– Да, тут… – Женя пытался подобрать слова, – тут муравей здоровый, или жук какой-то! Чёрт их, инопланетян, разберёт! Но точно – дохлый! – Это жащитник гнежда! – подсказал Ираш, держась в стороне. – Местные говорят – жащитник! Слышь, Серёга! – Женя, хорош прикалываться. На ваш ор сейчас ещё с десяток таких набегут, – предостерёг Денис, но тут же отшатнулся в сторону, так как рядом спрыгнул Андрей. Он принёс мешочек размером со стакан, из которого капала желтоватая жидкость. – Защитник, охранник. Одним словом, страж это, – кивнул парень на убитого калу. – У них нет ушей и глаз, они нас по запаху чувствуют. Вот, надо измазаться этим. – Он протянул липкий мешочек. Ираш тут же выдавил себе на ладонь бледно-жёлтую тягучую массу и передал следующему воину. Тот растёр её в руках и намазал открытые участки тела. Лицо, шею, руки. – Кстати, там на всех не хватит, вам придётся самим добывать, – Андрей забрал мечи и ткнул мёртвого защитника гнезда. – Где располагается? – спросил Женя, и убрав автомат за спину достал нож. – Боюсь, потребуется что-то посерьёзнее, – улыбнулся Андрей, протягивая свой меч. Вместе с Евгением они обошли существо и начали его кромсать, Денис этого уже не видел. Тоннели и коридоры показали, что из любого угла или проёма может появиться существо, желающее вашей смерти, и стоит на секунду расслабиться и почувствовать себя в безопасности, как любой хищник или калу отберёт у вас жизнь. – Денис, держи! – Женя выдернул Архипова из раздумий и передал ему склизкий горячий мешочек. – Себя я уже натёр. Воняет, конечно, похлеще, чем в камбузе, – добавил он, понюхав свои руки. Кисловатый запах ферментов калу защекотал ноздри и медленно стал заполнять всё пространство вокруг, создавая невидимый туман, в котором постепенно исчезали чужие для гнезда запахи, маскируя непрошенных гостей. – Тэкулча обрадовался бы такой маскировке. – Денис повертел головой, стараясь найти воздух посвежее, но противный запах преследовал всюду. – Интересно где он? – Женя подошёл поближе к мёртвому зверю. – Тут много для него работы. – Он руками потрогал обломаные края хитиновой брони. – Нам надо наверх! – Андрей выкинул мешочек с ферментами и поднялся в лаз на потолке. Остальные последовали за ним. Денис изменил тактику построения и рассредоточил людей вдоль движущейся колонны. Этим он увеличил зону огневого прикрытия не только для своей группы, но и для воинов шибо. Как выяснилось, аборигены не слишком быстро реагируют на опасность, что в конце концов повлекло потерю одного бойца. В верхнем коридоре в нескольких метрах от лаза лежала туша. Андрей не церемонился при добыче желёз с ферментами и грубо выпотрошил калу. При виде этого существа он довольно улыбался. Стенки гнезда тихо вибрировали, периодически эхом доносились рыки и шуршание. По поведению Ираша и большинства воинов можно было с уверенностью сказать, что в гнездо они проникли впервые. Имея первоначальную задачу по охране людей, сейчас они старались держаться рядом с ними, понимая, что сами нуждаются в защите. Андрей преобразился. Возможно, он и на Земле таким был, но теперь, внутри гнезда, он производил совершенно иное впечатление, чем изначально, проявляя лидерские качества. Он неустрашимо шёл вперёд, без прикрытия заглядывал за углы и коротко перекидывался с Ирашем вопросами о дальнейшем маршруте. Женя следовал за ним и иногда притормаживал его стремление ускориться. В очередной из таких необдуманных поступков Андрей не останавливаясь пробрался в лаз и чуть не лишился головы. Перед самым его лицом пробежал страж, едва не наступив на голову. Сам калу его не заметил, но бегущий за ним хэглен на секунду остановился, и оценив человека как чужака кинулся на него. Женя среагировал мгновенно, ногой оттолкнул Андрея, а сам падая на спину нажал на спусковой крючок Короткая очередь прошила грудь и морду хищника, нанеся ему смертельные раны. Получив дозу пуль тот обмяк в прыжке и тяжёлым грузом упал на Сапожникова, подмяв его под себя. Воины шибо пронзили своими копьями уже мёртвого хэглена, но услышав ругань человека поспешили ему на помощь. Женя ушиб себе спину и сильно ударился головой, из-за чего ему понадобилась помощь, чтобы встать на ноги. Его лицо и грудь были залиты кровью. – Я же тебе говорил, не суй свою дурную голову во всякую дыру. – Евгений сплёвывал кровь, попавшую в рот, и вытирал лицо. – Спасибо, но я тебя не просил о помощи! – холодно ответил Андрей, потирая место удара. – Да иди ты к чёрту, не просил он! Сунешься ещё раз, сам лично прострелю тебе башню! Внимательнее надо быть! – Евгений Васильевич, не горячись так! Промой лучше глаза. А кровь не ядовита? – Серёга протянул свою фляжку с водой. – Мы же обмазались этой вонючей жидкостью, почему он нас увидел? – Для убедительности он понюхал свои руки и отдёрнул их, почуяв кислый запах. – Наверное, потому, что у них есть глаза! Да, Андрей? – Женя вылил воду на лицо и фыркая смывал кровь. – Да, страж мимо прошёл, не почуял нас, а хэглена я сам не заметил. Спасибо ещё раз, – уже с виноватой интонацией сказал Андрей и пожал Евгению руку. – С каждым шагом узнаём что-то новое. Всё, пошли дальше! Денис аккуратно заглянул в лаз, и убедившись, что коридор пустой, прошёл, держа своё оружие наготове. Шибо без какой-либо команды потянулись за ним. Андрей расталкивая их вышел вперёд, к Архипову, и возглавил колонну, показывая путь. Евгений и Сергей поменялись ролями, и теперь Сапожников замыкал цепочку нарушителей спокойствия гнезда. Поднявшись ещё на один уровень выше заметили, что в коридорах стало гораздо светлее, полы были чище. Мимо смешанной группы несколько раз прошли невиданные доселе существа. Это были и не жнецы, которые действовали в основном снаружи гнезда, и не стражи. Раза в два мельче калу, с тонким брюшком, коротким тельцем и маленькой головой. Зато ножки у них были длиннее, а под усами, торчащими будто у муравьёв, виднелись по паре маленьких глаз-бусинок. Но они не обратили какого-либо внимания ни на людей, ни на шибо. Уткнувшись усами в Женю они просто обошли его. Сапожников замер, держа автомат наготове. Никто в этот момент не проронил ни слова, наблюдали молча. Становилось ясным, что чем выше они поднимаются, тем тише надо себя вести, и маскировка ферментами убитого калу начала показывать результаты. Денис показал Евгению большой палец вверх и похлопал Андрея по плечу. Тот кивнул в ответ и двинулся вперёд. Пройдя по коридору с десяток метров, Ираш остановился, и подозвав своего воина указал на стенку. Шибо тут же начал делать в нём выемку. Люди наблюдали за его работой с немыми вопросами на лицах, и Андрей разъяснил недоумение: – Это бомба. Рошана сама по себе очень огнеопасная, а если перетереть в порошок и добавить чуть каменной пыли, то взрывается не хуже тротила. Воин доделал углубления, и в подтверждение слов Андрея заложил внутрь свою сумку, оставив снаружи длинную верёвку. – Рошана? Напомни, что это? – попросил Сергей не спуская глаз с прохода. – Это растения, которые светятся в темноте, – с интонацией учительницы начальных классов сказал Андрей. – А подрывать чем будете? – Огонь! – Ираш показал Евгению два чёрных камня, похожих на кремний. – Понятно, – ответил Сапожников. Тем временем Ираш дал команду ещё троим воинам, и те разбежавшись вдоль коридора тоже начали делать выемки для закладки взрывчатки. – Чувствуете? – Шляхтович нюхал воздух, пытаясь вспомнить знакомый запах. – Мочой разит! – Женя не был наполнен энтузиазмом, и кислого амбре, повсюду его преследовавшего, ему было достаточно. – Это люди, – грустно ответил Андрей. – Я знаю людей, они так не пахнут. – Живые так не пахнут, Сергей. А мёртвые пахнут, – добавил Денис. – Точно. Трупный запах, – Сергей сморщил нос, определив природу зловония. – Нам бы поспешить! Не к добру это. – Архипов осмотрел пустой коридор и уже хотел поторопить шибо, но Андрей приложил палец к губам и пальцем показал наверх, где через небольшое отверстие, шириной с человеческую голову, заметил стражника гнезда. Калу остановился, и через отверстие люди рассмотрели часть его брюха. Подошедший воин шибо воспринял появление своего естественного врага как приказ к действию, и громко зашипев воткнул в него остриё копья. Калу резко дёрнулся и развернувшись начал расширять отверстие клешнями. Всё это происходило настолько стремительно, что люди среагировали лишь тогда, когда стражник просунул голову к ним в коридор и раскрыв пасть издал тонкий пробирающий до костей крик. Первым отреагировал Андрей. Он стоял ближе всех, и тут же начал наносить удары своими мечами по бронированной голове твари. Но прочный хитин не поддавался, лишь синхронные очереди из автоматов Дениса и Евгения остановили его. Андрей оглохнув от выстрелов присел на пол. Хлынувшая из отверстий жидкость тут же обрызгала его с ног до головы. Ираш подбежал и громко ругаясь дал подзатыльник своему воину. Даже не зная языка, можно было по интонации понять смысл сказанного. – Бежим отсюда! – крикнул Андрей, услышав множественный топот мелких ног и сильную вибрацию стенок гнезда. На клич стражника к нарушителям покоя устремились хэглены и калу, дабы убить незваных гостей. – Быстрее! – прикрикнул Денис на шибо, – Серёга, Женя, прикрывайте! Оба офицера не дожидаясь команды уже заняли позиции, закрывая коридор и лаз. Архипов им лишь подсказал, чтоб стояли не впереди, а отошли за спины воинов, так как их габариты позволяли им стрелять над головами шибо, а более низкорослые ощетинились копьями в ожидании калу, пока их соплеменники доделают свою работу. Ираш и Андрей ходили между установщиками взрывчатки помогая им выкопать углубления. И как бы им ни хотелось поджечь фитили, но сейчас этого делать было нельзя. Лишь когда спасут выживших людей и будут уходить. – Готово! – доложил Андрей подталкивая Ираша с другими воинами и побежал вдоль коридора дальше. – Уходим! – дал команду Денис, и встав у стенки прикрыл отход людей. Они сменяли друг друга на расстоянии визуального контакта, продвигаясь всё дальше вглубь гнезда. Через пару минут Архипов остановился у края лаза, дожидаясь пока остальные перейдут через проём на верхний уровень. Тут появились два хэглена. Следом неотступно шли стражи калу, занимая своими телами всё пространство коридора. Хищники увидев человека остановились в метрах пяти от него, но калу упёрлись в них, подталкивая вперёд, и хэглены ринулись в атаку. Денис сжал рукоятку автомата посильнее и начал стрелять короткими очередями. Расстояние до хищников стремительно сокращалось, и он понимал, что отойти не успеет. В этот момент из лаза высунулся Евгений, прикрывая отход. Стрельба из двух стволов дала положительный результат, подкошенные пулями хэглены упали, так и не успев добежать. Их тела тут же растоптали калу. Простого попадания в голову стражнику было не достаточно, сказывалась специфика строения тела. Убить его можно только лишив большей части головы. Чья-то сильная рука за шиворот втянула Архипова в лаз, а сунувшие туда свои морды калу встретились с копьями шибо. Это их остановило на несколько секунд, и оказалось достаточно, чтоб Евгений отступив назад почти в упор расстрелял стражам головы, вынеся всё содержимое наружу. Тела их обмякли, закупорив собой проход в коридор. – Идём? – громко спросил Шляхтович. – Да, да! – ответил Денис сменяя магазин в автомате. Он похлопал по плечу Сапожникова, они вместе пропустили вперёд воинов и последовали за ними. Вся группа бежала по узким коридорам, люди сзади поторапливали всех и помогали коротконогим шибо, иногда оглядываясь назад. Сергей шёл впереди вместе с Ирашем и иногда стрелял. Денис не видел, куда и в кого, наблюдал лишь результаты стрельбы в виде свежих тел убитых разномастных калу. Не стражники или жнецы, на которых люди уже насмотрелись, а помельче. Уверенность Андрея придавала надежду, что никто не заблудится, и группа дойдёт до своей цели. Чем выше они поднимались, тем тоньше становились стенки, любой сильный удар прикладом мог проломить перекрытие. Нападения на них участились. Хэглены и стражи слепо бросались в атаку, но лишь благодаря стрелковому оружию каждый раз победа оказывалась за людьми. Запас патронов через полчаса блужданий изрядно уменьшился, но от боекомплекта, который набрали ребята, ещё оставалось больше половины. На стенках начали возникать проёмы, чем-то напоминающие окна. Выглянув в один из них Архипов увидел бескрайние просторы пустынной планеты и предположил, что сами окна находятся на уровне третьего этажа. Это значило, что большую часть дороги внутри гнезда они провели под землёй, а в видимую часть башни поднялись буквально минут десять назад. Денис обернулся и посмотрел на уходящий полукругом коридор. – Мы по кругу бегаем! – крикнул он остальным. Люди остановились, а за ними и шибо. Архипов начал бить прикладом по внутренней стенке коридора, которая вела к центру башни. Мелкие трещины паутинкой возникали сразу после удара. Глиняная стена поддалась не сразу, но с каждым ударом сколы становились крупнее. Ираш увидев тщетные попытки человека сам подбежал, и используя острые когти на пальцах остервенело начал проламывать стену, которая быстро поддалась усилиям шибо. Как только в стене появился просвет, Архипов доломал края, расширив отверстие до величины человеческой ладони и заглянул внутрь. – Что ты там увидел?! – испуганно спросил Евгений увидев побледневшее лицо Дениса. Архипов прикрыл нос рукой и пригнувшись отошёл в сторону. – Это что там должно быть, что ты аж сморщился? – спросил Сапожников, удивившись реакции своего командира, и недолго думая тоже заглянул. За стенкой была огромная сферическая полость. Вся башня конструктивно служила внешним каркасом, внутри которого зияла пустота. Стенки сферы представляли из себя сотни и тысячи небольших овальных ячеек, внутри которых лежали тела людей и шибо. По ним ползали калу небольшого размера, перенося тела с места на место и иногда их переворачивая. Зловонный запах разлагающейся плоти и экскрементов резко ударил в нос Жене. То, что он чувствовал до этого, было «цветочками». Оторваться от страшной картины его заставил калу, который заглянул в образовавшееся отверстие с обратной стороны. Страж с любопытством смотрел на человека за стеной, не понимая, что он там делает. Он лапками потёр длинные усы и тут же начал хвататься за края, расширяя проём. Сапожников недолго думая вскинул автомат и выстрелил ему в лоб, тот сложив лапки обмяк и полетел вниз с внушительной высоты. – Что там, что? – выкрикнул Сергей далеко впереди. Он там прикрывал коридор. – Мы нашли то, что искали, – ответил Евгений, осторожно всматриваясь внутрь в поисках следующего любопытного существа. – Зря ты, Женя, выстрелил, – тихо сказал Денис. В этот момент прозвучал пронзительный крик, и стенки коридора мелко завибрировали. – Да твою ж…! – выругался Сапожников.