– Денис, они тут ждали нас. – выкрикнул Андрей не вставая из воды. – Ты знал? – спросил Архипов. Он насчитал уже не меньше десятка, но с каждой секундой их количество увеличивалось. Все были с копьями и небольшими круглыми щитами. Ничего не пугаясь выходили на берег и останавливались. – Да, знал. Знал, что мы одни не справимся. И к нам присоединились воины из другой семьи. Из другого города. Все эти ходы выкопали они. Они ждали нас, в первую очередь – вас ждали. – Андрей вышел из реки и медленно двигался к Денису. – Слишком много сюрпризов, ты не находишь? – Архипов направил автомат на парня, – думаю, тебе следует ещё раз подумать и более подробно всё рассказать. Глава 8 – Ладно, мужики, всё, сдаюсь! – улыбнулся Андрей и в шутку поднял руки. – Только не стреляйте. А то всё насмарку пойдёт. – Он сразу опустил руки и снял с себя плащ, надетый на голый торс. Люди молча наблюдали за его неторопливыми движениями. Он потянулся, и наклонившись к воде стал ополаскиваться. Часть его тела занимали причудливые татуировки, лысая голова гармонировала с физически развитым телом. Андрей открывался перед людьми в новом свете. – Он издевается над нами?! – Евгений сморщился, будто увидел что-то неприятное. – Слышь, ты, клоун! Долго этот цирк будет продолжаться? Ты слишком бестолково пользуешься нашим доверием. – Евгений, Думаю, ему есть что сказать, так что не горячись и поставь оружие на предохранитель, – тихо попросил Денис. – Да вот ещё! Я понятия не имею, что у них на уме. Ни у него, – он кивнул в сторону Андрея, – ни у этих аборигенов. Должен быть весомый аргумент! – Денис, он прав. Пусть держит нас на мушке. Хорошо, что вы изначально во всё поверили. Ведь играть надо до конца! Знаете, кто сказал это? – Не знаем, Андрей. Давай нам свою очередную версию. Кто ты сейчас? Святой отец? Предводитель повстанцев? Шпион? – Архипов не особо хотел разбираться во всех хитросплетениях и в том деле, куда вытянул их этот парень, но чем раньше это произойдёт, тем быстрее они выполнят задачу и вернутся. – Во всём сказанном тобою хоть доля правды была? – Да, была. Я действительно хочу домой, – ответил Андрей и начал одеваться в чистую одежду, которую ему принёс один шибо. Он надел длиннополую рубашку, поверх неё – кирасу из кожи, наплечники и нарукавники. Последним штрихом в его доспехах стали два меча, которые он ловко засунул в ножны за спиной. – Но не совсем ясно, где мой дом! Душная Москва с миллионами людей, которые после работы возвращаются в бетонную коробку, чтобы отдохнуть и вновь вернуться на работу? Они считают себя счастливыми и свободными, но все они находятся в оковах своих желаний и упущеных надежд. Или мой дом тут? – договорил он и повернувшись к шибо что-то тихо шепнул. – Что ты ему сказал? – Сапожников проводил взглядом удаляющуюся спину аборигена. – Может, вернёмся и по земле пойдём? Там осталось-то не много. – Сергей огляделся, пытаясь найти проход, через который они вышли к подземной реке. – Не надо никуда ходить! А воин сейчас еды принесёт. – Андрей сделал пару шагов навстречу людям. – Я приношу извинения за весь этот цирк, но так надо было. Шитан и все остальные, кто населяет подземелье, склонны к паранойе. – Видимо, это заразно, Андрей, – ответил Денис. – Ты про паранойю? Да поймите вы меня тоже, думаете, вы единственные, кто тут с Земли?! Англичане, немцы. Вокруг множество подземных городов, и везде есть люди. А Шитан, Шитан в принципе людей не любит, и всё, что я говорил – правда. Всех людей он отправляет на съедение калу. Под любым предлогом, причём, предлог может придумать на ходу. – А этот бред про космический корабль? – напомнил Женя. – Да, я импровизировал! Думал, вас заслали из Моршорена, это соседний городок. Но мой паспорт расставил всё по местам, и я понял, что вы точно – русские, и точно с Земли. Тогда я и решил, что пришло время взять власть в свои руки. Если Ираш уничтожит гнёзда, то всё население города встанет на его сторону. – А мы должны помочь их уничтожить? – Да, Денис, только не вы помогаете, а они вам помогают. Помогают вам вытащить людей. Пока мы тут болтаем, шибо уже готовят места для эвакуации нескольких сотен человек. Будет сложно. – Андрей взяв мечи в руки сделал несколько взмахов и ударов, рассекая воздух. – Как всё сложно то! – вздохнул Сергей и опустил автомат. – Другой мир, другая планета, невиданные существа, а по сути – всё одинаково. Войны и интриги. – Согласен, скучно. Но с калу надо заканчивать. Плохо, что они нашли дорогу на Землю. Прямо, очень плохо. Обычно они обходились тем, что ловили шибо или же случайных людей. И те, и другие попадались в небольшом количестве, и размножение калу можно было как-то контролировать, а сейчас, боюсь, будет бэби-бум, – Андрей вскинул руки. – Сотни калу родятся одновременно, да они сожрут всё вокруг! Были уже случаи, вы и сами видели, что они пробирались под землю. Мужики, в общем и целом, я всё рассказал, скрывать больше нечего. Ждал так долго, поскольку до конца не верил, что вы те, за кого себя выдаёте. Так что – поймите, простите, и пойдём работать дальше. Перекусим, и вперёд. У меня тут вам в помощь три десятка воинов. Отличная команда, чтоб разнести гнёзда. – Оратор из тебя знатный. А доказательства есть? Почему мы должны тебе верить? – спросил Евгений. – Доказательства? Да, в принципе-то, нет доказательств, только мой паспорт, – начал Андрей, но Архипов его перебил: – Ладно, решим так: на гнёзда идёте первыми, мы будем прикрывать. Ты же хочешь и помочь своим новым друзьям, и вернуться домой, верно? – Да, Денис. Абсолютно верно, – подтвердил парень. – Ну, на этом, значит, и решим. А ты не порежешься своими ножами? – Этими-то? – Андрей взмахнул мечами, показав несколько эффектных приёмов. – Этими – нет. Они мои. – А план хоть у тебя есть, мушкетёр? – Сапожников по примеру Сергея убрал автомат, но не переставал следить за воинами, застывшими без движения, и Андреем, который проводил переговоры от их лица. – План есть. Разработал Ираш. Они долго готовились к этому, только ждали подходящего момента. – Возможно, я пожалею о своём решении, но давайте, показывайте свой план, – согласился Денис. – Отлично. План простой, но действенный. – Андрей улыбнулся и вошёл в реку, пересекая её. – Да, надо идти за мной. Стоящие на берегу шибо расступились, пропуская людей. Ираш повёл их сквозь узкие коридоры, которые то расширялись, то сужались, в зависимости от породы, в которой проделали проход. В песчаных и глинистых стояли каменные опоры, но везде на стенах и потолке присутствовали светящиеся растения. Через пару минут движения они прошли в большой зал, наполовину занятый озером, со сталактитами, которые причудливо тянулись сверху вниз, образуя сосульки разной длины и диаметра. У воды ветки густо облепили стены, нижние погружались в подземное озеро. Ираш остановился у обломленого сталагмита, на котором стояло устройство, похожее на то, что люди видели у библиотекаря. – Что, опять кино крутить будете? – спросил Серёга, наблюдая, как Андрей обламывает ветки и размельчив, засыпает в выдвижной ящик. Ираш положил сверху тонкий металлический лист, и тут же над ним возникло трёхмерное изображение гнёзд-башен и бескрайней пустыни вокруг. – Будем. Он покажет на схеме, там внутри гнезда, целый лабиринт, можно заблудиться, – ответил Андрей и отошёл в сторону, как только рисунок отчётливо проявился в воздухе. – А твой перфоманс с мечами? Ты перед всеми так? – поинтересовался Сапожников, разглядывая непонятные линии на схеме. – Нет, вы первые. Не знал, как впечатлить, чтоб сразу поверили. Кажется, мне удалось, – ответил Андрей. Как только Ираш шепеляво заговорил, все присутствующие умолкли. Кроме людей в этом зале находились ещё несколько воинов шибо. Это были командиры малых групп. – Может, лучше Андрей объяснит? – спросил Сергей. Он больше пытался разобрать среди шипящих звуков отдельные слова, чем вдавался в подробности плана. – Он нам потом отдельно расскажет. Ираш не только по-русски говорит, но и своим объясняет, – шёпотом ответил Денис и улыбнулся. – А-а-а… А я думаю, что только я через два слова одно понимаю. – Шляхтович хлопнул себя по лбу и замолчал. Презентация плана прошла быстро, особенного в нём ничего не нашлось, а тем более, хитроумных манёвров. Замысел прост, как три копейки, заход, зачистка коридоров, прорыв к сердцу гнезда и уничтожение шороны, или по-простому – королевы, которая и даёт потомство. Гнездо схематично напоминало большой муравейник со множеством ходов и коридоров. На людей возложили тяжёлое бремя прорыва. На воинов шибо – прикрытие тылов и зачистку. Этот нюанс инициализировал Архипов. Изначальный план Ираша, который предполагал, что шибо будут ожидать в безопасности, пока люди сделают грязное дело, Денис отверг сразу. Всего оказалось два десятка воинов шибо, собранных в четыре группы зачистки. Андрей и Ираш вошли в группу Архипова. До самих гнёзд пришлось идти ещё час, пробираясь по узким подземным коридорам и лазам. Где-то приходилось проползать на коленях. Но чем дальше они отходили от озера, тем хуже становился путь. Свет тусклее, меньше кислорода и выше температура воздуха. Каждый из людей радовался, что не страдает клаустрофобией, потому что сжимающие стены и низкий потолок даже у здорового человека могут вызвать приступы паники. В конце концов люди и шедшие за ними шибо упёрлись в тупик. Ираш в полной тишине несколько раз щелкнул языком, и из конца колонны подтянулись несколько воинов, вооружённых кирками. Андрей жестами попросил всех отодвинуться, уступая место землекопам. Шибо начали медленно углубляться в грунт, подсвечивая себе ветками. – Тише! – шепнул Андрей, остановив работу землекопов. Он подвинул их в сторону и подошёл к маленькому отверстию, возникшему после очередного удара киркой. – Вроде, тихо. – сказал он вслух и приказал теперь раскапывать руками, чтоб не создавать шум. В проломе оставили целую группу шибо для охраны, остальные вышли в широкий тоннель с шершавыми стенами, покрытыми мелкими сколами и выбоинами. Свод тоннеля имел овальную форму. На неровном полу валялись шуршащие остатки растительности и осколки костей. – Ну и вонь! – прокомментировал Женя, вглядываясь в полумрак. Коридоры освещались плохо, но поступающий свет явно был уличным. Андрей приказал второй группе пройти в левую сторону тоннеля и занять там оборону, а двум оставшимся – безотступно следовать за людьми направо. Аккуратно перешагивая, впереди всех шёл Евгений. До боли в глазах всматривался в извилистые коридоры и крепко сжимал рукоять автомата, чтоб в любой момент мог открыть стрельбу. Позади него сразу шёл Денис. Андрей и Ираш следовали за ним, а Сергей замыкал группу. Через полы и стены чувствовалась периодически возникающая мелкая дрожь. Скрежет и щёлканье разносились эхом по коридорам. Люди до конца не могли поверить, что они находятся внутри тех огромных башен, которые видели на горизонте. В самых смелых фантазиях не могли предположить, что им может встретиться по пути. Женя точно не знал, куда идти, он лишь вслушивался в команды Андрея, который подсказывал, свернуть ли в возникший сбоку проём, или следовать дальше прямо. – Денис, Денис! – шёпотом крикнул Сергей, требуя немедленного внимания. – Что ты разорался тут?! И так страшно, – чуть повернув голову на шёпот отозвался Женя. Но надвигающийся рык и топот, передающийся толчками по стенкам коридора, заставил всех искать источник звуков. Виновники возникли практически сразу. Два хэглена, занимающие половину коридора каждый, выскочили из ближайшего проёма и не останавливаясь напали на остановившихся впереди них шибо. Первого воина схватив за голову выдернули из боевого порядка, и рыча разорвали надвое. Интерес хищников к телу тут же пропал, и они кинулись на ощетинившихся копьями шибо, которые шли в конце группы. – Ну-ка, батю пропустите! – развернулся Сапожников, и расталкивая всех начал пробираться к концу колонны. Денис остановил его, приказав следить за своим сектором. – Серёга, твою дивизию, огонь! – крикнул Архипов. – Да я же гномиков зацеплю! – ответил тот, и подняв автомат над головой дал короткую очередь в сторону хищников. Воины шибо пригнули головы и попятились, пытаясь делать выпады на хэгленов, но лишь пули, ударившие по мордам, остановили зверей. Когда сектор открылся, Шляхтович ещё несколько раз прицельно выстрелил, добивая подраненых защитников гнезда. Хищники бились в предсмертных судорогах, рядом лежало разорванное тело воина. Ираш с Андреем синхронно выругались и поторопили Женю. Сергей уже не смотрел по ходу движения, а шёл спиной вперёд, боясь моргнуть и упустить кого-либо. Ему было по-человечески жаль того несчастного, что попался первым в зубы хэгленов. Услышав грохот стрельбы Сергей пригнулся, высматривая свой сектор наблюдения. Но перед ним никого не было, шум раздавался за спиной. Это Сапожников практически нос к носу столкнулся с существом, свалившимся сверху. На потолке тёмным пятном виднелся очередной лаз, оттуда торчала голова ещё одного создания, готового к нападению в любой момент. Денис быстро поймал в прицеле плоскую широкую морду под потолком и дважды выстрелил. Пули пролетели сквозь голову, и существо, пошевелив вытянутыми челюстями напоминающими клыки, спрятало голову обратно. Андрей тут же бросился к лазу, выхватил у Ираша копьё и отклонившись для равновесия воткнул его в тело. Монстр попятился в верхний коридор. Остриё крепко засело в хитине. Следующим движением раненый защитник гнезда вырвал древко копья из рук Андрея. Парень что-то крикнул, обнажил мечи и запрыгнул в проём. Происходящее казалось нереальным, будто всё происходит в каком-нибудь фильме. Сапожников выпустил ещё пару очередей и подошёл к лежащему на полу калу. Что это был именно он, Женя не сомневался. Но зверь заметно отличался от того, которого видели на поверхности. Его сплющеная голова, казалось, полностью состоит из природной костяной брони. Женя удивлённо отметил, что глаз не было. Над ртом торчала клиновидная губа с мелкими зубьями, и по бокам от неё – длинные острые мандибулы. Увесистое тело и вытянутое брюшко держались на трёх парах лап с когтями. Пока Женя осматривал тушу, Денис подбежал к лазу на потолке и уже готов был пролезть внутрь, чтобы попытаться помочь Андрею, но парень его опередил. – За мной бежишь? – взглянул он на Архипова. – Жив! – обрадовался Денис. – Ага, куда я денусь. Подержи! – Андрей протянул Денису мечи, вымазанные в желтоватом мутном желе. И вновь исчез в верхнем коридоре. – Что там у вас, нормально всё? – спросил Серёга, который из-за столпившихся шибо не мог разглядеть происходящего впереди него.