— Почему именно эльф? — Мы всё-таки на их территории. Безопаснее будет. — А как тебя зовут? — Макрель. — Что? — А чем не эльфийское имя? Я из шотландских эльфов. У меня возникает лёгкое подозрение, что Вика тоже приложилось к чему-то веселящему. — Ну… а кто ты, он или она? — Я деталей не прорисовывала, времени не было, — небрежно заявляет Вика-Макрель. Отбрасывает сигарету. — По ситуации посмотрим. Торчать дальше у здания глупо, и мы входим. Узкий тёмный коридор, стены изрисованы какими-то граффити батальных жанров. В конце коридора полыхает белое сияние, за которым смутно угадывается человеческая фигура. — Кто вы? — окликают нас. — Мы услышали призыв пресветлого Леголаса и пришли на помощь! — кричу я. — Стойте, где стоите! Как ваши имена? — Макрель, из светлых эльфов озера Лох-Несс! — заявляет Вика. — Лекарь Элениум, из страны Транквилии! Вика пихает меня под рёбра, но делать нечего, имя уже придумано и названо. Человек, скрывающийся за сиянием, размышляет. — Вы пришли вместе? — Да, — отвечает Вика. Она берёт руководство на себя, и я этому рад. Не то настроение, чтобы вдумчиво и серьёзно морочить кому-то голову. — И что же сдружило светлого эльфа и лекаря-человека? — В бою с орками меня предательски ранили тисовой стрелой! — восклицает Вика. Она по-прежнему избегает обозначать свою половую принадлежность. — Если бы не чудесная сила Элениума, ты не видел бы меня сейчас, незнакомец! Стою с каменной мордой, но это стоит огромных усилий. — А что скажешь ты, Элениум? — Шайка гнусных гномов, построившись хирдом, — вспоминаю я рассказ малютки-хоббита, — предательски набросилась на меня! И если бы не отвага Макрели, я… я… Не знаю, как закончить, и закрываю лицо руками. Беззвучный смех очень похож на рыдания. Сияние расступается, и в коридор выходит старец. Движения так порывисты, а голос так молод, что больше чем на двадцать лет он не тянет. — Я рад приветствовать мудрого лекаря и отважного… отважную… — он начинает мяться, — отважного эльфа! Теперь вы в безопасности! — Спасибо, — шепчу я. — Ты, мудрый Элениум, получаешь десять очков мастерства, пять — выносливости и пять — силы, — сообщает старец. — Ты же, э… Макрель… получаешь десять очков мастерства, десять — выносливости, десять — силы, и десять — храбрости. — А почему я без храбрости остался? — возмущаюсь я. — Слёзы не к лицу людям! — важно заявляет старик. Но за меня вступается Макрель, которой (или которому) привратник явно симпатизирует. — Элениум проливает слёзы о старшем брате своём, Седуксене, погибшем от лап гномов! Ой. Кажется, Вика переигрывает… По счастью, юный старец то ли не знаком с фармакологией, то ли имеет чувство юмора. — Хорошо, ты получаешь пять очков храбрости, — великодушно решает он. — Войдите же в славный город Лориен и наберитесь сил перед решающими боями! Повинуясь его жесту, мы входим в сияние и обнаруживаем в конце коридора массивную железную дверь. — Старший брат Седуксен, говоришь? — шепчу я в спину Вике. — Да ладно, не сердись… И мы выходим на улицы Лориена. Минуты две я стою, озираясь. Дьявол, а ведь и впрямь — красиво! Исполинские деревья с белой, как снег, корой. Тёмная зелень и багряное золото листвы. Дорожки, мощёные белым камнем. На деревьях устроены какие-то площадки и жилища, соединённые деревянными лестницами. — Ничего поработали, — профессионально комментирует Вика. — Молодцы. На голом энтузиазме такое выстроить! Я мог бы заметить, что она и сама из чистого энтузиазма создала мир гор. Но не хочу напоминать ей о той, быть может, навсегда утраченной стране. — Надо найти выход, — решает Вика. Мы идём по белым дорожкам, наслаждаясь окружающей благостью. Воздух свеж и сладок, лёгкий морозец пощипывает кожу. Снега нет, видно, эльфийская магия разгоняет тучи. Едва-едва, на пределе слышимости, доносится средневековая музыка. Жаль, народу мало. Видимо, все ушли бить орков и гномов. Под одним из белоснежных деревьев разведён костерок и установлен шлифовальный круг. Здоровый волосатый мужик под присмотром эльфа пытается заточить на круге меч. — Не проходите мимо, путники! — окликает нас эльф, и мы останавливаемся. — Вы впервые здесь? Вика кивает. — Не в родстве ли мы с тобой, о высокорождённый? — интересуется эльф у Вики. — Нет, дивный брат мой, — отмахивается Вика. — Укажи нам, как выйти за городскую стену и догнать армию. Эльф мрачнеет. — Мастерство ваше невелико. Посидите со мной, научитесь затачивать мечи. Всего три часа — и очки вашего мастерства возрастут на пять пунктов! Вот уж радость. Вертеть несуществующий шлифовальный круг, чтобы получить несуществующее умение. — Мы спешим, — отказывается Вика. — Тогда поднимитесь на этот мэлорн, — эльф кивает на одно из деревьев. — Всего шесть часов физических упражнений на лестницах — и вы получите по семь очков силы и выносливости! Мне кажется, что эльфу-точильщику просто скучно. Его подопечный явно заканчивает приобретение пяти очков мастерства, и эльфу придётся сидеть здесь в одиночестве. — Слушать твои речи — наслаждение, высокородный эльф, — заявляет Вика. — Но мы рвёмся в бой. — Тогда идите туда! — эльф мрачно машет рукой и набрасывается на мужика с мечом: — Как точишь? Ты как точишь? Это что, столовый нож? Не засчитаю мастерство! Мы поспешно уходим в указанном направлении. Строго тут у них. Очарование Лориена как-то слегка рассеивается. — А я думала, они тут только мечами машут… — удивлённо шепчет Вика. — Нет. Они ещё учат эльфийский и гномий языки, точат мечи и кинжалы, изучают экономику средневековья, слагают баллады и легенды. — Что и говорить, масса полезного опыта… — Так бы и прикрыла все ролевичные сервера, — ехидно подсказываю я. — Нет, это их право, — Вика не поддаётся на провокацию. — Просто тоскливо немножко. Ещё одна жвачка для мозгов. — А мало ли таких субкультур существует? Эти, по крайней мере, наркотиками не колются и революций не устраивают. — Лёня, я не мечтаю о единообразии. Каждый находит развлечение по своему вкусу. Но это всё — эскапизм. Бегство от жизни. — Конечно. И собирание марок, и игра в покер, и большая политика, и маленькие войны с соседями — всё является бегством от жизни. Не существует общих ценностей в мире. Приходится искать маленькие-маленькие цели. И жертвовать им свою жизнь.