорошо. Делаю уборку дома. – Нас пригласили на речку сегодня. Я надеюсь, ты не будешь против составить мне компанию? – Именно сегодня я буду против, потому что у меня другие планы. О таких вещах надо говорить заранее. – Что у тебя за «другие планы»? – Я этот день собиралась провести с подругами. – Это замечательно. Но ведь можно и перенести? Сегодня прекрасная погода. Можно покупаться, позагорать, пожарить шашлыки на свежем воздухе. Может, больше не будет такой хорошей погоды этим летом? Кто знает? – Не говори ерунды. Я уже договорилась с подругами и ничего менять не буду. – Возьмём их с собой? – Нет. – Я тебя услышал. – Пока, Том. Тому ничего не оставалось делать, как собрать самое необходимо в рюкзак и отправиться к Руслану на речку одному. *** К его удивлению, на реке, помимо Руслана и его семьи, находились коллеги из следственного комитета – Фёдор и Наталья. Том припарковал автомобиль рядом с Ниссаном Руслана в тени соснового леса, взял рюкзак и вышел из автомобиля. Руслан играл с сыном Мишей на мелководье в мяч, его супруга Софья лежала на берегу, загорая на солнце, Федя с Натальей общались, периодически заводя спор по рабочим моментам. – О, Том, здравствуйте! Рад вас видеть. Будете пиво? – спросил Федор, доставая прохладную банку из переносного холодильника. – Нет, спасибо, я за рулём. – Когда тебя это останавливало? – подшутила над ним Софья. – Пора начинать жить правильно. К чему эти неоправданные риски? Я могу прекрасно отдохнуть «на сухую», – ответил Том Софье и посмотрел на Руслана. – Как водичка, товарищ начальник? – Отличная! Заходи, составишь нам компанию, – сказал Руслан. Том расстелил полотенце на земле, разделся до плавок, вещи аккуратно сложил и оставил у изголовья полотенца. – Федь, купаться пойдешь? – обратился Том к Фёдору. – С удовольствием! – сказал тот, поставил пиво на столик и, словно ребёнок, побежал к реке. Они спустились к воде, начали заходить в нее постепенно, чтобы тело привыкло к температуре. На поверхности вода уже прогрелась, а вот внизу была прохладной. По законам жанра, Руслан начал стрелять из детского пистолета-брызгалки по ребятам. – Первые сорок лет детства для мужчины самые тяжёлые, как известно, – сказала Софья, наблюдая за тем, как они резвятся в воде. – Ох, уж и не говорите, – согласилась Наталья. После того, как ребята набесились в воде, они пошли загорать на берег. Фёдор собрал одноразовый мангал и разжёг огонь, Руслан достал из автомобильного холодильника замаринованный куриный шашлык, а Том вытащил из багажника Ниссана решётку и принялся раскладывать на ней курицу. – Дамы, может быть, вина? – уже слегка навеселе поинтересовался Фёдор. – Да, спасибо, – ответили они и посмеялись над немного пьяным молодым человеком. Фёдор открыл бутылку белого вина из термосумки, наполнил одноразовые стаканчики и преподнёс их дамам. Им было очень приятно наблюдать за ухаживаниями Феди. В пяти метрах от них стояли Том с Русланом, курили сигареты возле костра. – Хорошего сотрудника ты себе отхватил, Руслан Юрьевич, прямо-таки галантного джентльмена, – сказал Том, глядя на ухаживания Феди. – Да. Правда, всегда торопится, суетится, из-за этого часто совершает ошибки – дело молодое. Он перспективный. Далеко не глупый парень. Многого добьётся, если продолжит свой путь в нашей структуре. – Ещё не женат? – Да какой там? Посмотри, он сам ещё ребёнок, – они оба глянули на Федю, который рассматривал игрушки Миши, и засмеялись. – Том, сходишь с Федей за дровами? Нам буквально здесь на один раз пожарить углей хватит. Нужно ещё. – Без проблем. Федь, подойди, дело есть. Том и Федя одели футболки и сланцы, взяли топор и направились вдоль реки искать сухой хворост. Перед этим Том достал телефон в надежде, что Саша остыла и что-нибудь ему написала, но тщетно. – Том, вы какой-то сам не свой сегодня, – заметил Фёдор. – Федь, давай уже на «ты». Сколько можно официозом заниматься. – У тебя что-то случилось? Какой-то хмурый сегодня. – Нет. Всё в порядке. Задумался о работе. Не обращай внимания. – Окей. Пройдя метров шестьсот, они обнаружили несколько старых упавших деревьев. – Федь, иди посмотри, там змеи не водятся? – Том, ты ж взрослый человек… – По-твоему, взрослые лишены фобий? У меня с детства боязнь змей, которую я никак не могу преодолеть. Иди посмотри, пожалуйста. – Хорошо. Фёдор обошёл несколько деревьев, убедился, что змей нет, и они принялись рубить ветки и поленья для костра. Спустя пятнадцать минут они собрали всё в кучу и сели насладиться видом на речку. – Федь, ну ты как, в целом, доволен работой? – спросил Том и закурил сигарету. – Да, я наслаждаюсь и коллективом, и работой. Мне нравится разгадывать загадки, расследовать преступления, искать доказательства – я чувствую, что это моё! – Рад за тебя. Будь готов к тому, что со временем, так скажем, эта романтика пропадёт. Начнутся серые будни. Это абсолютно нормально. Высыпаться будешь всё меньше. Когда появится семья – станешь видеться с родными только по вечерам и, если повезёт, по выходным. Руслан Юрьевич грамотный начальник. Тебе с ним повезло. – Я знаю, на что я подписался, Том. Меня всё устраивает. – Что за..? – Ты о чём? Перед ними по течению в пятнадцати метрах от берега плыл деревянный плот. На нём из досок была сколочена полыхающая огнём буква «М». – Он снова здесь! Пойдём в ту сторону, откуда плот приплыл. Я думаю, что его спустили на воду где-то рядом. Потому что дальше очень густые заросли, там просто физически плот не смогли бы подтащить к реке, – сказал Том, и они пошли. Проходя мимо сосновых опушек, Том то смотрел прямо перед с собой в поисках Маркуса, то глядел вниз под ноги в поисках змей, не понимая, чего он боится больше. Адреналин пустился по их жилам, пульс участился. Том остановился и прислушался – кто-то шел им навстречу. Они спрятались за деревьями и стали наблюдать. Когда идущий уже был в метре от Тома, тот резко вышел из-за дерева, взял этого товарища за грудки и прижал к сосне. – Ты кто такой? – спросил он, глядя на пацана, который висел над землей в его руках. – Я правая рука потрошителя «М». Что, страшно? – ответил тот и засмеялся. – Дурак, что ли? Даже имени своего якобы хозяина не знаешь. – А мне и не надо его знать. Важен посыл, который он несёт! – Идеологический фанатик, да? А мы сотрудники следственного комитета. К слову, твой потрошитель действует один, – Том поставил его на землю и повернулся к Фёдору, – Всё понятно. Хулиганьё. Всё равно какую-нибудь административку надо оформить, Федь… Пацан достал из-под ремня пистолет, направил в спину Тома, но Фёдор оказался проворнее. Он оттолкнул Тома с линии огня, и тот упал. Раздался выстрел. Пацан в упор выстрелил в Федора. Потом нацелился на Тома, но тот успел вскочить и выбить пистолет из его рук. Том сделал рывок, чтобы сбить пацана с ног, но тут же потерял сознание. Кто-то сзади ударил его куском арматуры по голове. 9 20 июня 2021 года Том очнулся в больнице на улице Мира. В палате было светло. Белые простыни укрывали больничные койки. Солнце светило в окно. Он не понимал, где находится. Голова раскалывалась, не было сил встать с кровати. Он хотел дотянуться рукой до тумбочки в надежде, что там его телефон, но голова закружилась, а на руке зашевелились трубки с какой-то жидкостью. За дверью он начал улавливать знакомый, слегка резонирующий, мужской голос – это был Руслан. В дверь постучали.