– Ну что, идём? – спросил Андрей. Шибо стояли наготове, ждали людей. – Да. Пошли. Схема стандартная, Женя в голове, Шляхтович замыкает. Не забываем про фланги, на местное зверьё не реагируем, огонь открывать только в случае опасности, – приказал Денис. Андрей недолго постоял в стороне и вклинился в группу людей между охотником и Денисом. Среди них он чувствовал себя в большей безопасности. Тэкулча показывал следы калу, которые сохранились после бури. Они прямиком вели к высоким округлым башням, стоящим вдали на фоне неба. Расстояние до них заметно сократилось. Ираш по пути объяснил, что в гнезде находится не один калу, их десятки. И все они отличаются друг от друга. Убитый эвенком калу относился к жнецам, бывают ещё охранники и няньки. Но главной в гнезде является она, шорона, по нашему – королева. Именно её ликвидация является первоочередной задачей воинов Ираша. Убив её они смогут остановить размножение колонии калу. А следующую шорону завезут чужие через семьдесят циклов. До этого времени жители планеты смогут избавиться от всех гнёзд. Очень важно начать процесс. Скудный пейзаж оставался без изменений. Ираш шёл впереди колонны, вёл группу, обходя овраги и холмы, стараясь держаться подальше от двойных скалистых колонн. Издалека эти рукотворные строения казались забором, соединяющим горизонты. То и дело попадались следы, ведущие к ним. Колонны исчезали в глубоких ущельях и вновь возникали, постоянно присутствуя в окружающем пейзаже. После захода второй звезды цветовая гамма вокруг изменилась. Жёлтый оттенок исчез, показывая настоящие цвета. Они тоже были не настолько красочными. Серые и чёрные камни, блекло-голубое небо, затягивающееся облаком пыли во время бури. За короткое время пути на них два раза пытались напасть оголодавшие длинноногие лисы, которые носили название ашуар на местном языке, санитары пустыни, пожирающие трупы и нападающие на создания помельче. Под ногами встречались узкие норы, они не выглядели заброшеными, значит, ашуарам было чем поживиться среди кажущихся безжизненными просторов планеты. Андрей оказался подкованным в тонкостях жизни и быта шибо. По своей инициативе он рассказывал о редких растениях, что используют аборигены. Про рыночные отношения и деньги, которые в обиходе. В качестве оплаты за тот или иной товар шибо использовали стандартизованные бусинки из неизвестного металла. Рассказывая про это он тут же в качестве доказательства предъявил три маленьких блестящих шарика, схожих с подшипниковыми, диаметром не более сантиметра. За такой шарик можно купить мешок перетёртого до состояния муки сушёного мяса. Чтобы изготовить такой шарик, необходимо потратить половину рабочего времени землекопателя и половину рабочей смены мастера. На физической работе и основывалась местная экономика. Во время привала вся группа сидела под большим камнем, и Денис долго всматривался в шибо. – Ираш, мне кажется, я твоё лицо раньше видел. – Я подошёл к вам, когда хэглены пробрались в наш лабиринт. – ответил Ираш. – Нет, мой дорогой. Я тогда ещё понял, что не в первый раз встречаемся. – Это же тот, который к нам подходил, когда мы связанные были! – вспомнив первую встречу с аборигенами воскликнул Евгений. – Точно! – согласился Денис. В памяти чётко отложилась картинка из тёмного подземелья, когда шибо рассматривал его лицо, подсвечивая веткой, и называли того аборигена Ираш. – Мои воины ужнали, что поймали людей. Я подходил ужнать, правда это или нет, – неохотно признался шибо. – Всё с вами понятно, – Женя встряхнул пустую фляжку. – Вопрос на засыпку: питьевую воду реально здесь найти? – Ираш, – спросил Андрей, – вода есть? Шибо внимательно посмотрел на фляжку в руках Евгения и распахнув плащ снял кожаный бурдюк. – Там вода или бормотуха ваша? – Сапожников с недоверием посмотрел на шибо. – Бормотуха, – улыбнулся Андрей. – Нет, тогда спасибо. Нам вода нужна. Понимаешь, вода! Чистая прозрачная вода. Чтобы пить. А то мы помрём тут от обезвоживания. – Жестами показывая на фляжку и на свой живот объяснял Женя. Видимо, его жестикуляция дала плоды. – Ешть вода. – Ираш показал на землю ткнув пальцев в песок. – Это у тебя шутки такие? – в голосе Евгения чувствовался вызов и антипатия. – Вода под землей. Он имеет в виду, что в пещерах есть реки… – вступился за шибо Андрей. – Начальник! – перебил его Тэкулча. Охотник взобрался на валун и осматривал округу через оптический прицел винтовки. – Что там у тебя? – спросил Денис вглядываясь в направлении башен. – Калу. Много калу. – Я себя чувствую предводителем группы «Солнышко» из детского сада. – выдохнул Архипов и тоже полез на валун, где взяв у эвенка винтовку принялся осматривать горизонт. – Ну что там? Детям работа предстоит? – Да, Серёга, – не отрываясь от прицела ответил Денис. Он ещё пару минут понаблюдал и спустился вниз. – Придётся прорываться с боем. До башен ещё километров пять, не больше, но на подступах много этих тварей. – Эй, дядя Ираш, может, и здесь есть подземные ходы? – спросил Женя. Тот в свою очередь вновь ткнул пальцем в песок и улыбнулся. – Шибо копали! Человека ждут! – сказал он и встал. Воины тут же зашевелились, собираясь продолжить движение. – Так, стоять! Мы о чём с тобой договаривались? Все планы согласовываешь с нами, а реализуем совместно! – Архипов встал рядом с Ирашем, будто великан, и сверху вниз посмотрел на шибо. – Шибо копали. – Ираш снова ткнул пальцем в песок. – Дорога до калу. – Подземные ходы есть? – спросил Сергей. – Да, – кивнул Ираш. – Мужики, на меня не смотрите, я не в курсе про это. – Андрей заметил на себе внимательные взгляды людей и поспешил сразу пресечь все возможные вопросы. – Дениш, мы подготовили тоннели, ближко подойти к калу. Шибо долго копали, много шибо погибло. – Цели у вас, конечно, глобальные, и подготовились неплохо, а воинов – полторы калеки, – оглядев пятерых уцелевших шибо сказал Денис. – Надо идти. Звезда на небе будет. – Он говорит, что скоро восход второй звезды, и опять станет жарко. – Андрей перевёл слова Ираша на понятный язык. Дальнейших пояснений не понадобилось, довод про вторую звезду был основательным. Переждав очередную бурю, люди и шибо направились к башням. Невидимая тропа постепенно уводила их в сторону, обходя башни слева. Ираш вёл колонну всегда по оврагам или меж барханов, стараясь, чтоб люди оставались ниже уровня горизонта. После ещё одной бури вся колонна спустилась в глубокий овраг, который напоминал глубокую морщину на земной поверхности. Дно было засыпано нетронутым песком. Ираш огляделся, ища одному ему известные приметы, отошёл к стене оврага, и отмерив несколько шагов скомандовал своим воинам. Те сразу бросили арбалеты и начали вручную разгребать песок. Их ладони со сложенными вместе пальцами как маленькие ковши раскапывали утрамбованный песок вперемешку с камнями. Благодаря крепким когтям работа у них ладилась так, что позавидовал бы любой землекоп, снабжённый лопатой. Люди удивлялись скорости, с которой работали шибо. Их умение объяснило то, что под землей на этой планете находится целый город. Прошло немного времени, и на дне оврага образовалась внушительная яма. Ираш очистил ногами с гладкой поверхности последние песчинки и ударил древком копья, послышался глухой металлический стук. – Человек шильный, человек тянуть! – Ираш наклонился и приподнял увесистое железное кольцо, прикреплённое к листу металла. – Ну, покрепче вас будем! – согласился Женя и скатился в неглубокую по человеческим меркам яму. Ираш подвинулся в сторону, и Сапожников, схватившись поудобнее, потянул кольцо вверх. Железный лист, размеры которого оставались до сих пор тайной, поддался не сразу, но усилий одного Жени хватило, чтобы сместить его в сторону. Как только открылся проход в подземелье, а это был именно он, воины шибо без команды нырнули внутрь, исчезнув в темноте. – Туда! Там вода, там дорога к гнёздам калу! – показал в тёмную глубину лаза Ираш. – Понятно. Андрей, ты первый, мы следом, – скомандовал Денис. – Начальник, Тэкулча останется тут! Под землёй плохо видно, под землёй нет калу. Мой «Тигр» нельзя под землю. – Эвенк для убедительности сделал пару шагов назад. – Тэкулча будет на земле, и поможет начальнику и Жене и Сергею. – Малой, ты чего гонишь то?! Мы не оставим тебя тут! – возразил Шляхтович. – Так, Серёга, вода у тебя осталась ещё? – поинтересовался Денис. – Ну, да. Есть, – офицер снял свою фляжку, которая оставалась заполненной наполовину. – Отдай ему. А ты сделай так, чтоб мы тебя потом долго не искали! – посмотрев в глаза Тэкулча сказал Архипов. – Я дорогу запомнил, – ответил охотник и улыбнулся. – Денис! – начал Женя, но Архипов его перебил. – Он свою работу знает, и под землёй ему действительно не место. Всё, иди, и постарайся нас не пристрелить! – добавил Денис. – Люк прикроешь? – Да! Эвенк дождался, когда последний человек скроется в тёмном лазу, и вернув железный лист на место поднялся из оврага. Он осмотрел горизонт и прищурившись звезде улыбнулся. Его охота на калу началась. Денис не особо обрадовался тому, что Тэкулча решил отделиться от группы, но зная его мышление, и что охотник-эвенк обычно всё-таки одиночка, отпустил его. Почему-то он был уверен, что тот справится. Шансы увидеть его снова были невелики, но надежда оставалась. На поверхности от него больше пользы, и с этим решением никто не спорил. Узкий лаз шибо выкопали под землёй, будто специально для людей. Стенки местами укрепили камнями, а проходы по размерам сделали такими, чтоб не создавали дискомфорт и позволяли спокойно идти не пригибаясь. Темнота продлилась недолго, буквально через сотню метров появился блёклый мягкий свет, который с каждым шагом становился ярче, пока вся группа спускалась по наклонным коридорам. Минут через десять послышалось журчание, а воздух стал более прохладным и влажным. Женя тут же предположил подземную реку, и оказался прав. Узкие проходы расступились, и коридор вывел в пещеру, состоящую сплошь из камней, на дне которой протекал ручей. Из-за освещения оранжевыми ветками, растущими на стенках, вода казалась огненно-красной. Воины шибо тут же зашли в воду по колено и зачёрпывая воду ладонями начали пить и умывать лица. Люди остановились, кроме Андрея, который сразу залез в воду следом за Ирашем, и пройдя чуть выше по течению наклонился, окунув голову. – Кайф, – вытерев лицо сказал он. – А вы чего стоите? Вода чистая! – произнёс он посмотрев на Архипова. – Рискнёшь? – Сапожников с недоверием подошёл поближе и зачерпнул воду. – А выбор разве есть? Он же не помер! – Сергей не стал заходить в реку, но присев на корточки помыл руки и лицо. – Да, нормальная вроде! – Затем понюхал и набрал чуть воды в рот. – По вкусу тоже как на Земле! – сказал Женя и сняв пустую фляжку набрал туда воды. – Да, холодная пресная вода, – добавил Сергей и осмелев сполоснул голову. – Парни! – шёпотом выкрикнул Денис, увидев на другом берегу реки появившихся из ниоткуда шибо, – без резких движений, у нас чужие! – Он вскинул автомат и прицелился. Сапожников и Шляхтович реагировали медленнее, но через несколько секунд они тоже пригнулись и не сводя прицела с шибо отступили назад. – Нет, нет! Это мои воины! – увидев оружие в руках людей выкрикнул Ираш, и взмахнув короткими руками пошёл к Денису. – Не убивать. Не убивать. Воины Ираша. Мои воины! – Помня смертоносность человеческого оружия он не на шутку испугался. – Откуда они? – спросил Денис пересчитывая местных.