– Жень, сколько уже идём? – спросил Денис. – Тридцать пять минут. – Ходы сообщений тут просто нескончаемые. А народу-то сколько! – озирался по сторонам Шляхтович. Лишь Тэкулча и Андрей вели себя сдержанно. Охотник изредка посматривал по сторонам, стараясь не отвлекаться в чуждом мире. – Андрей, это что, рынок? – обернулся Денис. – Да. Эту толкучку они называют «свободной» – ответил парень. – Не удивительно. – Архипов пытался в полумраке рассмотреть то, что жители продавали или же обменивали друг у друга, по ходу спрашивая у Андрея комментарии. В основном тут была разного рода еда, от плохо пахнущего мяса в виде тушек мелких зверьков, до светящихся в темноте корнеплодов. Видя всё это разнообразие, Денис задал резонный для ситуации вопрос: – Слушай, а как они это готовят? Или сырым едят? – Он попытался представить, какой вкус у той тушки без головы, с отрубленными лапами висящей на верёвке. – Мясо готовят. Только огонь они тут не разводят, для них огонь – что-то священное. Боятся его. Что растёт, так едят, а мясо готовят с помощью света. – Парень показал на растения испускающие мягкое свечение. – Для них это жизненно важный элемент жизни. Все приборы работают на этой энергии, еду готовят и лечатся тоже с помощью неё. Остальную часть пути Архипов размышлял уже про растения, которые шибо использовали в своём быту. Так ли было у них раньше, или случившийся апокалипсис планетарного масштаба привёл их к этому, он не знал, и не был уверен, хочет ли знать. Вспомнить аналогичные расстения на Земле он не смог, предположив, что люди в таких условиях продолжат пользоваться традиционным огнём и электричеством. – А это что? – громогласно прозвучал голос Сапожникова на фоне рыночного шума. Он руками отодвинул низкорослых жителей и подошёл к прилавку. Шитан со своими охранниками остановился, пытаясь разглядеть, что же привлекло внимание человека. На низком столе лежали различные вещи, уже бывшие в употреблении. Там были маленькие прямоугольные пластины с небольшими выемками. После Андрей пояснил, что это ложки, изготовленные из сплава металлов. Бусы из зубов, посуда и всякое барахло, включая перчатки и ремни, так похожие на человеческие. – Противогаз? – Женя взял в руки старый, местами потрескавшийся общевойсковой противогаз со шлангом. Тут же подошёл Шитан, и увидев в руках у человека антиквариат, начал пояснять. – Это с вашей планеты вещи. Искатели их иногда находят на поверхности, – перевёл Андрей. – То есть, мы тут не первые, кто осознанно сюда пришёл? – спросил Сапожников. – Не факт. Такие противогазы лет двадцать назад были в войсках. Как и портупеи. – Денис взял со стола кожаный ремень. – Он предлагает купить их, если они вам нравятся, – сказал Шитан. – Нет, спасибо. И где все эти люди? – Женя, не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы, – предостерёг Архипов и жестом показал Шитану, чтобы шёл дальше. – А может, я хочу услышать! – Сапожников ещё раз взглянул на противогаз и вернул изделие на стол. – Вообще, я любознательный человек. – Шитан говорит, что это старое устройство для защиты органов дыхания. – Андрей шёл между шибо и Денисом. – У них есть модели куда совершеннее. Пройдя по рынку через скопище местных, они вновь зашли в тоннель. Как в самом коридоре, так и в его ответвлениях были обустроены небольшие комнаты. Оттуда выглядывали жители подземелья с белёсыми глазами и с интересом рассматривали людей. Последних отчасти настораживал такой интерес к своим персонам, но уверенный шаг местного главы Шитана и спокойное поведение Андрея вселяло надежду на добродушный нрав всех шибо. После двадцатиминутного хождения по коридорам Шитан остановился у массивной двери с одним охранником. Боец поприветствовал своего начальника и постучал по двери. Изнутри её открыли, и рассмотрев прибывших пустили внутрь. – Оба! Склад с имуществом! – Сапожников оглядел невысокие длинные стеллажи, которыми было уставлено всё внутреннее пространство. Людей, которые попытались пройти вперёд и рассмотреть открытые полки поближе, не пустили. В полумраке с уверенностью можно было сказать, что стеллажи не пустовали, а что там именно, осталось неизвестным. Шитан долго общался с шибо, ответственным за хранение имущества. После этого разговора второй долго осматривал людей, затем ушёл в дальний угол. – Говорит, размеры нестандартные, – начал было Андрей, но поймав на себе взгляд Шитана замолк. – Какие уродились, – отозвался Евгений. – Денис, слушай, – Шляхтович шагнул поближе и перешёл на шёпот: – тебе не кажется, что они нас понимают? По крайней мере, главный и охранники? – С чего ты взял? – Я заметил, когда мы общаемся, они поглядывают на нас, – поделился своими наблюдениями Сергей. Денис взглянул на присутствующих в помещении шибо, но не заметил ничего подозрительного. – Я тебя услышал, – коротко ответил он. В этот момент из темноты появился складской работник, шумно кряхтя принёс мешок. Он тяжело дышал, показывая всем своим видом, что ему нелегко. Содержимое мешка вытряхнули на стол. Шитан взял сферической формы предмет и поцокав языком протянул его Денису. – Что это? – спросил Женя, рассматривая вещь из-за спины Архипова. – По всей видимости, шлем, как от скафандра. – Он постучал костяшкой пальцев по забралу. – Да, точно шлем! Сапожников взял второй, и заглянув внутрь понюхал его: – Ну и вонь! А забрало-то тонированное! Услышав перевод, Шитан забрал у Евгения шлем, насыпал внутрь тёмный порошок и хорошенько потряс его. – А теперь?! – уточнил Андрей, когда шибо вернул шлем. – Уже ничего так. Получше. – Женя сдул остатки пыльцы и надел на себя. – В принципе, удобно сидит. Но ничего не видно. – Тут темно, на поверхности лучше будет, – объяснил Андрей. – Это всё? – поняв, что больше ничего не принесут, на всякий случай спросил Денис. – На вас больше ничего нет. Я плащ использую. А если под солнцем недолго находиться, то, в принципе, безопасно. – Переводя, Андрей взглянул на Шитана. – Хорошо. – Архипов протянул свой шлем, шибо насыпал туда горстку порошка. – Ну всё, показывайте дорогу. – Мне не разрешили идти с вами. Пойдут два охотника и четыре воина. – Андрей, мы так не договаривались. Переведи ему, что без тебя мы всей этой толпой, – Денис кивнул на охранников, – не пойдём. Или с тобой и с этими гномами, или мы одни. Андрей долго говорил с Шитаном. Карлик шипел и шепелявил, доказывая человеку своё видение, но ссылаясь на Дениса, парень спокойно гнул свою линию. – Он согласен, – В конце концов сообщил Андрей. – Евгений! Как я тебе, похож на сталкера? – подошёл Сергей в шлеме. – Васильевич! – Сапожников припомнил отчество и постучал по тонированому забралу, – Есть там кто? Адекватные дома? Скажите этому космонавту, чтоб выходил. – Женя! – одёрнул Архипов, – Хорош вам дурачиться. – Да ладно тебе! – Шляхтович снял шлем. – Так мы уже идём? Дверь отворилась и на пороге появились четыре шибо с зондом в руках. Тяжело дыша они занесли робота. Увидев людей молча поставили его и вышли. – Они его разберут, – ответил Андрей на немой вопрос Дениса. – Для чего? – Уберут антенны, немного усовершенствуют и будут использовать для разведки. Я это услышал от него. – Андрей кивнул в сторону Шитана. Местный глава внимательно слушал и наблюдал за людьми, но в итоге перебил их беседу и выгнал в коридор. Едва только Шитан вышел за ними, дверь склада закрылась. – Андрей, ты сам знаешь дорогу до гнёзд калу? – Архипов уже спокойно изъяснялся незнакомыми терминами и названиями. – Нет. – ответил тот. Они все следовали за двумя охранниками по тёмному коридору в направлении центрального тоннеля, объединяющего многоуровневую разветвлённую сеть подземных ходов сообщений. – А знаешь, как выйти на поверхность? – Денис, я тебе говорю, они нас понимают! – шепнул Сергей как можно тише в ухо Архипову. – Обрати внимание на охранников и местного начальника, – и пошёл как ни в чём не бывало. – Знаю. Надо будет на пару уровней вверх подняться, а после… – Андрей не договорил, его перебил местный: – Шитан предлагает вам поесть, пока он соберёт отряд. – В ближайшее кафе приглашает? – брезгливо сморщив нос спросил Евгений. – Да. Типа столовой. – Ещё ждать? – Архипов остановился, – Скажи ему, что мы будем ждать его охотников возле выхода на поверхность. А ты нас проводишь. Шитан схватил Андрея за руку и зло глянул на Дениса, его охранники тут же подняли на людей копья. – Он не согласен, – тихо произнёс парень. – А нам плевать, согласен он или нет! – выкрикнул вместо Архипова Евгений и взял автомат наизготовку. Шляхтович последовал его примеру, направив оружие на вооружённых шибо. Кроме них в коридоре никого не было, до тоннеля ещё оставалось порядка двадцати метров, но там иногда мелькали силуэты местных. – Андрей, мне повторить свою просьбу? – Денис перевёл взгляд на Шитана. Шибо не дождавшись перевода с русского языка отпустил руку парня и зашептал, не отводя от него взгляда. – Он согласен. И просит немного времени, – передал Андрей. – Вот и хорошо. Веди нас. Женя, замыкаешь. Следите оба, чтобы эти гаврики копья нам в спину не воткнули, – обратившись к офицерам произнёс Архипов, – Тэкулча, рот не разевай, держись рядом. – Денис шагнул вперёд и слегка подтолкнул переводчика.