– Ну что за планета… – горько выдал он вслух и торопливо начал искать место, где в очередной раз ему придётся лёжа пережидать непогоду. Буря пришла также быстро, постепенно усиливаясь и завывая ветром накрыла местность. Архипов натянул сильнее на лицо капюшон, сделал несколько шагов вперёд и найдя относительно ровную поверхность без камней пригнулся. Он даже не почувствовал, как земля под ним провалилась, и что-то с силой втянуло его внутрь. Свободный полёт с растопыренными в сторону руками продлился недолго, он больно ударился плечом и гулко упал на спину. Яркий свет, оставшийся в маленьком люке наверху, мгновенно исчез, а вой бури затих. Архипов приподнялся, пытаясь вдохнуть воздух после сильного удара и что-либо разглядеть в темноте. – Женя, Тэкулча… – после болезненного вдоха смог произнести Архипов, но тут же получил удар в лицо и темнота вокруг поплыла. Денис очнулся от того, что кто-то потихоньку пинал его по ноге. Он сидел на холодном полу, руки были связаны и прикованы цепями к стене. Спина как и челюсть болели. Он повертел головой, пытаясь рассмотреть что-либо в кромешной тьме, но перед глазами было лишь чёрное пятно. В первые секунды Архипов даже успел испугаться, что ослеп. – Кто тут? – сипло произнёс он. Голос граничил между шёпотом и свистом. Бить по подошве ботинка перестали, и вместо ожидаемого вкрадчивого ответа Денис услышал басистый голос Сапожникова: – Ну зашибись, нас закинуло-то, товарищ подполковник. Есть в голове какие-нибудь слова, чтобы объяснить происходящее? – Остальные где? – Понятия не имею. Ни черта в этом погребе не видно. Ногами, вот, дотянулся до чего-то, и понял, что передо мной человек. – Это ты хорошо придумал. Руки в кандалах? – Да. Автомат при тебе? – Сапожников перешёл на шепот. Денис пошевелил плечами чтобы как-то ощутить ремень от оружия. – Что-то похожее есть. Тебя тоже вырубили? – Нет, били сильно, но не смогли. На голову надели мешок. Буря как началась, я на землю лёг, и прямо под мной люк открылся. Я за край успел схватиться, но песок в глаза попал, и кто-то повис на мне. Тяжёлый такой. Кряхтел всё время под ухом. В итоге я сорвался. Там, в принципе, не высоко, метра три всего. Ну и вот, внизу ещё были. А я глаза-то открыть не могу, они от песка слезились. Не вижу ничего. Один дал мне в челюсть, второй. Руки держат. Так в итоге и поволокли, – отрывисто рассказал Евгений. – Люди были? – Да. По крайней мере, руки и кулаки у них есть. Ещё воняют сыростью, – ответил Сапожников. – Серёга! – более громко позвал он товарища. – Не ори. Не стоит привлекать внимание раньше времени. – Архипов попытался освободить свои руки, но железные кандалы прочно удерживали запястья. – Видимо мы не первые тут сидельцы. – Серёга! – шёпотом прокричал Сапожников. – Денис, В прошлый раз у тебя так же было? – Я же сказал, что это другая планета. – Ты только по звёздам так решил? Может, и в Ином мире была два солнца, а ты не заметил. – В Ином мире на нас в первую очередь живность бы напала. Там зверья много, и климат соответствующий, похожий на земной. А тут сходства практически нет. – Да, прямо, классика жанра. Попали на другую планету – и сразу в плен. Такое только в книге может быть. – Евгений шмыгнул носом. – Рюкзак, кстати, конфисковали. – Мужики! – вдруг донёсся откуда-то голос Шляхтовича. Следом гулко ударили несколько раз по стене. – Слышите меня? – Ты там головой, что ли, бьёшься? – обрадовался Сапожников голосу Сергея. – Да, тут стена железная, из тонкого листа. – Шляхтович ударил для убедительности ещё несколько раз. – Ты не связан? Иди к нам! – Не, это я башней своей, затылком. – спокойно сказал Сергей, будто так и должно было быть. – В цепях сижу. Тунгус твой рядом, только очнулся, – коротко доложил он, – Где мы, Денис? – В чьей-то норе, – ответил Евгений. – Гномов ждём?! – выкрикнул из другого помещения Сергей и засмеялся. – Шляхтовича, видимо, сильно по голове ударили, – Женя повернул голову на голос. – Ты бы не стучал так сильно, а то последствия уже видны. – Евгений постепенно заражался оптимистичным настроением друга и его смехом. Мелкий топот ног в темноте заставил всех замолчать и прислушаться. В невидимом помещении кто-то появился, и ожидая тяжело дышал. Денис почувствовал неприятных запах, и будто кто-то склонился над ним и смотрит прямо в лицо. Он ничего умнее не придумал, и сделав глубокий вдох дунул. В ответ фыркнули, а рядом начали зарождаться десятки маленьких огоньков, постепенно соединяясь друг с другом и освещая очертания существа, стоящего перед людьми. Сперва появились руки, они трясли небольшую ветку, которая с каждым взмахом светилась всё ярче, но излучаемого света всё равно было недостаточно для хорошего освещения. Рука перестала трястись и он преподнёс ветку к лицу Архипова. Денис отклонил голову в сторону, но грубые чёрствые пальцы схватили его за подбородок и повернули к свету. Архипов увидел перед собой лицо существа, которое его внимательно разглядывало при свете веточки. Глаза его были выпучены, а зрачки будто поражены катарактой. Дряблая кожа с глубокими морщинами на лице переливалась оттенками розового цвета с редкими торчащими волосками. Курносый нос картошкой находился над вывернутыми кверху губами, из-под которых виднелись тонкие редкие зубы. – Денис, где он? Кто пришёл? Ты его видишь? – спросил Сапожников в наступившей тишине. Существо тут же отреагировало на звук. Развернувшись к другому человеку, оно отвело светящуюся веточку в сторону. Внимательно следящий за ним Денис заметил, что на теле существа была одежда, а его голову прикрывала шапочка. Своим видом оно максимально было похоже на человека, особенно одежда и манера её носить. Тем временем существо внимательно осмотрело Евгения и сорвало с его головы мешок. Сапожников увидев перед собой нечто странное, вскрикнул и вжался в стену. Существо негромко цокнуло языком и выкинув ветку на пол ушло. Импровизированый фонарик ещё некоторое время освещал тусклым светом пол вокруг себя, и вскоре потух. – Кто это, Денис? – осторожно спросил Женя. – Не знаю. Вроде, и на человека похож, но больно страшный. – Ну да, как будто после Чернобыля, – вспомнив радиоактивных мутантов согласился Сапожников. – Мужики! Что там у вас? – вновь из соседнего помещения раздался голос Сергея. – Да ничего, местный приходил, страшный, как моя жизнь, – ответил Сапожников ещё раз мысленно переживая встречу. – Да тебе-то какая разница, страшный он или нет, ты же не жениться на нём собрался. Что хотели? – Сидящий в неведении Шляхтович разрывался от любопытства и пытался выяснить ситуацию. – С ним рядом сидеть даже жутко, – сказал Евгений, и сразу после его слов вновь послышался топот ног. К ним приближались уже несколько существ. – Может, это кроты такие? Ты зубы видел, они как будто бесцветные, а кожа? – Сапожников всматривался в темноту, пытаясь разглядеть приближающихся. Мягкий свет, источником которого являлась веточка, вновь вспыхнул, когда подземное существо её потрясло. Теперь их было трое. Они поочерёдно рассматривали людей, переговариваясь между собой. Отчётливо можно было расслышать, что в разговоре они употребляют раздельные слова, складывая их в предложения. В речи так же присутствовала интонация, но звуки были совершенно не знакомы слуху людей, и воспринимались как щёлканье языком и кряхтение. – Они к нам на экскурсии будут ходить? – Женя смотрел как затухают светящиеся ветки на полу после ухода существ. – Женя, оружие оставили при нас, значит, они или не знают, что это оружие, или же не боятся этого типа оружия. В любом случае, при первой же возможности не дёргайся. Если мы с ними вступим в контакт, они смогут нас сориентировать, и возможно, помочь. – Денис не торопился с выводами, но некоторые напрашивались сами. – А ты не думал, что это они и есть? Калу, как молодой говорит. – Евгений перешёл на шёпот. – Эти маленькие, ниже человека, и не смогут на себе даже одного унести, не говоря уже о сотнях. – Да, я заметил, что потолки низкие. Что делать-то будем? – Серёга, слышишь меня? – Денис повысил голос и услышав ответ Шляхтовича продолжил: – В конце концов, дойдёт до того, что попытаются с нами говорить. Хотели бы убить, давно убили бы. А эти проявляют любопытство, так что, давайте без лишних движений, все действия только по команде, но оружие держать наготове. – Принял! – крикнул Сергей. – Денис, у тебя всё под контролем, да? – спросил Сапожников. – Да, – ответил Архипов, прислушиваясь к посторонним звукам. Не успела очередная партия посетителей уйти, как вновь нагрянула делегация. Архипов и Сапожников ожидали традиционного уже рассматривания их лиц, но грубые руки начали освобождать их запястья от кандалов. А чтоб люди особо не дёргались, каждого ощутимо больно ткнули в шею чем-то острым. Встать в полный рост не было возможности, так как голова сразу упиралась в потолок. Пришлось идти на полусогнутых. Конвоиры не били, но движения их были грубы. Они могли дёрнуть в сторону или наступить на ногу, но в скором времени каждый из людей почувствовал, что земля под ногами стала более ровной и твёрдой, а низкий потолок, о который успели не по одному разу приложиться головой, исчез. Короткие перешёптывания конвоиров эхом разносились по сторонам, но светлее от всей этой суеты не становилось. Люди шли медленно, и их периодически подталкивали. Шляхтович на очередной толчок попытался выразить недовольство, но тут же получил увесистый удар по ногам, который услышали все, и более попыток не было. Их остановили. Дорога заняла не больше пяти минут, и за всё это время острый предмет на шее ни на миллиметр не сдвинулся. Люди услышали шуршание и металлический лязг, за которым последовал длинный протяжный скрип. Мягкий тусклый свет осветил проход, прикрытый тяжёлым шлюзом. Конвоиры открыли его лишь на четверть, и людей подтолкнули внутрь. В отличие от пещеры, где они до этого находились, тут можно было хоть что-то увидеть. Ровные стены и пол, полукруглый свод потолка, под которым висели трубы. На них росли неизвестные растения, от которых и исходил мягкий свет. Человекоподобные существа оказались ростом не выше плеч, они неуклюже шевелили руками при ходьбе и не спускали с людей глаз. Одежда на них больше походила на обноски с вшитыми элементами из кожи на плечах и локтях. Обуви не было, длинные ногти иногда цокали по каменному полу. Штаны, как смог рассмотреть Денис, были сшиты полностью из кожи. Люди на фоне конвоиров выглядели великанами, и каждый из них думал, что при желании легко сможет разделаться со своим. Только Архипов ждал того, кто с ними вступит в диалог. Возможно, не совсем такой, каким видится на Земле, но местные явно настроены на контакт, и ведут их сейчас в место, более подходящее для полноценного общения. Коридор вывел в более широкий тоннель, где светящаяся растительность расползлась по стенам, а посередине прохода во всю длину протянулся невысокий пьедестал, уходящий далеко вперёд. Тоннель был таких размеров, что туда легко мог бы поместиться грузовик. Они свернули к узкой двери с ржавыми петлями. Проём оказался низкий, поэтому людям пришлось наклоняться, дабы пройти внутрь. Их провели по узким коридорам и завели в помещение, где находился стол, во главе которого сидело такое же человекообразное существо. Оно стучало пальцами по столу, явно кого-то ожидая. Рядом с ним сидели ещё трое. Эти отличались от конвоиров более опрятной одеждой, а на головах у них были шлемы, наподобие кожаных шлемофонов у лётчиков. – Наши вещи, – тихо проговорил Сапожников, увидев на столешнице свой выпотрошеный рюкзак. – Тихо, Женя, – Денис шагнул вперёд, чтобы стоять напротив стола. – Шорубо! – громко произнёс сидящий за столом, и медленно поднявшись с места подошёл поближе. Он проводил носом, шумно понюхал воздух, взял со стола выпавший из магазина патрон и попробовал его на вкус. Всё происходило в тишине, люди с любопытством смотрели на происходящее. Спокойствие Архипова внушало всем чувство безопасности, а автоматы, висящие нетронутыми на плечах, придавали уверенность. – Я Денис! – медленно приложив руку к груди произнёс Архипов, но его жест остался без внимания. – Может, этот гном слепой? – прошептал Женя. – Башку тебе сейчас откусит, – Серёга встал в полоборота по левую руку от Дениса, чтоб в случае чего открыть стрельбу по своему флангу. Сапожников, заметив манёвры друга, встал справа, заняв своё место в боевом порядке. – Я Денис! – громче произнёс Архипов. – Шорубо! – услышав его выкрикнул подземный житель, и достав патрон изо рта подошёл к нему и постучал тыльной стороной гильзы по крышке ствольной коробки. Он оскалил зубы в улыбке, и вырвав когтями пулю высыпал порох на стол. Тут же конвоир протянул ему два чёрных предмета, из которых он тут же высек сноп искр. Порох вспыхнул ярким пламенем и превратился в дым с едким серным запахом. – Шорубо, – медленно протянул он под охающие возгласы присутствующих. – Начальник, это дети гор, – шёпотом сказал Тэкулча за спиной Архипова. Молодой эвенк сжимал рукоять ножа и тихо читал про себя наговоры, отгоняющие злых духов. – Я Денис! – вновь повторил Архипов, чтоб привлечь к себе внимание. – Ядениш? – переспросил абориген, и глубоко вдохнув остатки пороховых газов взял ещё один патрон. – Денис! – Архипов убрал местоимение и назвав своё имя похлопал по груди. – Дениш, Дениш, – повторил тот, подойдя поближе отдал патрон человеку и вышел из комнаты, сказав своим что-то напоследок. Конвоиры быстро забегали, сгребая вещи со стола в охапку и вручая гостям. Удивлённые люди брали предметы и обменивались друг с другом, сортируя их. Через несколько минут конвоиры, убедившись, что люди собрались, вывели их из комнаты, и все вновь пошли по большому тоннелю. Иногда навстречу попадались местные. При тусклом свете нельзя было точно определить их возраст или пол. Внешне все были похожи друг на друга, да и одежда не пестрила разнообразием.